الفصل الثاني عشر: أوائل الربيع (الجزء الأول)

يكون الطقس في أوائل الربيع باردًا جدًا. عندما يهب الصقيع الكثيف، يتحول إلى رذاذ جليدي ناعم يتساقط على الأراضي القاحلة الشاسعة.
من بعيد، يمكن رؤية فرقة من الفرسان ذوي الثياب السوداء تسير على طريق الحرير القديم. مع كل خطوة يخطوها الفارس، يأخذ وقتًا لفرك راحتي يديه وإخراج نفس ساخن لضمان عدم تجمد أصابعه التي تمسك بزمام الحصان. لكن للأسف، قبل أن يدفئ النفس الساخن أصابعهم التي أصبحت شبه مخدرة، يمتص الطقس البارد دفئها ويتحول إلى طبقة رقيقة من الصقيع. في مثل هذه الأوقات، يحاول الفرسان بكل جهدهم إزالة الصقيع وتمديد ظهورهم المتألمة والمتورمة، ليجمعوا قواهم ويواصلوا التقدم.
على جانبي الطريق توجد أشجار التونغر التي ماتت، تقف بشموخ محافظة على كرامتها، تراقب بهدوء المارة.
عبر العصور، مرت على هذا الطريق قوافل لا تعد ولا تحصى، وتراكمت الرمال الصفراء في هذه الصحراء إلى أرتفاعات غير معروفة.
السعي وراء الشهرة والمكاسب موجود منذ القدم، وهو موجود اليوم أيضًا، في الغرب وفي الشرق.
تتغير القوافل على الطريق من موجة إلى أخرى، لكن ما يظل ثابتًا هو الصحراء والشمس والنهر الطويل.
كان لي كوو، رسول جيش شولي، يركب “النسيم العليل” في مقدمة القافلة.
الطقس بارد جدًا، لكن ما هو أكثر برودة من الطقس هو قلوب الناس. حتى لو كان الطقس باردًا، فهناك وقت للدفء. لكن إذا بردت القلوب حقًا، هل يمكنها العودة إلى تلك اللحظة التي يتدفق فيها الحماس؟
“يا أخي السابع، يا أخي السابع… أسرع في المشي، لا تسلك الطرق الرسمية أثناء المسير، ولا تمر عبر البوابات الحضرية، والأفضل أن تسلك طريق الصحراء!”
“لا، لا تتردد، بمجرد مغادرة تشانغآن لا تتوقف، تذكر، إذا أمكن تجنب الدخول إلى البوابات الحضرية فافعل ذلك. بعد مغادرة يانغآن، اسلك الطريق غربًا دون النظر إلى الخلف!”
في كل مرة يتوقفون فيها للراحة، تتبادر إلى ذهنه هاتان الجملتان من بي هوي. كان تعبير بي هوي المذعور والخائف لا يبدو مصطنعًا، لكن عند السؤال عن السبب، لا يخبرهم…
“يا أخي كوو، هل سنسلك حقًا الطريق الذي حدده ‘وجه الكعكة’؟ نترك الطرق الرسمية الجيدة ونسلك طرقًا أخرى، لقد تكبدنا خسائر كثيرة طوال الطريق، فهل سنستمر في التعامل مع الرمال الصفراء كل يوم بعد مغادرة غانزهو؟”
تسارع زانغ يانجي في مطاردتهم وبدأ يتذمر. لا يمكن لومه، فقبل مغادرة ليانغزهو كانت هناك طرق رسمية جيدة للسير عليها، لكن أخوه كوو استمع إلى كلام “وجه الكعكة” وسلك طرقًا أطول. الآن، بمجرد مغادرة ليانغزهو، أصبحت أراضي غانزهو كلها صحراء رملية، ولم يعد هناك خيار، فالطريق الوحيد في العالم هو هذا الطريق!
الآن وصلنا إلى أراضي سوزهو، ويمكننا بوضوح سلك الطريق الجنوبي، لكن “وجه الكعكة” يصر على سلك الطريق الشمالي والتعامل مع الرمال…
“وجه الكعكة” هو بالطبع يشير إلى ني شين.

