الفصل السابع والسبعون: مدينة الصخور، أليكوك

مع اقتراب نهاية أكتوبر، وفي محاولة للعثور على المجرم المطلوب في سالونيا، آرجوس بارت كرانفيلد، فقد فرع جمعية السحر في جاليك أكثر من عشرة سحرة متميزين، وهو ما شكل ضربة قوية لرئيس الفرع، إيكابود ويس.
نعم، الخصم كان قويًا للغاية، لدرجة أن أحدًا من مرؤوسيه المتميزين لم يتمكن من العودة. لم يكن رئيس الفرع ويس يعرف بالضبط ما حدث، لكنه لم يعد قادرًا على مواصلة الملاحقة؛ فكونه رئيسًا للفرع، كان عليه أن يأخذ حياة مرؤوسيه في الاعتبار…
“أليس هناك أي أخبار من السحرة الملكيين؟”
“نعم، يا سيدي الرئيس، لم نتلقَ أي أخبار عن الدعم بعد!”
“همم، كنت أعلم ذلك!” تنهد ويس، جالسًا أمام مكتبه، وهو ساحر متميز في الإمبراطورية ورئيس الفرع البالغ من العمر تسعة وأربعين عامًا، ثم وضع القلم الريشي جانبًا وقال بعبوس: “ذلك الحقير جيري بيلفورد، من المحتمل أنه يخطط الآن للاستيلاء على مكان ويستون، ولا يمكنه التفرغ لهذا الجانب في الوقت الحالي…” وأثناء حديثه، ضرب الطاولة بقوة ولم يستطع كبح نفسه عن التلفظ بكلمات بذيئة.
“يا سيدي الرئيس،” سُمع صوت خطوات متسارعة، ودخل ساحر على عجل قائلًا: “تقرير: تم العثور على آثار آرجوس في أليكوك!”
“أليكوك؟” تفاجأ ويس، فأليكوك هي مدينة الحكام في منطقة جاليك، ويقع فيها فرع جمعية السحر؛ بمعنى آخر، وصل آرجوس إلى أمام أعينهم مباشرة.
“ذلك الحقير…”
“يا سيدي الرئيس، هل نرسل أحدًا لمراقبتهم؟”
“مراقبتهم؟ كيف؟” ضحك ويس بسخرية، ثم تنهد قليلاً، وحاول تهدئة نفسه، وقال وهو يلوح بيده: “أمر الجميع بمغادرة الفرع، أمر آرجوس… لا داعي للتدخل بعد الآن!”
“هذا…” بدا الساحر مترددًا.
“هذا أمر، أولتون!”
“…حاضر!” أومأ الساحر المدعو أولتون بتردد، وكان على وشك المغادرة، لكن فجأة جاء ساحر آخر على عجل، يحمل رسالة سحرية، وقال بسرعة: “يا سيدي الرئيس، هذه رسالة وصلت من ريوكس!”
تفاجأ ويس قليلاً، ثم نهض على الفور وتوجه نحوه، ممدًا يده بتوتر قائلًا: “أعطني إياها بسرعة!”
“حاضر!”
أخذ الرسالة وفتحها، نظر ويس إليها بسرعة، ثم بدأ تعبير وجهه المتوتر يخف تدريجيًا، وقال وهو يومئ برأسه: “رائع جدًا!”

