الفصل العاشر: رحلة إلى الأرض المقدسة (3)

“لا، ليس هذا هو السبب؛ فهو لن يهاجم أفراد قبيلتنا، لكنه غالبًا ما ينام في مستنقعات القصب، وحالة اليقظة الدفاعية التي يكون عليها أثناء النوم تخلق ضبابًا جليديًا خاصًا في نطاق مئات الأمتار من مكان نومه. عندما يتنقل أفراد قبيلتنا لصيد الأسماك أو جمع النباتات، فإنهم إذا دخلوا هذه المنطقة دون أي تحذير، يكادون لا يستطيعون النجاة. ولهذا السبب مات مئات من أفراد قبيلتنا متجمدين تحت هذا الضباب الجليدي، وهذا الوحش لا يرغب في النوم في مكان ثابت، بل يغير أماكنه باستمرار، مما يجعل أفراد قبيلتنا في حيرة من أمرهم. لو كنت مكانهم، هل كنت ستتحمل استمرار هذه الحالة؟”
تنهدت إيليس، وظهرت على جبينها علامات القلق؛ فقد نجح التنين الجليدي في الهروب، وذلك بعد أن أُثير غضبه تمامًا. وعلى الرغم من إرسال فرق لمطاردته، إلا أن إيليس لم تكن متأكدة مما إذا كان بالإمكان قتله أو القبض عليه. يعتمد الأمر على سرعة تأثير رائحة العنبر وقدرة التنين الجليدي على المقاومة. فإذا نجح التنين الجليدي في الهروب من منطقة المستنقعات الكبيرة، فسيصبح ذلك خطرًا كبيرًا على قبيلة القنديل. إن روح الانتقام لدى التنانين أقوى من أي عرق آخر، ومن المؤكد أنهم لن يتركوا هذا الضرر الكبير دون رد. لحسن الحظ، فإن ضربة سيفي المفاجئة تسببت في إلحاق ضرر كبير به، ومن المستحيل على التنين الجليدي استعادة قوته السابقة في وقت قصير. التنانين، رغم روح انتقامهم الشديدة، إلا أنهم أذكياء للغاية. من المؤكد أن وجود هؤلاء الأشخاص أمامهم في هذه الفرصة سيجعل التنين الجليدي يخشاهم، ولن يتهور في مهاجمتهم حتى يصل إلى مستوى يمكنه به هزيمتهم دفعة واحدة. آمل أن يستمر الوهم الذي خلقناه لدى التنين الجليدي لفترة أطول.

في الواقع، أدركت إيليس أيضًا أن كومر ورفاقه عندما ذكروا عنوان منزلها، توقعوا أن زيارتهم لقبيلتها لا بد أن تكون بسبب مشكلة ممر نهر كاتالونيا؛ فهي على علم بالوضع الحالي في القوقاز. المصدر الرئيسي للغذاء لدى البشر هو الحبوب، وخاصة الحبوب الغلالية، والقوقاز بعد استقباله لأعداد كبيرة من المهاجرين أصبح غير قادر على تحمل العبء، بينما الجزء العلوي من نهر كاتالونيا هو منطقة مشهورة بإنتاج الحبوب ذات الجودة العالية والأسعار المنخفضة، وفتح هذا الممر يعني بالنسبة للقوقاز فتح طريق مليء بالشمس والأمل. إذا استطاع كومر حل مشكلة اللعنة التي تعاني منها قبيلته منذ مئات السنين، فهي مستعدة للموافقة على فتح ممر نهر كاتالونيا بشكل محدود، ومع وجود تهديد انتقام التنين الجليدي، فإن وجود كومر كجار نسبيًا ودود يمكن أن يخفف بشكل كبير من ضغوط قبيلة القنديل البحري، فالتنين الجليدي لا يمكن التغلب عليه بمجرد وجود عدد كبير من المحاربين العاديين، فهذا سيؤدي فقط إلى زيادة عدد الضحايا دون فائدة، خاصة في هذه المناطق السبخة المليئة بالممرات الضيقة.
“هاها، هذا التنين الجليدي مثير للاهتمام حقًا؛ حتى أثناء النوم يتخذ موقفًا مهيبًا كهذا، هل يعيش هذا الوحش دائمًا في منطقة الأهوار الكبيرة؟” كان كومر مهتمًا أيضًا بأصل هذا التنين الجليدي؛ فالتنين الشرير في البحر شرق أراضيه يمثل مشكلة كبيرة أيضًا، حيث أثر بشكل خطير على الملاحة في ماتيدان، واضطرت السفن المتجهة إلى المناطق الجنوبية إلى اتخاذ طريق ملتف عبر منطقة وسط المحيط الأرضي لتجنب مواجهة التنين الشرير، ويبدو أن ذلك الوحش أدرك هذا التغيير أيضًا، وأصبح نطاق تحركاته يتسع تدريجيًا، كما أصبحت أنماط تحركاته أكثر عشوائية، حيث يسرق باستمرار ممتلكات الأساطيل، لحسن الحظ، لا يقوم التنين الشرير عادةً بارتكاب أعمال عنف ضد البشر، ويقتصر الأمر على فقدان بعض الممتلكات، لكن وجود مثل هذا التنين الذي يعيق الملاحة في المناطق البحرية يجعل التجار وأصحاب السفن يشعرون بالقلق، كما يدمر بشكل كبير خطوط الملاحة التي بنوها بصعوبة، وكان كومر يخطط دائمًا لحل هذه المشكلة الكبيرة في الوقت المناسب، ولذلك فإن معرفة بعض أصول التنانين وعاداتهم الحياتية أمر ضروري للغاية.

