الفصل 001: مجد الإمبراطورية

أصبحت الأجواء غريبة للغاية في تلك اللحظة؛ دو فان ودوق جرين لم يعرفا ماذا يفعلان، فلا الإجابة ولا الصمت كانا خيارًا، فاضطرا إلى الوقوف في حيرة.
حتى مع حنكة دوق جرين واستعداده لمواجهة أي عقوبة قد يفرضها الإمبراطور العجوز على عائلته، إلا أن الإمبراطور نفسه قال كلمات غريبة في النهاية…
هذا… أين هي العقوبة؟ إنها في الحقيقة مكافأة!
يجب أن نعلم أن الارتباط بالعائلة المالكة يحمل فوائد واضحة، فحتى بدون ذكر أشياء أخرى، فقط باسم العائلة المالكة، يمكن القيام بالكثير من الأمور التي لا يمكن القيام بها في العادة.
ناهيك عن أنه بالنسبة للإمبراطور، فإن طرحه لهذا الموضوع بنفسه يعني غالبًا شيئًا واحدًا، وهو: الثقة المطلقة…
لكن اليوم، في هذا الوقت بالذات… شعر دو فان وكأنه يشم رائحة مؤامرة!
لحسن الحظ، لم يأتِ دو فان بمفرده اليوم، ولم يبلغ الثامنة عشرة بعد، ولم يخضع لطقوس البلوغ، ومن الطبيعي أن يكون لدى أبناء النبلاء الذين لم يخضعوا لطقوس البلوغ حق الكلام أمام والديهم!
لذلك، أنحنى دو فان بسرعة وأخفى التعبير الغريب في عينيه، ومن المرجح أن يعتمد مصير الأمور بعد ذلك على قرار والده.
لكن دوق جرين كان أيضًا في حيرة، ولم يعرف كيف يجيب في تلك اللحظة.
نظر أوستن الثالث إلى دوق جرين بابتسامة خفيفة على وجهه، لكن بعد انتظار طويل دون رد، تحولت الابتسامة تدريجيًا إلى غضب في عيني الإمبراطور العجوز، الذي نظر إلى دوق جرين وقال ببرود: “ماذا… دوق جرين، ألا ترغب في ذلك؟”
أدرك دوق جرين الغضب في نبرة صوت أوستن الثالث، فأسرع قائلًا: “يا جلالة الملك، اهدأ… أنا لا أرفض، لكن ابني لم يخضع بعد لطقوس البلوغ، كما أنه مؤمن… ربما هذا الزواج…”
لم يكمل كلامه حتى لوح أوستن الثالث بيده قائلًا: “لا بأس، ابنتي الصغيرة أيضًا لم تخضع لطقوس البلوغ، في رأيي، هما زوجان مثاليان… أما بالنسبة للمؤمن؟ من قال إن المؤمن لا يمكنه الزواج وإنجاب الأطفال؟ يا دوق جرين… إذا لم تعترض، فسيتم تحديد الأمر هكذا.”
أنحنى دوق جرين وابتسم بمرارة، ثم أومأ برأسه، فقد كان معنى كلام الإمبراطور واضحًا جدًا… إذا رفض، فمن المحتمل أن تكون المشاكل كبيرة.