“ماذا؟ نائب رئيس الفرع؟” سأل الساحر أولتون بحيرة.
أشار ويد إلى الرسالة السحرية في يده وقال مبتسمًا: “رئيس أكاديمية ريوكس، الساحر العظيم جريت كينز، طلب منا عدم التدخل في هذه القضية بعد الآن، وبعد بضعة أيام، سيأتي هذا الساحر العظيم الموقر مع أحد كاردينالات الكنيسة إلى جاليك…”
“الساحر العظيم جريت كينز؟” ظهر على وجه أولتون تقدير ووقار، وقال بسعادة: “هل سيأتي هذا السيد شخصيًا إلى جاليك؟”
“هاها،” ابتسم ويد بخفة وأومأ برأسه قائلًا: “كنت أعلم أنه بمجرد مغادرة ويستون، لن يكون جيري بيلفورت ذلك الوغد موثوقًا به، لذا أرسلت رسالة إلى ريوكس… الساحر العظيم كينز صديق مقرب لويستون، وعلى الرغم من أنني لم ألتقِ به شخصيًا، إلا أنني سمعت ويستون يتحدث عنه كثيرًا، إنه ساحر يستحق ثقتنا واحترامنا، وبما أنه مستعد للقدوم شخصيًا إلى جاليك، فهذا أفضل ما يمكن… أما ذلك الكاردينال…” توقف للحظة، ثم وضع إصبعه على جبهته وتجول قليلاً في المكتب، ثم قال لأولتون: “يجب أن نراقب أجوس، أحتاج إلى معلومات دقيقة عن هذا الرجل… لا أريد أن نصل إلى هناك ولا نستطيع إخباره بمكان أجوس… يكفي مراقبته من بعيد، مع الحفاظ على سلامتنا أولاً!”
“حاضر!” أدى أولتون تحية الساحر الوطني بجدية وقال: “سأذهب!”
نظر ويد إلى أولتون نظرة عميقة، تردد للحظة، ثم أومأ برأسه.
وبينما كان الساحر على وشك المغادرة، دخل عضو آخر من فرع جمعية السحر في جاليك مسرعًا وأبلغ قائلًا: “نائب رئيس الفرع، جان كونيل أيضًا جاء إلى أليكوك!”
“هل جاء هذا الرجل أيضًا؟” تجول ويد في الغرفة ذهابًا وإيابًا وهو يفكر، ثم قال: “قوته كبيرة أيضًا، ولديه علاقة غامضة مع أجوس، لكن بما أنه لم يؤذِ أحدًا، دعونا لا نزعجه في الوقت الحالي، يكفي مراقبته، فالمعلومات تشير إلى أنه وحيد ولم يتفق بعد مع أجوس، لذا سنصنف مستوى تهديده على المستوى الثاني…”
“حسنًا،” أظهر الساحر تعبيرًا غريبًا وقال بحرج: “نائب رئيس الفرع، جان كونيل ليس وحيدًا الآن…”
“هم؟” التفت ويد بشكل لا إرادي وعبس قائلًا: “أليس هذا الرجل دائمًا يعمل بمفرده؟ من آخر؟”

“أمم… هناك أيضًا ستة أطفال تتراوح أعمارهم بين الثانية عشرة والثالثة عشرة، صبيان اثنان وبنات أربع…”
“أطفال؟” بدا ويد متفاجئًا ومرتبكًا، وقال بنبرة مترددة: “هل تحول ذلك الرجل إلى مربي؟ بيرني، اذهب وتحقق جيدًا، من أين هم هؤلاء الأطفال، وما علاقتهم بكونيل، هل يرغبون في متابعة كونيل بمحض إرادتهم؟ أحضر لي كل المعلومات: الأسماء، السجلات السكانية، أماكن الإقامة المؤقتة… اكتشف كل شيء بدقة…”
“حاضر!” أومأ الساحر المسمى بيرني برأسه.
“حسنًا، هكذا إذًا، اذهبوا وتولوا التعامل مع هذه الأمور أولاً. تذكروا، أولتون، بيرني، كل من أجوس بارت كرانفيلد وجان كونيل هما شخصان خطيران، احذروا من الدخول في صراع معهما، خاصة أجوس. نحن في أليكوك، يجب أن نحرص على عدم تعريض سكان المدينة للخطر. هذا الكونت دائمًا ما يكن لنا تحاملًا، فلا تجعلوه يكرهنا أكثر…”
“حاضر!”
وفي الوقت نفسه، بالقرب من بوابة مدينة أليكوك، كان جيانغ زهي ورفاقه يقودون عربة الخيل ويدخلون المدينة ببطء.
في أعينهم، كانت أليكوك ليست مجرد مدينة، بل أشبه بحصن حدودي؛ جدران حجرية زرقاء ضخمة ومتينة، أبراج سهام شاهقة، بالإضافة إلى رماة السهام الذين يحملون الأقواس وينظرون بجدية إلى كل ما يحدث خارج المدينة، وهي بالفعل مدينة عسكرية مهمة في الشمال الشرقي.
أما داخل المدينة، فإن الحراس الذين يتجولون ذهابًا وإيابًا كانوا مصدر قلق كبير؛ في غضون حوالي عشر دقائق فقط، رأى جيانغ زهي ورفاقه ثلاث مجموعات على الأقل.
يُقال إن أليكوك هي أفضل مدينة من حيث الأمن في منطقة جاليك، لأنها مدينة تابعة للنبلاء، ولأن هناك حوالي ألفي حارس يقومون بدوريات ليلًا ونهارًا، ولأن هناك عشرات الآلاف من جنود جاليك متمركزين في المعسكرات القريبة منها.
لذلك، لا يجرؤ المرتزقة الذين يتجاهلون قوانين الإمبراطورية على إثارة المشاكل في هذه المدينة، كما لا يجرؤ اللصوص على سرقة ممتلكات الآخرين هنا، فالنبيل في جاليك، الكونت العجوز إيفري أوجيل، يتعامل مع المجرمين بنفس الصرامة التي يتعامل بها مع البرابرة.
بالإضافة إلى كونها مدينة تابعة للنبلاء، فإن أليكوك أيضًا مدينة تجارية، وهي المحطة الأخيرة والأهم في رحلات التجار إلى الشمال الشرقي؛ عشرات الآلاف من جنود جاليك، بالإضافة إلى عشرات الآلاف من سكان أليكوك، كل ذلك يضمن للتجار تحقيق أرباح كبيرة هنا.
ورغم أنها لا تضاهي ازدهار عاصمة الساسونيين، إلا أن أليكوك بالفعل واحدة من المدن المزدهرة القليلة في منطقة الشمال الشرقي للإمبراطورية، أو بالأحرى، مدينة حصن مزدهرة.