لا أعرف إن كانت ني شين تمتلك قدرات خارقة، أم أنها أرسلت أشخاصًا لمراقبة لي كو، على أي حال، في الليلة التي سبقت مغادرة الشاب مع فريقه، جاءت إليه بنفسها وأصرت على أن تكون مرشدة الجميع. وبما أنهما تعاونا من قبل، لم يكن من السهل على لي كو رفضها.
شعر الشاب بالقلق بسبب كلمات بي هوي، فبعد التشاور مع ني شين قرر أن يسلك الطريق الشمالي الأطول. طريق الحرير الشمالي كان أكثر وحشة وخطورة، لكن هذه الخطورة كانت تأتي من اللصوص الصحراويين وليس من الحكومة.
في ذلك اليوم، استطاع لي كو أن يتأكد على الأقل من شيء واحد من نظرات بي هوي، وهو أن التهديد يأتي من يانغ تشاو.
سواء كان الأمر يتعلق بالتفاوض مع النمر أو الوقوع في الفخ، على أي حال، انقطعت العلاقة بين الشاب ويانغ تشاو تمامًا، دون أن يتبقى حتى آخر غطاء للحفاظ على ماء الوجه!
بما أن بي هوي جاءت إليه بنفسها لتحذره، فهذا يثبت أن يانغ تشاو قد عزم على فعل شيء قاسٍ. لم يشك لي كو للحظة في أن يانغ تشاو قد يقتله من أجل مصلحته الخاصة. بالنسبة لشخص نشأ في الشوارع، كان من السهل جدًا اتخاذ هذا القرار. من هذه الناحية، كان يانغ تشاو أكثر ملاءمة من لي لينفو للصراعات الداخلية.
لذلك، فضل الشاب المخاطرة بمواجهة اللصوص الصحراويين عبر الطريق الشمالي، بدلاً من المرور عبر الحصون العسكرية على طول الطريق.
“للطريق الشمالي مزاياه، ألا ترى أن السماء زرقاء جدًا؟”
أشار لي كو إلى السماء وابتسم ابتسامة خفيفة.
“بالضبط، يجب على الإنسان أحيانًا تغيير مزاجه، لا يمكن أن يكون متمسكًا بفكرة واحدة في كل شيء!”
كان دو تشينغ يتبع لي كو في كل شيء، فبالطبع دعم جنراله دون شروط في هذا الأمر.
“أمم، السماء زرقاء جدًا، لكن أذني على وشك التجمد. كلما فكرت في المياه الساخنة الموجودة في الحصون على طول الطريق، أشعر بتصلب في معدتي.”
لكن زانغ يانجي لم يكن ممتنًا، وتمتم وهو ينفخ شفتيه.
“لنسرع ونصل إلى بوابة يومن، حينها سنحصل على مياه ساخنة. هيا!”
ضرب لي كو السوط وانطلق ضاحكًا…
ألقت ني شين جثة بلا رأس إلى الخلف وعبست.
وفقًا لتقديرها، كان هؤلاء الأشخاص على الأرجح مجموعة من التجار. أكثر من عشرين شخصًا تم قطع أجزائهم عن بعض، يبدو أن الخصم كان قاسيًا للغاية! هذا النوع من الأفعال لا يمكن أن يقوم به سوى اللصوص الصحراويين، ويبدو أن المرور بهذا الطريق لن يكون سهلاً.
لكنهم كانوا يبلغون حوالي ثلاثة آلاف شخص، حتى أكبر ذئب في الصحراء لا يستطيع أن يأكل جملًا بهذا الحجم دفعة واحدة. لكن إذا كانت مجموعة من الذئاب جائعة جدًا، فقد تهاجم فريسة أكبر بكثير منها.
مع العض والتمزيق، حتى أكبر الجمال سيظهر نقاط ضعفه ويتم تقسيمه وأكله.
من الواضح أن هذا الجمل السمين كان يمتلك ما يكفي من الموارد لجذب مجموعة الذئاب لمهاجمته، وهذه الموارد كانت خيول الجميع ودروعهم وأسلحتهم.
“لقد ماتوا منذ وقت قصير.”

ألقى ني دا باوشي هذه الجملة ببرود، وكأن اختفاء أكثر من عشرين حياة في الصحراء أمر طبيعي تمامًا.
“الرؤوس والأجساد في أماكن مختلفة، أعتقد أنهم لصوص الصحراء.”
استند ني شين إلى صندوق خشبي، وهو يدفئ أصابعه الباردة بنار المخيم. كان اختيار هذا المكان المحاط بالتلال بعيدًا عن الرياح فكرته هو. عند التنقل في الصحراء، من الأفضل تجنب التخييم في الأماكن المفتوحة؛ فالرمال الصفراء الكثيفة قد تبتلع كل شيء، فقد يكون هناك مئات الحيوانات في مكان ما في لحظة، ثم تبتلعها الرمال دون ترك أي أثر حتى للعظام.
تحرك لي كوا قريبًا من ني دا باوشي وسأل: “وفقًا لرأيك، ما مدى احتمالية مواجهتنا للصوص الصحراويين؟”
لم يكن قلقًا حقًا من مواجهتهم؛ فلو رأى لصوص الصحراء فرقة من أكثر من ألفي فارس مسلحين تمامًا، لاندفعوا نحوهم دون تردد، ولم يكن الجميع يمانعون في تعليمهم كيف يكونون بشرًا باستخدام السيوف التي بأيديهم. لكن في عمق الليل، يبدو أن البدء بالدردشة مع ني دا باوشي بهذه الطريقة هو الأنسب.
“خمسون بالمئة، لا أستطيع أن أقول بالضبط.”
أشار ني شين نحو الاتجاه الشمالي وقال: “على بعد مائتي ميل تقع بوابة يومن، وفي الجنوب تقع بوابة يانغ. خارج بوابة يومن تبدأ أراضي آنشي، وقبل ذلك تنتمي المنطقة إلى هيشي. يفضل لصوص الصحراء العمل في المناطق الحدودية، حتى لا يضطر أي من الطرفين لبذل جهد لقمعهم.”
“هذه استراتيجية جيدة أيضًا؛ بفعلهم هذا، سيحققون أرباحًا كبيرة بالتأكيد.”
ابتسم لي كوا وانضم إلى الحديث.
“أنت مخطئ، إنهم يفعلون ذلك فقط لكي يعيشوا بشكل أفضل!”