“لا، لا، التنين الجليدي ليس من سكان المستنقعات الكبرى الدائمين، بل التنين الضخم هو المخلوق الأصيل لهذه المنطقة؛ يعيش في المستنقعات الكبرى ما لا يقل عن ثلاثين تنينًا ضخمًا على الأقل، لكنهم لا يسببون المشاكل، فهم يأكلون الأسماك والحيوانات الصغيرة ولا يهاجمون أفراد قبيلتنا أبدًا، ويعتبرون مخلوقات هادئة نسبيًا. لكن التنين الضخم يُعد أدنى أنواع التنانين، ويشبه إلى حد كبير تنانين الأراضي في أراضي البرابرة، بل إن التنانين الأخرى لا تعترف به. أما هذا التنين الجليدي فهو مختلف تمامًا؛ يُقال إنه جاء من سلسلة جبال بادن جين قبل أكثر من خمسين عامًا، ويبدو أنه عاش لفترة في أحد البحيرات هناك، ثم جاء إلى هنا لسبب ما. في البداية كان يلتزم بالقواعد، ويبقى في أعماق المستنقعات الكبرى، ويأتي أحيانًا فقط إلى نهر كاتالونيا للعب في المياه، وكان الجميع يعيشون في سلام، ولم نرغب في استفزازه، لكن مع نموه بدا أكثر عدوانية، وكان يغير أماكن إقامته باستمرار، ويأتي أحيانًا إلى ضفاف النهر للعب في المياه، مما يجبر أفراد قبيلتنا على الهروب في كل مكان، وأصبحت المستنقعات الكبرى في حالة فوضى، حتى التنانين الضخمة اضطرت إلى الهروب من هذا المخلوق المتغطرس.”
يبدو أن إليس لاحظت اهتمام كومر بالتنين الجليدي، فتنهدت بهدوء وشرحت بالتفصيل أصل هذا التنين؛ فهذا ليس سرًا ولا يحتاج إلى الكتمان، خاصة أن إليس تأمل أن يتمكن كومر فعلاً من حل لعنة إله المياه، ثم بناء علاقة ودية أو حتى تعاونية معه، حتى في حال تعرضهم لانتقام التنين الجليدي، يمكنها طلب مساعدته. بالطبع، لم تكن تعلم أن كومر كان قلقًا بسبب التنانين الشريرة في أراضيها، ولذلك كان يسأل عن هذه الأمور.
مر الوقت بسرعة وسط الحديث المرح بين كومر وإليس، بينما كان نهر كاتالونيا الواسع هادئًا بلا أمواج؛ وبسبب عدم وجود رياح، أو ربما لأن سرعة القارب كانت بطيئة جدًا، استدعت إليس عددًا من محاربي قبيلة القنديل البحري لمساعدتها بجانب القارب، وبفضل مساعدة عشرات محاربي قبيلة القنديل البحري تحت القارب، ازدادت سرعته بشكل كبير. لم يكن كومر يعرف لماذا يمكن لقبيلة القنديل البحري العيش تحت الماء لفترات طويلة، لكن كل عرق لديه خصائص فسيولوجية تميزه عن الأعراق الأخرى، وهذه الخصائص هي التي تمكنهم من العيش في بيئات معينة.

ظهرت دورة مائية ضخمة في مجرى النهر أمامهم، حيث شكل نهر كاتالونيا منعطفًا على شكل حرف S ضخم، وعند نقطة المنعطف ظهر مجرى مائي فرعي، كما وُجدت عدة أبراج خشبية شاهقة على ضفتي النهر؛ بعضها على حافة المستنقعات، والبعض الآخر وسطها، وكانت أعلام ذات أشكال غريبة ترفرف على قمم الأبراج مع الريح، بالإضافة إلى بعض الطوافات الخشبية الضخمة المتوقفة أسفل الأبراج، تحمل بعض البضائع المتناثرة، والتي بدت أشبه بسيقان النباتات وجذورها.

على الرغم من تلقيهم إخطارًا مسبقًا، إلا أن رؤية سفينة بشرية تدخل المنطقة المحظورة أثار دهشة أفراد قبيلة القنديل البحري الذين ينشطون في هذه المنطقة، واستطاع كومر أن يرى بوضوح حراس قبيلة القنديل البحري على الأبراج وهم يتواصلون باستخدام لغة إشارة فريدة مع أصوات صفارات غريبة، ربما كانوا يستجيبون لدخول سفن التجارة البشرية إلى المنطقة المحمية.