“واو!” قالت ليزا وهي مستندة إلى نافذة العربة وتنظر إلى شوارع المدينة بدهشة، “كيف يتم بناء جميع المباني هنا من الصخور؟ إنه أمر غريب حقًا…”
عندما رأت ليزا فضولها، شرحت لها رافيا بهدوء وهي جالسة بجانبها، “لا يصعب فهم ذلك، فأليكوك تُعرف أصلاً بـ‘مدينة الصخور’، وكان الهدف الأصلي من بنائها هو الدفاع ضد البرابرة في الشمال، إنها حصن بُني لأغراض الحرب؛ في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين البرابرة والإمبراطورية سيئة، حيث كانوا يعبرون جبال سكاديو من حين لآخر لنهب الغذاء، لذا طلب بعض سكان جاليك العيش في هذا الحصن… أليكوك التي ترونها الآن هي مدينة تم توسيعها قبل عقود، فمساحتها الأصلية لم تكن كبيرة هكذا، ولكن مع زيادة عدد السكان الذين انتقلوا إلى هنا، اضطر حاكم جاليك إلى توسيع المدينة… لكن أثناء التوسعة، استمر الحاكم في البناء وفقًا لمعايير الحصون، فالمنازل والشوارع والأسوار كلها مصنوعة من صخور خضراء صلبة لا تحترق، وذلك لتجنب نشوب الحرائق التي قد يراها البرابرة في الشمال، ولذلك سُميت ‘مدينة الصخور’…”
“أوه،” أدركت ليزا الأمر فجأة، ثم نظرت إلى رافيا وقالت مبتسمة، “إيفي تعرف الكثير حقًا…”
“ليس كذلك!” ابتسمت رافيا ابتسامة خفيفة، وهي تنظر إلى المدينة المحاطة بالصخور، وكأنها ترى مسقط رأسها، تلك المدينة المحاطة بالثلوج الكثيفة…
“هل جميع المباني في المدينة مصنوعة من الحجارة؟” سأل جيانغ زهي بفضول وهو ينظر من النافذة، “كلها؟”
“بالطبع،” قالت رافيا وهي تلقي نظرة على الصبي، “لا تتحدث عن المباني فقط، فلن تجد شجرة واحدة في المدينة أبدًا…”
“مذهل…” أظهر جيانغ زهي تعبيرًا غريبًا وقال بدهشة، “في اليومين الماضيين في بلدة هيل، كانت هناك الكثير من الأشجار، أليس كذلك؟”
“لكن هذا هو أليكوك!”
رفع جيانغ زهي كتفيه دون كلام، فمدينة مليئة بالصخور بالفعل لا تحمل أي جمال، فلا يمكن مقارنتها حتى بفاندو حيث يقع أكاديمية ريوكس، بل حتى ببلدة هيل في اليومين الماضيين… إنها حقًا حصن!
نظرت ديا إلى جيانغ زهي الذي كان ينظر من النافذة عدة مرات، وقالت ببعض الدهشة والفضول، “ألا تشعر بالتعب؟ سوس؟ أتذكر أنك كنت تحب النوم كثيرًا، ولم ترتح كثيرًا في اليومين الماضيين…”

