الفصل التاسع عشر: الاندماج (2)

تعكر وجه كومر، فقد كانت أسطول هوميروس البحري نشطًا للغاية في هذه الفترة، حيث كان يعترض باستمرار السفن التجارية التي تمر عبر وسط البحر السفلي لتفتيش الأساطيل القادمة من ماتيدان والمغادرة لها، ويطبق بصرامة ما يُسمى بالقوانين الرامية إلى منع تدفق المواد الاستراتيجية إلى أراضي ليون والبرابرة. في الواقع، كان الجميع يعرفون الهدف الحقيقي من ذلك؛ فحتى لو كانت الإجراءات كاملة ودفعت الضرائب بشكل كافٍ، كان يتعين إعادة السفن إلى أوديسا وإبقائها هناك لعدة أيام قبل السماح لها بالمغادرة، مما أدى إلى شكاوى واسعة من الأساطيل التي تتنقل بين ماتيدان والمناطق الأخرى. لحسن الحظ، لم يتجاوز أسطول هوميروس بعد خط السيطرة التقليدي للهياكل الرمادية، ولم تتأثر المستعمرات القادمة من القارة المجهولة والسفن التجارية في جنوب القارة الزرقاء بشكل كبير. لكن معظم الحبوب في القوقاز تأتي من الشمال، مما جعل خطة استيراد كميات كبيرة من الحبوب للحفاظ على الاحتياطيات الضرورية، والتي كان يُؤمل في تحقيقها من خلال الحصاد المحلي الوفير، معلقة. لم يعد استيراد الحبوب الحالي كافيًا لتلبية الاحتياجات، وهذه أكبر مشكلة تواجه كومر حاليًا.
كما يعلم كومر أن التفاوض مع أولئك الأشخاص من عصابة جوت لم يعد له معنى كبير، فقد تحول انتباه الهياكل الرمادية بالكامل نحو المحيط الجنوبي. فقد توسعت قوة أسطول القراصنة التابع للساحرة ذات الشعر الأحمر كاترينا بسرعة، مما شكل تهديدًا خطيرًا لبقاء الهياكل الرمادية. وبعد حصولهم على المرآة السحرية التي تمتد لآلاف الأميال، اعتقد الهياكل الرمادية أنهم اكتسبوا القوة الكافية لاستعادة حقوقهم السابقة. تحولت الخلافات بينهم من صراعات صغيرة إلى حرب تدريجيًا، لذلك لم يكن لدى الهياكل الرمادية الطاقة للرد على توسع نطاق دوريات أسطول هوميروس نحو الجنوب. طالما أن ذلك لا يهدد وجودهم الأساسي، يبدو أنهم لن يدخلوا في صراع مع أسطول هوميروس بسبب مصير القوقاز.
الآن، لحل هذه المشكلة لا يوجد سوى الاعتماد على النفس. نظر كومر بهدوء نحو الغرب، حيث توجد الأهوار الشاسعة التي لا نهاية لها. يعد نهر كاتالينيا وروافده الكبيرة ذات الكميات الوفيرة من المياه والفيضانات المتكررة السبب الرئيسي في تكون منطقة الأهوار، وهي أيضًا الموطن الرئيسي لشعب القنديل البحري.

ربما يكون شعب القنديل البحري أحد أكثر الأعراق غرابة في القارة؛ فهم لا يشبهون الأعراق التي تعيش بالكامل على اليابسة، ولا يشبهون شعب الحوت الأزرق الذي يقضي معظم وقته في الماء. أفضل بيئة لهم هي الأهوار والأراضي الرطبة المنتشرة في أنحاء القارة، وهذه البيئة شبه المائية شبه اليابسية تمثل عذابًا غير مقبول بالنسبة للأعراق الأخرى في القارة، لكنها جنة عظيمة بالنسبة لهم. وبسبب البيئة الخاصة التي أوجدت أسلوب حياتهم المميز، فإن معظمهم يبنون منازلهم الخشبية على الأراضي الصلبة الأكثر جفافًا في الأراضي الرطبة أو الأهوار، وتمكنهم زعانف الأرجل التي يمكنها التحول في أي وقت من التنقل بسهولة في الأهوار والأراضي الرطبة، كما يمكنهم العيش بحرية في الأنهار والبحيرات وعلى اليابسة أيضًا. لكن البقاء بعيدًا عن الماء لفترة طويلة أو العيش في الماء لفترات طويلة يمكن أن يضر بصحتهم، لذلك يختارون العيش في الأهوار والأراضي الرطبة من خلال الصيد والاصطياد وزراعة بعض النباتات الصالحة للأكل التي تنمو في تلك المناطق.