عند النظر حوله، لم يرَ كومر أي مبانٍ لائقة، باستثناء تلك الأبراج الخشبية التي تبدو واضحًا أنها لأغراض عسكرية؛ فلم يجد أي مبانٍ مناسبة للسكن البشري، فهل يعني ذلك أن أفراد قبيلة القنديل البحري يقضون وقت النوم والراحة في الماء؟ هذا أمر مفاجئ، كما فكر كومر في نفسه.

من المحتمل أن تُستخدم الطوافات والألواح الخشبية الضخمة لنقل مختلف المواد الضرورية اليومية؛ فعلى الرغم من قدرة أفراد قبيلة القنديل البحري على العيش في الماء بحرية، إلا أن بعض البضائع لا يمكن نقلها بهذه الطريقة، خاصة الكميات الكبيرة، مما يجبرهم على الاعتماد على وسائل النقل مثل الطوافات.

انطلقت قاربة خشبية ذات تصميم فريد كالسهم، حيث تم صنع القارب بأكمله من خشبة كبيرة مجوفة؛ الجزء الأمامي كان بوضوح للمراقبة، والجزء الأوسط للمهاجمين، بينما الجزء الخلفي كان للمشغلين اليوميين، ويمكن أن يصبحوا مهاجمين مساعدين في أوقات الحرب. القوس الكبير المحمول على الظهر كان على الأرجح سلاحهم الرئيسي في المعارك فوق سطح الماء، وكانت أجسادهم العارية مغطاة فقط ببعض جلود الحيوانات الخاصة على الأجزاء المهمة، بينما كانت عضلات صدورهم القوية تبعث على الإعجاب.

عند رؤية إليس، القديسة العظيمة، جالسة في مقدمة القارب، قام المراقبون أولاً بوضع أيديهم على قلوبهم كتحية، وهي على الأرجح أكثر التحيات تقديرًا لزعيمة قبيلتهم، ثم بعد محادثة بلغة تواصل داخلية خاصة بقبيلة القنديل البحري، أشارت إليس إلى أن سفن التجارة يمكنها أن تتبع القارب إلى فروع النهر الداخلية.

بعد دخول الفروع الداخلية للنهر، أصبحت التيارات أكثر هدوءًا، وكان من الممكن رؤية أفراد قبيلة القنديل البحري يصطادون ويسبحون فيها، واستنتج كومر أن هذا المكان يجب أن يكون أحد المناطق السكنية المهمة لهم، وبالنظر إلى كثافة النشاط البشري، يبدو أن موطنهم ليس بعيدًا عن هنا. وبعد المضي لمسافة لا تزيد عن عشرة أميال على طول الفروع الداخلية للنهر، ظهر فجأة مستنقع ضخم على شكل قرع أمام كومر ورفاقه، مما أذهلهم تمامًا.

تبلغ مساحة هذه المنطقة المائية الشاسعة مئات الهكتارات على الأقل، ويمكن تقدير ذلك تقريبًا من خلال حدود الأعشاب المائية الغامضة المحيطة بها. تنبعث من هنا عدة مجاري نهرية، مما يُظهر أهمية هذا المكان. في وسط سطح الماء، يقف برج ضخم يصل ارتفاعه إلى أكثر من عشرة أمتار، ويتميز قبته على شكل بصلة بجاذبية بصرية فريدة. ويحيط بهذا البرج الرئيسي مجموعة كبيرة من المباني المتصلة ببعضها، حيث تُظهر أسقفها المنحنية وذات الزوايا الحادة والمنحدرة فن البناء المائي الفريد لشعب القنديل البحري، مما يثير الإعجاب الشديد.

لكن للدخول إلى هذه المنطقة المائية المركزية، يجب المرور عبر عدة نقاط تفتيش. بالإضافة إلى الأبراج الحراسية الظاهرة، لاحظ كومر أن الممر المائي الواسع الذي تدخل منه سفينته يبدو غريبًا أيضًا؛ فالسفن التجارية تغير اتجاهاتها باستمرار تحت قيادة القوارب الصغيرة، وأحيانًا يتعين عليها حتى التراجع. من الواضح أن هناك بعض المرافق الخاصة تحت الماء تحد من حركة السفن بحرية. أما آخر نقطة تفتيش للدخول إلى المنطقة المركزية فهي جسر خشبي مقلد للمباني التي يصنعها البشر، ويمكن تمديده أو رفعه باستخدام بكرة. تقف على جانبيه برجان ضخمان يحملان مركبات رمحية على شكل مخروط، وهي أسلحة قوية مصنوعة باستخدام الزنبركات والبكرات، لكن من الصعب تحريكها، ولا يمكن استخدامها إلا كأسلحة دفاعية ثابتة. ولا تُعتبر من الأسلحة المهمة في القلاع البشرية، لكن وجودها في أراضي شعب القنديل البحري أثار دهشة كومر.