“لا أعرف،” قال جيانغ زهي وهو يرفع كتفيه ويبتسم، “أنا أيضًا لا أعرف السبب، لكن حالتي النفسية أفضل بكثير من قبل؛ كنت أنام حوالي ستة عشر ساعة في اليوم، أما الآن… أشعر وكأنني عدت إلى حالتي الطبيعية — سبع أو ثماني ساعات تكفي!”
“هاها،” ضحكت ديا بهدوء وقالت بلطف، “أليس ذلك رائعًا؟ صحيح، هل نذهب للبحث عن سكوت الآن؟”
فكر جيانغ زهي للحظة ثم قال مبتسمًا، “ألم نأتِ إلى هنا للبحث عنه؟” لكنه لم يكمل كلامه حتى قاطعته رافيا.
“أعتقد أنه من الأفضل أن نجد مكانًا للإقامة أولاً، ونضع الأمتعة والعربة هناك، فالذهاب مباشرة دون ترتيب سيكون وقاحة كبيرة!”
“نعم، سوس،” أضافت ليريلا وهي تبدو متوترة، “الذهاب مع كمية كبيرة من الأمتعة والعربة لمقابلة سكوت، ولو رآه جده، فهذا بالفعل سيكون تصرفًا وقحًا للغاية… من يفعل ذلك عند زيارة أحد؟”
“إذًا ماذا نفعل؟”
“كما قالت إيفي، دعونا نجد مكانًا للإقامة أولاً، ونضع الأمتعة والعربة هناك، ثم نذهب للبحث عن سكوت، ونعود لاحقًا لأخذ الأمتعة المتبقية، هكذا لن نكون وقحين…”
نظر جيانغ زهي إلى ليزا وديا، فرأى أنهما أومأتا برأسيهما موافقتين، ثم رفع كتفيه وقال، “حسنًا، بالنسبة لي لا بأس…”
عندما سمع جيانغ زهي ذلك، رفعت رافيا يدها وطرقت الحاجز خلفها، فتوقفت العربة على الفور، وجاء آلان الجالس في مكان سائق العربة من الأمام وفتح باب العربة، وسأل بفضول، “ما الأمر؟”
أشار جيانغ زهي إلى الفتيات الجالسات وقال وهو يرفع كتفيه، “لكي لا نكون وقحين، من الأفضل أن نجد فندقًا لوضع الأمتعة والعربة هناك أولاً…”
“هل هذا معقد للغاية؟ ألا يمكننا الذهاب مباشرة؟” حك آلان رأسه وقال بلا حول، “حسنًا حسنًا، يا له من وغد، سكوت!”
وهكذا، وجد جيانغ زهي ورفاقه فندقًا وحجزوا غرفتين، ووضعوا الأمتعة التي معهم هناك.
بعد نصف ساعة، توجه الأطفال وكونيل نحو البلدة الداخلية، لأن صاحب الفندق قال أيضًا إن العربات ممنوعة من الدخول إلى البلدة الداخلية.
“يا له من وغد، سكوت، عندما أراه سأضربه بقوة!” كان آلان يتذمر باستمرار، وهو يحمل سيف الفارس الذي لا يفارقه، ويتجول في الشوارع وهو يشتم.
أما الفتيات اللواتي كن خلفه، فكن أكثر اهتمامًا بالمتاجر الموجودة على جانبي الشارع؛ فالبضائع هنا كانت أكثر بكثير من بلدة هيل، وبالطبع كانت هناك أيضًا العديد من الأشياء المثيرة للاهتمام.