وبسبب أسلوب حياتهم الخاص وعاداتهم المتمثلة في العزلة، فإنهم نادرًا ما يتواصلون مع العالم الخارجي، سواء مع البشر المنتشرين في القارة أو مع شعب الحوت الأزرق الذي تشبه عاداتهم عاداتهم إلى حد كبير، ويبدو أنهم راضون عن هذا النمط من الحياة. ربما الطريقة الوحيدة التي يمكن من خلالها للعالم الخارجي التواصل معهم هي أن بيئتهم الخاصة تجعلهم عرضة للإصابة ببعض الأمراض بسهولة، مما يجبرهم على الاعتماد على التجار الذين يحصلون على إذن خاص لدخول مناطقهم لشراء الأعشاب الطبية، وفي المقابل يبيعون لهؤلاء التجار بعض المنتجات المحلية كتبادل، وربما يكون هذا هو القناة الوحيدة للتواصل مع العالم الخارجي.

يمر نهر كاتينيا لمسافة طويلة عبر هذه المنطقة السهلية الشاسعة التي تُسمى في الخرائط مستنقعات جاوة؛ فلا البرابرة الذين يعيشون جنوب هذه المستنقعات ولا الدول والقوى الأخرى، ولا الممالك التي تقع في الشمال، ولا بعض الدول في الشرق بما في ذلك دوقية روزنبورغ، تجرؤ على دخول هذه المياه السحرية بسهولة. يكره سكان المانتيس الذين يتسمون بالانغلاق شديدًا أن يُزعج أحد حياتهم الهادئة؛ فقد عاشوا في هذه المياه التي تشمل المستنقعات لمئات السنين. قبل عقود، كانت مملكة روزنبورغ في الشرق ومدينة لوار على الضفة الجنوبية لنهر كاتينيا تأملان في فتح هذا الممر المائي الذي يعتبر مهمًا جدًا لهذه الدول الداخلية، لكن محاولاتهما لعبور هذه المياه عبر المستنقعات الشاسعة واجهت مقاومة من سكان المانتيس. وبعد عدة معارك، انتهت هذه الحروب غير المتكافئة بهزيمة مملكة روزنبورغ ومدينة لوار، حيث غرقت عشرات السفن الحربية والتجارية في نهر كاتينيا، بينما أغلق سكان المانتيس، الذين لا يقبلون المفاوضات أصلاً، الباب تمامًا أمام أي محاولات لفتح هذا الممر. ومنذ ذلك الحين، أصبح نهر كاتينيا ممرًا مهجورًا وخرابًا في الأجزاء الوسطى والسفلية، باستثناء الجزء العلوي الذي لا يزال صالحًا للملاحة.

بعد ذلك، حاول العديد من المغامرين التنزه على طول نهر كاتينيا، لكن دون استثناء لم يُسمع عن أي منهم شيء؛ لا أحد يعرف ما إذا كانوا واجهوا خطرًا في المياه أو ماتوا على يد سكان هذه المياه – سكان المانتيس. تبدو المنطقة السهلية الشاسعة كأنها مغطاة بضباب كثيف، ولا أحد يعرف ما يوجد بداخلها؛ حتى تلك القلة من التجار الذين أقاموا علاقات طويلة الأمد مع سكان المانتيس لا يستطيعون الدخول إلا إلى المواقع الواقعة على أطراف المستنقعات ولا يمكنهم الدخول أكثر من ذلك، وتتم جميع المعاملات في عدد قليل جدًا من المواقع. الاقتصاد المستقل تمامًا يسمح لسكان المانتيس بالاعتماد على أنفسهم دون الحاجة إلى الكثير من التواصل مع الخارج، وهو ما جعل كل المحاولات لإيجاد نقاط ضعفهم من أجل فتح هذا الممر المائي الحيوي عبر المستنقعات عديمة الفائدة.

عندما رأى بوبر أن نظرات كومر مركزة على سطح النهر المغطى بالسحب في الغرب، فهم بالطبع ما يدور في ذهن صديقه القديم، لكن حتى الآن، لم يظهر أي من سكان المانتيس في أراضي القوقاز، بل حتى أشكال القرش البشري يمكن رؤيتها أحيانًا، لكن سكان المانتيس لم يُرَ لهم أثر. مظهر سكان المانتيس فريد للغاية؛ فهم يرتدون في الغالب نوعًا من الأقمشة المصنوعة من ألياف نباتية مستخلصة من سيقان وأوراق القصب الشائعة في المستنقعات، بعد معالجتها بطرق خاصة، ثم تُنسج هذه الألياف عبر عدة خطوات لتصبح قماشًا خشنًا إلى حد ما، وهذا القماش يتمتع بخصائص تهوية وتنقية رطوبة ممتازة، مما يجعله مناسبًا جدًا للاستخدام في المستنقعات.

