المجلد الثالث والعشرون: الرياح تهب والسحب تتجمع

الفصل الأول: الفوضى الشديدة

يلاحظ كومر بعناية هذه الأجسام الثلاثة التي يمكن وصفها بالمثالية أمامه؛ فقد استغرق صنع هذه المدافع السحرية جهدًا كبيرًا منه. ورغم أنه لم تعد هناك صعوبات تقنية في عملية التصنيع، إلا أن هناك العديد من العيوب التي تحتاج إلى تحسين عاجل. لكن كل ذلك ليس أكبر مشكلة يواجهها كومر حاليًا؛ فالمشكلة الأكثر صعوبة الآن هي كيفية توزيع هذه المدافع السحرية الثلاثة.

من جانب جوت، أرسلوا تهديدات متكررة بأنه إذا لم يتم تزويدهم بهذه المدافع، فلن يطالبوا فقط باسترداد الأموال المقدمة لمنطقة القوقاز، بل سيتوقفون أيضًا عن ضمان أمن الموانئ الساحلية في منطقتي القوقاز وليون، مع زيادة وتيرة التهديدات في كلامهم.

والوضع مماثل من جانب كاترينا؛ فأمام قوة “الجماجم الرمادية” المتنامية، بدت أسطول كاترينا ضعيفًا في التعامل معهم. لولا الأفضلية الكبيرة التي حققتها في المراحل الأولى والقوة الكبيرة في الأفراد والسفن، لربما تم طرد أسطول كاترينا من منطقة البحر الشمالي الأوسط منذ زمن بعيد. وحتى مع ذلك، قام أسطول كاترينا بتقليص مناطق سيطرته بشكل طوعي، وتخلى عن معظم منطقة البحر الشمالي الأوسط، وانسحب بقواته الرئيسية إلى منطقة البحر الجنوبي الأوسط.

بالطبع، هذا لا يعني أن أسطول كاترينا استسلم تمامًا؛ فالجميع يعلم أن كاترينا ليست من النوع الذي يقبل الخضوع، ومن المؤكد أنها تخطط لضربة مضادة أشد فتكًا للانتقام من استفزازات “الجماجم الرمادية”، وهذا هو السبب الرئيسي الذي يجعل جوت يتحفظ في تصرفاته. وبسبب الاستراتيجيات المرنة والمتغيرة لأسطول كاترينا، لم تتحقق رغبة “الجماجم الرمادية” في مواجهة القوات الرئيسية لأسطول كاترينا في معركة حاسمة، ورغم السيطرة على منطقة البحر الشمالي الأوسط، إلا أنهم لم يتمكنوا من توجيه ضربة حقيقية لأسطول كاترينا، وهو بالتأكيد ليس ما يريده جوت.

لإجبار أسطول كاترينا على معركة حاسمة، يجب مهاجمة معقلهم الرئيسي في منطقة البحر الجنوبي الأوسط، حتى لا يكون لديهم مكان للهروب، وهذا يتطلب قوة عسكرية أقوى لضمان ذلك. يعلم كومر أن قوة “الجماجم الرمادية” قد تزايدت بشكل كبير خلال العام الماضي، فبفضل هزيمتها المتتالية لأسطول كاترينا، ارتفع تأثيرها بسرعة في منطقتي البحر السفلي والبحر الأوسط، وتجاوزت تأثير أسطول كاترينا تدريجيًا، لكن للحفاظ على هذا المكانة، يظل أسطول كاترينا تهديدًا خطيرًا.

تم بالفعل إنشاء أسطول مسلح لدى هايدريد، ورغم أنه في البداية كان يتكون فقط من عدد قليل من السفن الجديدة وسفن معدلة من سفن قديمة، إلا أن شبكة علاقاته الواسعة في منطقة البحر الجنوبي الأوسط ساعدته على تجنيد عدد كبير من العمال الماهرين بسرعة، بالإضافة إلى الحماية الأمنية التي يوفرها أسطول كاترينا، أصبحت مسارات التجارة من منطقة البحر الجنوبي الأوسط إلى القارة الشاسعة المصدر الرئيسي لأرباح أسطول هايدريد.