عندما رأى دوق جرين يومئ برأسه، أظهر أوستن الثالث ابتسامته مرة أخرى أخيرًا؛ توجه ببطء نحو دوق جرين وربت على كتفه — بالنسبة لمكانة دوق جرين، ربما في الإمبراطورية بأكملها، أوستن الثالث وحده هو الذي يملك الحق في فعل ذلك!
“لقد مضى وقت طويل منذ أن التقينا، لقد شاخنا جميعًا…” قال أوستن الثالث بهدوء، “انظر، ابنك الأصغر قد كبر هكذا… كيف ما زلت تتصرف بتهور؟ يا جرين العجوز، ما رأيك لماذا طلبت منك الزواج فور وصولك اليوم؟”
نظر دوق جرين إلى دوفان لكنه لم يتكلم.
لم يهتم أوستن الثالث، وضع التاج الذي كان في يده على الطاولة بجانبه، وسار بيديه خلف ظهره عدة خطوات في القاعة الجانبية، ثم التفت وابتسم وقال بنبرة منخفضة وخشنة: “أعتقد أننا نحن الاثنين ندرك تمامًا ما حدث اليوم؛ أنا أعرف لماذا دعوتكما، وأنتما أيضًا تفهمان ذلك، فأنا لا زلت الإمبراطور، وعندما يحدث حدث كبير في العاصمة، يجب أن يكون هناك من يبلغني به.”
تفاجأ دوفان للحظة، وكاد أن يقول شيئًا، لكنه لاحظ نظرة دوق جرين فأغلق فمه بطاعة.
ثم تنهد دوق جرين وقال: “يا جلالة الإمبراطور… هذا…”
لم يكمل كلامه، فقد أشار أوستن الثالث بيده مقاطعًا إياه قائلًا: “أنا أعرف ما تريد قوله، فقد أبلغني فيشر بكل تفاصيل الأمر… بناءً على طبيعة فيشر، أنا أعرف تمامًا ما حدث… لكن…”
وهنا نظر أوستن الثالث إلى دوفان نظرة عميقة، ثم تابع قائلًا: “لكن شخصية ابنك الأصغر متهورة بعض الشيء… رغم أن هذا ليس أمرًا كبيرًا، لكنه هو من ضربه… يا جرين العجوز، أنت تعرف حالة الإمبراطورية أفضل مني، وأنت تعرف العواقب بالتأكيد، أليس كذلك؟”
تنهد دوق جرين وقال: “أنا مذنب، فأنا لم أربِه جيدًا… أرجو من جلالتك أن تعاقبني…”

ظهرت ابتسامة خفيفة على زوايا فم أوستن الثالث، فنظر إلى دوق جرين، وبعد لحظات رفع حاجبيه وقال: “يا جرين العجوز، ألا تفكر قليلاً؟ لو أردت أن ألومه، لماذا أزوجت ابنتي الصغيرة المحبوبة له؟ يا جرين العجوز، دعني أخبرك بالحقيقة دون خوف… بخصوص ما حدث اليوم، لا ألوم ابنك فحسب، بل سأكافئه أيضاً… انظر إلى نبلاء هذه المدينة، كل من يلتقي بأهل إمبراطورية لاني يتصرف كالقطة التي تلتقي بالفأر، يتملقون ويخافون، ربما لم يكونوا بهذا القدر من الحذر أمامي كإمبراطور… لكن ابنك وحده لا يخافهم، بل ساعدني في تفريغ غضبي… فما الذنب الذي ارتكبه إذن؟”

تفاجأ دوق جرين وقال: “يا جلالة الإمبراطور، هذا…”

قال أوستن الثالث بهدوء: “لا داعي لكل هذا الكلام، بما أنني زوجت ابنتي الصغيرة لابنك، فمن الطبيعي أنني لا أنوي لومه… لكن يا جرين العجوز، أنت تفهم بالتأكيد أن الوضع الحالي هو أنني، رغم كوني إمبراطور الإمبراطورية، لا أستطيع السيطرة على الكثير من الأمور… لذلك، رغم أنني لا أريد معاقبة ابنك، إلا أنه من الضروري أن يتحمل بعض الإهانات لإسكات الناس.”

نظر دوق جرين إلى دوفان ثم قال: “يا جلالة الإمبراطور، إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أنك قد اتخذت قرارك بالفعل، فأرجو أن تأمرنا!”

أومأ أوستن الثالث برأسه، وظهرت على عينيه نظرة تأمل عميق، ثم قال بهدوء بعد لحظات: “أنتم تعرفون بالتأكيد أحوال الحرب بين الإمبراطورية وإمبراطورية لاني، أليس كذلك؟”

يمكن اعتبار دوق جرين من الشخصيات البارزة في الجيش، فهو يعرف هذه الأمور بالتفصيل أكثر من دوفان، فأومأ برأسه على الفور.

