الفصل الخامس: الخواتم

بعد أن تفقدا عدة متاجر تبدو في حالة لا بأس بها، لم يستطع كومر وإيلوت اتخاذ قرار بشأن المتجر المناسب. فخرج أحد العاملين من أكبر المتاجر ودعاهما للدخول، وبمجرد جلوسهما تم تقديم شاي ساخن، ثم دخل صاحب المتجر من الباب الخلفي لبدء الحديث عن الأمور الجوهرية. بعد فحص هويات كومر وإيلوت للتأكد من بلوغهما سن الرشد، سألهما صاحب المتجر عما يحتاجانه.
“نريد شراء عبدين لخدمتنا في الحياة اليومية،” قال كومر باختصار، مما جعل صاحب المتجر يدرك أنهما ربما يكونان يتعاملان مع هذا المجال لأول مرة.
“هاها، يبدو أنكما السيدين تتعاملان مع هذا الأمر لأول مرة، وربما لا تعرفان بعض التفاصيل. دعني أشرح لكما: أولاً، هل تريدان خدمًا ذكورًا أم إناثًا؟ هناك فرق كبير في الأسعار بين النوعين؛ ثانيًا، هل هناك قيود عرقية أو متطلبات خاصة، وكذلك بالنسبة لللغة؛ ثالثًا، هل تحتاجان إلى العبيد فورًا أم يمكنكما الحجز مسبقًا لاستلامهم لاحقًا؛ رابعًا، هل هناك متطلبات بخصوص العمر أو الخبرة؛ خامسًا، هل هناك متطلبات خاصة بمهارات العبيد المطلوبين؟ هذه هي الشروط الأساسية، وآمل أن تفكرا فيها جيدًا. يمكننا تقديم استشارات شاملة لكما، وتوفير عبيد يلبون احتياجاتكم الخاصة حسب طلبكم.” كان صاحب المتجر رجلاً في منتصف العمر، ذو شعر بني فاتح مرتب بعناية، ووجهه يظهر عليه الخبرة والحنكة الناتجة عن سنوات طويلة في هذا المجال.
“أوه؟ احتياجات خاصة؟” أبدى كومر اهتمامًا، فقد كان ينوي فقط التجول لمعرفة ما إذا كان هناك خدم مناسبون، لكنه وجد نفسه يتلقى درسًا هنا. “ما هي الاحتياجات الخاصة التي تتحدث عنها؟”
“على الرغم من أنكما تأتيان إلى هنا لأول مرة، إلا أنني أعرفكما منذ زمن، سمعت أنكما بلغتما سن الرشد، ويبدو أن البارون كومر على وشك تولي منصبه في أراضيكما، أليس كذلك؟” ظهرت نظرة سخرية في عيني الرجل في منتصف العمر، لكن نبرته كانت صادقة للغاية، “إذا وثقتما بي، فأنا على استعداد لاختيار خادمين ممتازين لكما، وأضمن أنهما سيُرضيانكما، لكن يجب أن تذكرا لي متطلباتكما أولاً.”
لم يكن كومر يتوقع أن يظل اسمه مشهورًا بالسوء حتى بعد عودته بعد ثلاث سنوات في المنفى، فابتسم بمرارة قليلاً ثم أجاب: “لا داعي لذلك، كنا نريد فقط التجول لمعرفة ما إذا كان هناك خدم مناسبون، وبالمناسبة، لم أسأل بعد عن اسمكم الكريم؟”