كانت هناك إمدادات مستمرة من العبيد والأسلحة والغذاء والضروريات اليومية من منطقة جنوب البحر الأوسط إلى المستعمرات على سواحل قارة مانغ، بينما تدفقت كميات كبيرة من المعادن الثمينة وأنواع مختلفة من الخامات الثمينة والأحجار الكريمة والخشب والأعشاب الطبية وغيرها من المواد الخام إلى منطقتي جنوب البحر الأوسط والقوقاز. وقد ساهمت الأرباح الكبيرة والأمان الكامل في توسع أسطول هايريدين بشكل جنوني؛ ففي غضون ثلاثة أشهر فقط من تشكيل الأسطول، قام هايريدين بعدة رحلات ذهابًا وإيابًا بين جنوب البحر الأوسط وقارة مانغ. كما بدأ هايريدين في التدخل في خط الشحن الذي ينقل الحديد الخام والفحم من القوقاز إلى الجنوب، مما جعل هذا الخط الثلاثي يتحول بسرعة إلى خط شحن ذهبي ذو أرباح كبيرة.

لكن مع استمرار هايريدين في تحديث أسطوله وتوسيع حجمه، ازدادت التهديدات التي يشكلها قراصنة ديميشيمي في الجنوب بسرعة أيضًا. فبعد أن كانوا يترددون في مواجهتهم بسبب ردع أسطول كار، بدأ ديميشيمي، بعد رؤية ثراء هايريدين السريع، في عدم القدرة على كبح جشعهم وبدأوا في التحرك، مما زاد من مخاطر أسطول هايريدين المسلح. إذا كانت المجموعات الصغيرة من ديميشيمي، فإن هايريدين يعتقد أنه يمكنه التعامل معهم بشكل مؤقت، لكن إذا واجهوا هجومًا واسع النطاق من تكتيكات الذئاب الجماعية لديميشيمي، فلن يكون لدى هايريدين الكثير من الثقة. ولذلك، تلقى كومر طلبًا من هايريدين بتحويل أسطوله المسلح إلى أسطول حربي. وبالطبع، بعد أن كشف كومر لهايريدين عن قدرته على صنع مدافع سحرية، أصبح طلب هايريدين أكثر إلحاحًا؛ فإذا تم تجهيز الأسطول بهذه المدافع السحرية، فإن هايريدين واثق من أنه يمكنه السيطرة على جنوب البحر الأوسط بأكمله، وليس من الصعب إرسال ديميشيمي إلى الجحيم بشكل نهائي.

تنهدت بلا إرادة؛ فحاليًا لديها ثلاث مدافع سحرية فقط، ويبدو أنها ستضطر أولاً إلى تلبية احتياجات جوت وكاترينا. أما جوت، فيمكنها فقط تلبية احتياجاته بشكل سطحي، بينما تحتاج كاترينا إلى تذكيرها بأن مجرد مدفعين أو ثلاثة لا يمكن أن يغيرا الوضع العام. إذا أرادت حل مشكلة الهياكل الرمادية بشكل نهائي، فستحتاج إلى خطة متكاملة، خطة مثالية تحسم المعركة في مرة واحدة، كما ستحتاج إلى المزيد من المدافع السحرية لتجهيز الأسطول. فأسطول الهياكل الرمادية يمتلك بالفعل عدة مدافع سحرية، وقد تكيف بسرعة وأصبح قادرًا على القتال، بينما لا يزال أسطول كار بحاجة إلى وقت للتكيف.