ابتسم أوستن الثالث بهدوء وقال: “جيد جداً! بما أنكم تعرفون كل شيء، فلن أضيع الوقت في الكلام، يا دوق جرين… عائلتكم عائلة جرين هي عائلة الحرب في الإمبراطورية… على مدى مئات السنين، ربما لا توجد عائلة أخرى غير عائلتكم تحافظ على روح الحرب… أنا أيضاً أدرك أن من بين الفرق الأربعة الكبرى، باستثناء فرقة الغرب التي يقودها كيمبرلي والتي لا تزال مفيدة، فإن الفرقتين الأخريين عديمتا الفائدة، وفقط فرقتكم في الشمال هي الفرقة الحقيقية القوية… لذلك، أريد أن أسألك، في مواجهة استفزازات إمبراطورية لاني الآن، كيف يجب أن نتعامل معها؟”

رفع دوق جرين حاجبيه، لكنه سرعان ما انحنى وقال: “عائلة جرين مستعدة لخوض المعركة من أجل الإمبراطورية، وتعد بالدفاع عن أراضيها وكرامتها حتى الموت!”

ظهرت على وجه أوستن الثالث ابتسامة راضية خفيفة، ثم نظر مرة أخرى إلى دوفان وقال: “وأنت؟ دوفان… ما هي أفكارك؟”
شعر دوفان ببعض القلق عندما سأله الإمبراطور العجوز فجأة، وعندما رأى نظرته المتغطرسة، ازداد قلقه أكثر، لكن في مثل هذه الظروف لم يكن بإمكانه التفكير كثيرًا، فاكتفى بالانحناء وقال: “دوفان مستعد للتضحية بكل شيء من أجل الإمبراطورية، دون تردد!”
وبالفعل، أصبحت ابتسامة أوستن الثالث أكثر ليونة، فضحك وقال: “إنه حقًا من عائلة جرين، شجاع وماهر، أفضل بكثير من أولئك النبلاء! للأسف، الظروف الحالية لا تسمح بذلك، وإلا لكنت بالتأكيد أرسلت جيشًا لمواجهة أهل إمبراطورية لاني! همم! إمبراطورية لاني! يعتقدون حقًا أنهم عظماء! أليسوا مجرد ألعاب في أحضان امرأة عاهرة؟”
في الجمل الأخيرة، لم يخفِ الإمبراطور العجوز كراهيته في نبرة صوته.
على الرغم من أن دوفان لم يكن يعرف الكثير عن الوضع في القارة، إلا أنه كان يعلم أن حاكم إمبراطورية لاني كانت إمبراطورة… ولهذا السبب تحدث الإمبراطور العجوز بهذه الطريقة!
لكن، ألعاب في أحضان امرأة عاهرة؟
ابتسم دوفان في سره، فهذه “الألعاب” هي التي هزمت أحد أقوى أربعة جيوش يفتخرون بها، وهو الجيش الجنوبي، وليس مرة أو مرتين فقط…
بالطبع، لا يمكن لدوفان ذكر هذه الأمور، فإذا علم الإمبراطور العجوز بهذه الكلمات الساخرة، فمن المحتمل ألا يخرج هو وابنه من القصر اليوم!
لذا، اكتفى دوفان بابتسامة وقال: “جلالتك حكيم!”
أومأ أوستن الثالث برأسه، ثم فكر للحظة قبل أن يقول: “في الأصل، كان يجب التركيز أولاً على الشؤون العسكرية للإمبراطورية… لكن الآن هناك بعض الأمور الأخرى التي تجبرني على تأجيل هذه القضية العسكرية… لذلك، يا جرين العجوز، يا دوفان، دعوتكما اليوم لأطلب منكما مساعدة في أمر ما…”
تبادل دوق جرين ودوفان نظرة، ثم ركعا معًا، ونظرا إلى الإمبراطور العجوز بنظرات مليئة بالحماس من زاوية 45 درجة، وقالا معًا: “جلالتك تبالغ، أي أمر تأمر به، فإن عائلة جرين ملتزمة بتنفيذه حتى الموت!”