“بيلو، بيلو فيلر.” لم يتغير تعبير وجه الرجل في منتصف العمر، وأومأ برأسه قليلاً قائلاً: “أمم، إذا كان الأمر كذلك، وإذا كان البارون كومر مهتماً، فلماذا لا نسمح لي بمرافقتك لزيارة مخازن العبيد لدينا؟”
شعر ببعض الدهشة من حماس الطرف الآخر، فعلى الرغم من شهرته الكبيرة، إلا أنها كانت نتيجة أفعاله الغريبة والمتهورة في شبابه مع إيلوت وبوبر، وبدت هذه الشهرة بلا قيمة في نظر هؤلاء التجار، كما أن المشاكل التي واجهها مع أعضاء الغرفة التجارية في المرة السابقة لم تكن لها علاقة بتجار العبيد، فلماذا يهتم هذا بيلو به إلى هذا الحد؟
لكن كومر لم يكن لديه عادة التهرب، فأومأ برأسه بسرور قائلاً: “هذا أفضل، أنا أيضاً أريد أن أرى كم من الأسرار غير المعروفة تخفيها مخازن عبيد عائلة فيلر.”
“هاها، لا يمكن اعتبارها أسراراً، فعائلتنا فيلر تعمل في تجارة العبيد منذ أكثر من مائة عام، وقد التزمت دائماً بثلاثة مبادئ: الأمانة والعدالة والاهتمام الدقيق، وهذه المبادئ هي التي ساعدت عائلة فيلر على الصمود في سوق تجارة العبيد المحفوف بالمخاطر.” رفع الرجل رأسه بفخر، ثم نادى الخادم في المتجر ليعد العربة، ثم دعا كومر وإيلوت للخروج من الباب الخلفي.
تنقلت العربة بخفة على طول الشوارع، وكان نسيم البحر العليل يحمل رائحة مالحة خفيفة، مما أضفى لمسة من الأناقة، وكانت هذه طريقاً مبنياً على طول الشاطئ، حيث يمكن رؤية البحر والسماء متحدين، والنوارس البيضاء تحلق صعوداً وهبوطاً بحرية، والأشرعة البيضاء ترسم خطوطاً رقيقة وسط أمواج لامعة، والجزر الصغيرة المتناثرة تزينها قمم خضراء تبدو هادئة وسط المياه الزرقاء.
كانت العربة كبيرة، وكان المكان واسعاً جداً لثلاثة أشخاص، فأغلق إيلوت فمه بذكاء ولم ينبس ببنت شفة، فهو يعلم أن البطل اليوم ليس هو، وعائلة فيلر ليست من العائلات النبيلة البارزة في مدينة قبرص، لكن تراكمها التجاري على مدى مائة عام لا يمكن مقارنته بالنبلاء الصغار الآخرين. لم يظهر على وجه كومر أي دهشة، وظلت عيناه موجهتين نحو الخارج، كما لو كان يستمتع بالمنظر الجميل للبحر والسماء، لكن في أعماقه كان يفكر في سبب دعوته فجأة لزيارة مخازن العبيد. بالنسبة لعائلة تعمل بشكل أساسي في تجارة العبيد، فإن مخازن العبيد تعادل بالتأكيد خزائن الكنوز لتجار المجوهرات، ولا يمكن لأي شخص الدخول إليها بسهولة، لكن الطرف الآخر دعاه دون أي تحفظ، وهذا بالفعل أمر غريب.

كومر كان واعيًا جدًا بنفسه؛ فهو لم يكن مغرورًا إلى درجة الاعتقاد بأنه، بمجرد أن يعتبر نفسه سيد المنطقة القوقازية، سيحصل على احترام وتقدير تلك العائلات التجارية التي تعتمد على التجارة في أعمالها. هؤلاء الناس يُطلق عليهم عائلات تجارية لأنهم يهتمون أكثر بالمصالح التجارية، ولكن بسبب هذا الأمر بالذات، كان كومر في حيرة شديدة: هل تعتقد عائلة فيلر أن المنطقة القوقازية ستجلب لهم أرباحًا طائلة؟ يبدو ذلك غريبًا إلى حد ما.

دارت العربة حول الطريق الساحلي، وتوجهت مباشرة نحو البوابة الجنوبية على طول حافة الأسوار، وخرجت من المدينة دون توقف. تبادل كومر وإيلوت نظرات الدهشة فيما بينهما، لكنهما لم يتحدثا. من أجل تسهيل المعاملات وضمان الأمان، عادةً ما تضع التجار مخازنهم في المناطق الواقعة خارج المدينة بالقرب من الأسوار، حيث تتميز هذه المناطق بمساحتها الواسعة وهدوئها وانخفاض أسعار الأراضي، لكن نادرًا ما يتم وضع المخازن خارج المدينة، لأنها غير مناسبة من الناحية الأمنية وسهولة المعاملات.