أما بالنسبة لهايريدين، فيبدو أنه سيضطر إلى الانتظار، حتى يتم إنتاج الدفعة القادمة من المدافع السحرية ليفكر في الأمر مجددًا. في الوقت الحالي، يمكنه فقط التحلي بضبط النفس، والسماح لديميشيمي بالتصرف بتعجرف لفترة، ثم القضاء عليهم بعد أن يتم استثارة اهتمامهم بشكل كامل.

بعد تفكير عميق، قرر كومر إرسال أحد البنادق السحرية الثلاثة إلى ماتردام لتسليمها إلى وكيل الجمجمة الرمادية الذي كان غاضبًا بالفعل، بينما تم إرسال البندقيتين المتبقيتين سرًا إلى جنوب المحيط الأوسط، مما استنزف الكثير من الدروع الذهبية التي كانت لدى كاترينا؛ فإذا لم يتم تقديم شيء لائق لهم، فلن يكون من السهل إتمام المهمة، بل قد يصبح من الصعب أيضًا الاستمرار في التعاون.

في رسالته، طلب هاي ريدين إنشاء أسطول بالإضافة إلى ذكر مشكلة أخرى، وهي أن المغامرين البحريين من الدول الجنوبية يزدادون جرأة في التوجه نحو قارة المجهول، حيث يتزايد بسرعة عدد المستعمرات والقرى والمدن الاستعمارية على سواحل المحيط الأوسط. ومع دخول العديد من فرق الاستكشاف، خاصة تلك التي تحظى بدعم رسمي من حكومات الدول والمدن، بدأ الغموض الذي يغطي سطح قارة المجهول يتلاشى تدريجيًا، وبدأت الجوانب الخصبة في هذه القارة تظهر شيئًا فشيئًا، مما جذب المزيد من الناس إليها.

من المغامرين وفرق الاستكشاف البسيطة في السابق، إلى اللصوص والأشرار والمجرمين الذين لا مأوى لهم على قارة السماء، ثم إلى الفقراء الذين يتوقون إلى حياة أفضل وأكثر رخاءً، وأخيرًا إلى فرق البحث العلمي والمسح التي أرسلتها بشكل متعمد حكومات الدول والمدن على طول سواحل البحر المظلم والمحيط الأوسط، أصبحت خصوبة هذه القارة تجذب انتباه الجميع بشكل متزايد. لولا المناخ المتقلب في المحيط الأوسط والبحر المظلم الذي يثير قلق الكثيرين، لربما امتدت آثار الغزو التي يقوم بها النبلاء بسرعة إلى جميع أنحاء سواحل قارة المجهول. وحتى تلك الدول والمدن ذات البنية التحتية البحرية المتطورة بدأت تدرك أن هذه الأرض بلا سيد ستصبح عاجلاً أم آجلاً ميدانًا لصراع القوى المختلفة على طول السواحل، لذا فإن التحرك أولاً للاستحواذ على الميزة يعتبر بلا شك قرارًا حكيمًا.

كما أرفق هاي ريدين في رسالته خرائط تقريبية لمنطقة قارة المجهول المحيطة بالبحر المظلم والمحيط الأوسط، وتُظهر هذه الخرائط أن المناطق على سواحل البحر المظلم وجنوب المحيط الأوسط مليئة تقريبًا بالمستعمرات التابعة للدول والمدن المختلفة، باستثناء سواحل شمال المحيط الأوسط التي لا تزال فارغة وغير واضحة، وهي منطقة لم يدخلها المستعمرون بعد. وبما أن الجانب الآخر من شمال المحيط الأوسط هو البراري الكورديليرية، فلا توجد مدن بشرية على أقرب مسافة، ويفضل المستعمرون اختيار المنطقة الأقرب إلى وطنهم كنقطة انطلاق، ثم التوسع من هناك، لذا فإن فرص وصول المستعمرين إلى سواحل شمال المحيط الأوسط أقل نسبيًا.