“يا زعيم، ألا تفكر في الاستيلاء على شعب القنديل؟ آه، شعب القنديل ليسوا مثل النصف وحوش والبرابرة؛ فهم معزولون تمامًا ويعتمدون على أنفسهم، ولا يحتاجون إلى أي شيء من الخارج. من الصعب جدًا التواصل مع هؤلاء الناس المحافظين والمتشددين؛ أولاً، ليس لدينا حتى طريقة للتواصل معهم.” هز بوبر رأسه وتنهد بخفة؛ لم يكن قد حاول من قبل، لكن المنطقة الواقعة على حدود بحيرة باهومونسي والمستنقعات الكبيرة خالية تمامًا من السكان، سواء كانوا بشرًا عاديين أو برابرة، ناهيك عن شعب القنديل. علاوة على ذلك، كلما تقدمنا، يصبح الأرض رخوًا ورطبًا، وندخل تدريجيًا إلى المستنقعات، وأخيرًا إلى منطقة الأهوار؛ هذه المناطق لا يجرؤ الناس العاديون على دخولها، فالقصب والنباتات المائية تنتشر على طول ضفاف الأنهار وتغطيها بالكامل، فكيف يمكن التواصل مع سكان هذه المناطق؟

“سيكون هناك دائمًا حل؛ ربما شعب القنديل ليسوا مثلما تتخيلون، فهم أيضًا يواجهون الكثير من المشاكل. طالما نبحث بعناية، سنجد دائمًا نقاط ضعفهم. كل البشر لديهم رغبات ومشاكل مختلفة. من المستبعد أن يكونوا راضين عن العيش في المستنقعات الكبيرة فقط بسبب عاداتهم الحياتية؛ تمامًا مثل البرابرة الذين عالقون في البراري القاحلة، ليس لأنهم لا يريدون الخروج، بل بسبب القيود المختلفة. حسب ما أعرف، شعب القنديل لم يكن موجودًا فقط في هذه المستنقعات الكبيرة، وحتى في هذه المنطقة لا يوجد سوى بضعة آلاف منهم فقط، أليس كذلك؟”

عدد شعب القنديل أيضًا لغز؛ بعض التقديرات تشير إلى أكثر من مائة ألف، بينما تشير تقديرات أخرى إلى ثلاثين أو خمسين ألفًا فقط. لكن كومر، استنادًا إلى المعلومات التي يمتلكها وما عرفه ريبري وآخرون، يعتقد أن عدد شعب القنديل يجب أن يكون أقل من مائة ألف. أما وفقًا لسجلات التاريخ القاري، فقد بلغ عدد شعب القنديل في أوجهم ما لا يقل عن خمسمائة ألف، وكانوا موجودين في جميع مناطق المستنقعات والأهوار. لكن الآن، باستثناء هذه المنطقة التي يمكن اعتبارها موطنًا لشعب القنديل، لم يعد من الممكن رؤية أفراد منهم في المستنقعات الأخرى، وحتى إذا وجدوا، فإنهم يعيشون في مجموعات صغيرة جدًا.

رفع كوبر حاجبيه قليلاً، وأدرك أن زعيمه ربما يمتلك بالفعل بعض الأفكار، وإلا لما كان لديه هذا التعبير المطمئن على وجهه، لكنه كان أكثر قلقاً بشأن مسألة الوقت؛ فبالنظر إلى التقدم المستمر لأسطول هومر البحري، من المحتمل ألا يمضي وقت طويل حتى تظهر سفن هومر البحرية قبالة سواحل ماتيدان. وإذا حدث ذلك فعلاً، فسوف يتأثر منطقة القوقاز بأكملها بشكل خطير، ويبدو أن فتح ممر نهر كاتالينيا ليس أمراً سهلاً، فهل يستطيع زعيمه فعل ذلك؟
“يا سيدي اللورد، لماذا اخترتني لأرافقك في هذه المغامرة؟ أنا أحب المغامرة، لكنني لن أخاطر بسهولة بمغامرة عديمة القيمة كهذه. ما هي الكنوز التي تستحق الذهاب إليها في منطقة الأهوار الكبيرة؟ علاوة على ذلك، فإن العداء الشديد لدى شعب القنديل البحري تجاه الأعراق الأخرى معروف في القارة بأكملها، أليس من الأفضل أن نذهب بتهور ونموت فقط؟ ألا تعتقد أننا نحن الاثنين بالإضافة إلى فارس الظلام لا نستطيع مواجهة عشرات الآلاف من شعب القنديل البحري؟ إذا كان المكان يشبه اليابسة، ربما يمكننا الهروب والنجاة، لكنه مليء بالمستنقعات الطينية، وأخشى أننا إذا ذهبنا لن نعود أبداً!”
نظر بفضول إلى كومر الهادئ، وكان الساحر الأنيق يبدو وكأنه خرج للتو من مختبره السحري، وفي يده قضيب قصير لا يزال ينبعث منه دخان خفيف، بينما كانت هناك بقع تآكل على ردائه على شكل رش، ولا يعرف سببها، ربما كان يجري تجربة لضربة سحرية. يبدو أن السعي وراء أسرار السحر أصبح أمل هؤلاء السحرة طوال حياتهم، وتعتبر التجارب السحرية عملاً بالغ الأهمية.