أما جيانغ زهي فكان يحدق في الشوارع المرصوفة بالصخور تحت قدميه، تمامًا كما قالت لافيا؛ فجميع شوارع المدينة مرصوفة بصخور زرقاء مرتبة، وهو أمر نادر الوجود في الإمبراطورية، فبالنظر إلى حجم هذه المدينة، فإن حجم هذا المشروع كبير جدًا.
وبينما كان الأطفال يسيرون، توقف كونيل فجأة، ونظر بحذر خلفه، وشم أنفه الذي يتجاوز حاسة الشم لدى البشر العاديين عدة مرات.
يبدو أن لافيا لاحظت تصرف كونيل، فتأخرت عمدًا بضع خطوات وسألت بحيرة: “ما الأمر؟”
نظر كونيل بهدوء إلى الحشود المزدحمة في الشوارع خلفه، وعبس قائلاً: “يتم تتبعنا!”
“تتبع؟” تفاجأت لافيا، أغلقت عينيها وحاولت استشعار الأمر بقوتها الروحية، لكن لم يحدث شيء غير عادي، فظلت تحدق بفضول في الشوارع خلفها لفترة طويلة، ثم هزت رأسها قائلة: “لا يوجد شيء غير عادي!”
“حقًا؟” أومأ كونيل برأسه وقال بعدم ثقة: “ربما أكون مخطئًا…”
نظر إلى جيانغ زهي الذي كان يسير في المقدمة ويتحدث مع ديا، ثم قالت لافيا مترددة: “هل نستدعي سوس؟ قوته الروحية أقوى بكثير مني…” لكن من تعبير وجهها، كان واضحًا أنها غير راغبة في ذلك.
“هيه!” نظر كونيل إلى لافيا ورأى الحزن الخفي في عينيها، فربت برفق على رأسها وانحنى مبتسمًا قائلاً: “هل تريدينني أن أعلم ذلك الوغد الصغير درسًا؟”
نظرت لافيا إليه بنظرة باردة واستمرت في المشي وهي تتنهد بخفة.
“هيه!” نظر كونيل إلى ظهر لافيا وابتسم بسعادة، ثم التفت ونظر مرة أخرى إلى الشوارع، ثم عبس وتوجه نحو الأطفال.
هل أصبحت متوترًا جدًا بسبب أرجوس؟ همس كونيل لنفسه.
لكنه لم يكن يعلم أنه في زقاق على بعد أكثر من ثلاثين ياردة منه، كان هناك رجلان يرتديان عباءات فضفاضة يمسحان عرق جباههما براحة.
تنهد أحد الرجلين بعمق، وأزال العباءة التي تغطي رأسه، وقال بيأس: “ها! هذا الرجل متوتر جدًا، في مثل هذه المسافة، لا يمكننا التنصت على حديثهم!” ومن ملامحه، كان واضحًا أنه ساحر من فرع جمعية السحر جاليك، وهو بيرني.
“هيه، بيرني،” ربت الساحر الآخر على كتف رفيقه وقال وهو يعبس: “هل تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر ساحرة؟”

“هل شعرت أنت أيضًا؟” ابتسم بيرني ابتسامة خفيفة وهمس قائلاً: “لقد كنا مهملين جدًا، ظننا أنهم مجرد أطفال عاديين بجانب كونيل… لحسن الحظ قوتها الروحية ليست قوية، وإلا لكشفت عنا، لا يوجد حل سوى المتابعة عن بُعد… آه، لماذا لا أستطيع تعلم كيفية حجب القوة الروحية؟”
ألقى رفيقه نظرة صامتة على بيرني، ثم أخرج كتيبًا صغيرًا من جيبه وكتب بعض السطور عليه باستخدام سحر التدوين السريع، ثم همس قائلاً: “انظر إلى تعابير وجوه تلك الأطفال، لا يبدو أنهم تحت تهديد جان كونيل… ماذا نفعل الآن؟”
“لنراقب أكثر،” قال الساحر بيرني وهو ينظر إلى الطرف الآخر من الشارع بتجهم، “علينا فقط مراقبة كونيل وتسجيل وقت ومكان لقائه بأرجوس، لا داعي للتدخل في أي شيء آخر… أمم… لا أفهم لماذا يكون هؤلاء الأطفال مع ذلك الرجل، دعونا نبحث عن فرصة للتحقيق… هيا، لنتبعهم!”
“أمم!”
وفي الوقت نفسه، وصل جيانغ زهي ورفاقه إلى أسوار المدينة الداخلية، ولم يهتم الحراس المتمركزون هناك كثيرًا بوجود بعض الأطفال، فقط نظروا إلى كونيل للحظات ثم سمحوا لهم بالمرور، لكنهم حذروا كونيل قبل أن يغادروا من عدم إثارة المشاكل، فمظهره الخارجي كان لافتًا للنظر للغاية، سواء كان جسده القوي أو شعره الشبيه بشعر الوحوش، فهو بالتأكيد لا يبدو كشخص عادي…
مقارنة بالحيوية والازدهار في المدينة الخارجية، كانت المدينة الداخلية أقل بكثير، لأن معظمها كانت ورشًا لصناعة الأسلحة، والذين يترددون عليها ليسوا سوى الحراس والمرتزقة.
في الواقع، لم تكن رقابة أليكوك على الأسلحة صارمة، فبخلاف بيعها للبرابرة في الشمال، يمكن لأي شخص نظريًا شراء أسلحة من هناك، وهي أسلحة من مواصفات الجيش.
فبعد كل شيء، كان رواتب جيش جاليك تتعرض لضغوط شديدة من النبلاء الساكسون، ولعدم وجود حل، كان ضباط جاليك يتاجرون بالأسلحة سرًا لتعويض رواتبهم، وكان بيعها للمرتزقة مجرد مبالغ صغيرة، بالإضافة إلى ذلك، كانوا يبيعونها أيضًا لبعض الدول الصغيرة التابعة لجاليك والتي كانت على علاقة جيدة معها في الشمال… على مدى العقود القليلة الماضية، على الرغم من توقف البرابرة عند أليكوك، إلا أن بعض القبائل البربرية لم تتوقف عن مضايقة شمال الإمبراطورية، فالبرابرة أيضًا بحاجة إلى الغذاء، ومع وجود الأسلحة، رغم أن تلك الدول الصغيرة لا تستطيع هزيمة البرابرة الذين يأتون للنهب، إلا أنها على الأقل يمكنها المقاومة لفترة والصمود حتى يصل جيش جاليك لتقديم الدعم.