لكن السبب الأساسي هو أن سواحل المحيط الأوسط في الشمال على قارة المجهول منحدرة بعمق نحو الشرق؛ فإذا أريد إنشاء مستعمرات هناك، فإن المسافة إلى الوطن الأم ستكون تقريبًا نصف المسافة مقارنة بالمستعمرات الواقعة على سواحل المحيط الأوسط في الجنوب أو بحر الظلام، ونصف المسافة يعتبر قاتلاً تقريبًا بالنسبة لأي أسطول، سواء من حيث الإمدادات اللوجستية أو معنويات البحارة.

لم يستطع كومر إلا أن يعترف بأداء هايدريد الممتاز؛ فهو لم يقتصر نظره على المهام التي أوكلها إليه، بل بالإضافة إلى بذل كل جهده لتحقيق الأهداف المحددة له، وسع نطاق اهتماماته ليشمل بعض المجالات المحيطة. وخاصة عندما تحولت انتباهات الدول والمدن الصغيرة في المحيط الأوسط في الجنوب نحو قارة المجهول، أدرك هايدريد بحدة أن كشف النقاب تدريجيًا عن قارة المجهول قد يجلب نسيمًا من التغيير إلى قارة السماء، لكنه لم يستطع تحديد نوع التغيير الذي قد يحدثه هذا النسيم في قارة السماء التي تمر بتغييرات.

اقترح هايدريد بحذر أنه إذا سمحت الظروف، يمكن للقوقاز أن يرسل فريقًا أو اثنين من فرق الاستكشاف الخاصة به إلى منطقة الوسط في قارة المجهول للقيام بأنشطة استيطانية واستكشافية، ومن الأفضل إنشاء مستعمرة أو اثنتين لضمان استمرار مصالح القوقاز في قارة المجهول. وقد وجد هايدريد مسبقًا عدة جزر صغيرة تحتوي على مياه عذبة في الجزء الشرقي من المحيط الأوسط في الشمال كقواعد للإمداد، مما يمكن أن يوفر أساسًا متينًا للخطوات التالية في الاستكشاف الاستيطاني.

أثار هذا الاقتراح اهتمام كومر كثيرًا، لكنه يعلم أن مثل هذا المشروع لا يمكن تحقيقه في يوم أو يومين؛ فهو يتطلب تخطيطًا طويل الأمد ودعمًا قويًا من السلطة، بالإضافة إلى أسطول بحري قوي للحماية. لكن كومر يؤمن بأن ذلك اليوم سيأتي عاجلاً أم آجلاً، وبالتالي فإن الاستعدادات المقترحة من قبل هايدريد ليست مجرد خيال.

بدا وجه هوفمان المشوه مخيفًا للغاية؛ فقد تم القضاء فجأة على الزخم الذي تراكم بصعوبة بفعل الضغوط القادمة من الجنوب الغربي. ولكي يجعل هؤلاء النبلاء الكبار يساهمون بجنودهم الخاصين لتعزيز فيلق الأسد الدموي، استثمر هوفمان الكثير فيهم، واستخدم العديد من الوعود والكلمات اللطيفة لإقناعهم بتقديم جنودهم الخاصين لبناء هيكل هذا الفيلق. كما أدخل مسؤولين ماهرين من الحرس الملكي وفرسان المملكة إلى هذا الفيلق ليشغلوا مناصب ضباط، حتى يصبح الفيلق حقًا كتيبة حقيقية. ومع تزايد التوتر في الجنوب الغربي، بدأ بعض الأشخاص المتقلبين في التقرب منه، لكنهم فوجئوا بأن جيش النصف وحوش الذي ظهر فجأة قد أضعفهم تمامًا.