بدا الثلاثة هادئين ومسالمين للغاية. خرجت العربة من البوابة الجنوبية، وسلكت الطريق الرئيسي المؤدي جنوبًا لمسافة ثلاثة أميال، ثم انعطفت إلى طريق صغير مظلل بالأشجار. كان من الواضح أنها مزرعة خاصة كبيرة الحجم. نادرًا ما كان كومر يخرج خارج المدينة، لكنه كان يعلم أن هناك العديد من المزارع التي اشترتها عائلات ثرية لاستخدامها كأماكن للعطلات والاسترخاء.

سرعان ما دخلت العربة بوابة إحدى المزارع. عندما تردد صوت حوافر الخيل على الطريق المرصوف بالحجارة، كان حارس المزرعة قد فتح البوابة مسبقًا، وتوقفت العربة أمام مجموعة من المباني المتصلة ببعضها.

“يا سيد كومر، تفضل!” قال بيلو بلطف وهو يمد يده، لكن الاتجاه كان نحو بعض الكوخات البسيطة للغاية.

شعر كومر ببعض الدهشة، لكنه أومأ برأسه وتبع بيلو إلى الداخل.

الرجل العجوز الجالس على كرسي متحرك، من ملامح وجهه، كان من الواضح أنه أحد أسلاف بيلو؛ فنفس الأصل منحهم نفس لون الشعر الغريب وأنفًا كبيرًا على شكل منقار النسر.

“أبي، هذا هو البارون كومر، ويا سيد البارون، هذا هو والدي جاك فيلر.” أدى هذا التعريف المختصر إلى ظهور بعض الحيرة في عيون الرجل العجوز الذي لا يستطيع النهوض؛ فأشار إلى ساقيه وظهرت على وجهه المحمر علامات الأسف: “أعتذر، لقد كنت غير مهذب قليلاً، يا سيد البارون؛ ساقاي لم تسمحا لي بالحركة منذ عشر سنوات، لذا اضطررت إلى مقابلتك بهذه الطريقة.”

سارع كومر أيضًا إلى التقدم ليعبر عن احترامه؛ فالاحترام للأكبر سنًا هو أدنى أشكال الآداب لدى النبلاء. وعلى الرغم من أن التجار ليسوا أشخاصًا يستحقون الاحترام، إلا أن الطرف الآخر كان رجلًا عجوزًا معاقًا، وهو رئيس عائلة فيلر الشهيرة.

في الوقت الذي دخل فيه كومر إلى الكوخ، تمت دعوة إيلوت لزيارة مخزن العبيد الحقيقي، وكان يعلم أن دوره سيكون مجرد مرافق، لذا ذهب معهم براحة. وهو يراقب الشخصين أمامه، فكر كومر بهدوء في سبب إحضار بيلو له لمقابلة والده؛ فهذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها مثل هذه الطريقة في دعوة شخص إلى منزله من المرة الأولى التي يلتقيان فيها، لكنه كان يعلم أن هناك بالتأكيد شيئًا غير عادي وراء ذلك.

“يا بارون كومر، أرجو أن تسامحني لأنني دعوتك إلى مكان إقامة والدي دون تقديم أي تفسير، لكن هناك بالفعل بعض الأمور المهمة التي أحتاج مساعدتك فيها، وسأعوضك عن وقاحتي.” اعتذر بيلو بأدب لكومر وطلب منه العفو.

أومأ كومر برأسه بأناقة، وفكر في نفسه: إنها حقًا طريقة التجار، حتى لو حدث خطأ يستعدون لتعويضه، لكن هذا جيد، فهو يتوافق مع احتياجاتي، ثم أجاب بهدوء: “لا، لا بأس، أعتقد أن السيد بيلو لا بد أن لديه أسبابه الخاصة لفعل ذلك، وأنا على استعداد لسماع تفسيرك.”

عندما رأى بيلو أن والده لاحظ خاتم الزائر، قال مبتسمًا: “يا سيدي البارون، أود أن أطرح سؤالًا متهورًا أولاً، من أين حصلت على الخاتم الذي في يدك؟”

أهكذا! شعر كومر بصدمة شديدة، لا عجب أنه أحضره إلى المكان المقدس لعائلته رغم أنهم التقيا مرة واحدة فقط، كل شيء بسبب الخاتم الذي يرتديه الآن في يده.