لم يكن هوفمان قد فكر في جيش الأوركات في القوقاز، لكنه بأي حال من الأحوال لم يتوقع أن يخرج هذا الجيش من غابات غرينلاند الصغيرة، وكان تأثير جيش الأوركات وأهميته أكبر بكثير من قيمته الفعلية.
لم يؤمن هوفمان بأن جيش الأوركات هذا يمكنه مواجهة فرقة الأسود الدموية التابعة له، بالإضافة إلى فرقة الفرسان وفرقة السحرة في البلاط، لكن المشكلة كانت أن الروح المعنوية لدى جيشه قد خفت بسبب ضغط الخصم، وكانت مملكة نيقوسيا بأكملها تتحدث عن هذا الجيش الذي يُقال إن قوته القتالية هائلة، ولم يعد أحد يؤمن بأن كاجيا ستخضع له في مثل هذه الظروف، بل كان بعض النبلاء قلقين من أن يؤدي هجوم جيش الأوركات إلى فوضى كبيرة مثل تلك التي سببها الأوركات في الشمال، مما يدخل الأجزاء الوسطى من المملكة في فوضى تامة، وإذا حدث ذلك، فإن أساس حكمه سينهار تمامًا، وربما يستغل اللوردات الذين يدعمونه ظاهريًا الفرصة لإعلان استقلالهم، وهو ما لا يستطيع هوفمان تخيله.
“أونيا، أحتاج إلى مساعدة ودعم فرقة السحرة في البلاط، خاصة في هذا الوقت، فإذا تمكنا من هزيمة ذلك الجيش البدائي للأوركات، سأمنح كنيستكم المزيد من الصلاحيات، لذا أرجو منك أن تدعو المزيد من السحرة من ماركو لمساعدتي، أرجو أن تثقوا بي، فالوقت لن يطول، أقصاه شهران، وسيتضح كل شيء!” قال هوفمان وهو يحاول كبح غضبه وينظر إلى الطرف الآخر وهو يتحدث كلمة بكلمة.
“آسفة يا صاحب السمو هوفمان، أخشى أنني سأخيب ظنك، أستطيع أن أفهم مشاعرك الحالية، لكن ماركو قد أمرنا بألا نتدخل في النزاعات الداخلية للمملكة، بالإضافة إلى أن الأوركات ينشطون بشكل مكثف حاليًا، مما يشكل ضغطًا كبيرًا على دول التحالف الشمالي، وبصفتنا رسل الحماية للبشر، يجب على كنيستنا أولاً التركيز على أنشطة الأوركات، لذا سيعود بعض سحرة كنيستنا إلى ماركو مؤقتًا، لكن أرجو أن تثق بي، فالوقت لن يطول، وعندما تستقر الأوضاع في الشمال، وأقدم تقريرًا مفصلاً عن مشاكل مملكة نيقوسيا للسيد فازينكي والآخرين، أعتقد أن ماركو سيقدم لك ردًا واضحًا في وقت قريب.”

اضطرت أونيا إلى إظهار تعبير الأسف على وجهها، لكن بريق عينيها لم يخف تمامًا؛ فهي بالفعل عاجزة عن مساعدة وريث وانغ وي في مطالبه. تزداد أنشطة الوحوش بشكل كبير في الوقت الحالي، خاصة ظهور بعض قوى الكهنة الذين قلبوا توازن القوى في منطقة شمال القارة بأكملها. من الواضح أن الوحوش بارعون في إخفاء قوتهم، فلا يمكن لقوى الكهنة لديهم أن تصل إلى هذا المستوى من القوة دون عشرين عامًا على الأقل من التدريب والتحضير، ناهيك عن أنهم يتخذون موقفًا يتحدون فيه قوة السحرة البشر. هذا الأمر جعل الكنيسة المشرقة، التي تقود شمال القارة منذ زمن، في حالة من الارتباك. وإذا لم يتم تصحيح هذا الوضع في الوقت المناسب، فإن تقديرات أونيا المتشائمة تشير إلى أن مكانة الكنيسة المشرقة الحاكمة في الشمال ستواجه تحديات خطيرة للغاية، وأوضح مؤشر على ذلك هو عودة ماسونية، التي كانت قد خفت أصواتها لسنوات عديدة، إلى الظهور مرة أخرى.