هذه المعاملات الخاصة، رغم أنها تخالف قوانين رقابة الأسلحة في الإمبراطورية، إلا أنها على الأقل يمكن أن تخفف من العبء المالي على جاليك. سواء كان الكونت القديم إيفري أوجيل أو ملك الساكسونيين، فإنهم جميعًا على علم بهذا الأمر، لكنهم بسبب اعتبارات مختلفة، سمحوا به، ففي النهاية، الوضع المالي لجاليك ليس متفائلاً مثل الإمبراطورية.

واصلوا المسير لعدة دقائق، وبعد المرور بملعب واسع، رأى جيانغ زهي ورفاقه أخيرًا مبنى يشبه القلعة، وهو في الحقيقة حصن صغير. يقيم في هذه القلعة ليس فقط سيد جاليك، بل أيضًا بعض ضباط الجيش المحلي، بالإضافة إلى خمسة آلاف جندي من جاليك موجودين في الحصن لمواجهة أي طوارئ. مقارنة بالمدينة الخارجية والداخلية، فإن الدفاع هنا أكثر صرامة؛ فعند النظر إليها، ترى صفوفًا من أبراج السهام والمراقبين، وعددًا لا يحصى من الرماة الذين يحملون الأقواس وينظرون بجدية إلى كل حركة من حولهم، بالإضافة إلى الحراس الذين يتجولون ذهابًا وإيابًا، فهذا المكان بمثابة نسخة من المعسكر العسكري.

قبل أن يتمكن جيانغ زهي ورفاقه من الاقتراب، جاءت مجموعة من الحراس متجهين نحوهم، وهم يحملون الرماح ويوجهونها نحوهم. قال الضابط القائد وهو يعبس: “من أنتم؟ وما الذي جاء بكم إلى هنا؟” ثم نظر إلى الأطفال أمامه، فخفت نبرته قليلاً، وقال بصوت عميق: “أنتم لستم من سكان أليكوك، أليس كذلك؟ وإلا لكنتم تعرفون أن هذا ليس المكان المناسب لكم، عودوا!” وأثناء حديثه، كان يراقب كونيل بحذر.

رفع آلان يديه وتقدم بضع خطوات، وقال مبتسمًا: “ما الأمر؟”

نظر القائد بحيرة إلى الطفل أمامه، ثم أومأ برأسه وقال وهو يعبس: “نعم، وماذا في ذلك؟”

“هل أنت الكونت إيفري أوجيل؟”

أومأ القائد برأسه بشك، وقال وهو يعبس: “ما الذي تريد قوله بالضبط، يا صغيري؟”

“الأمر كالتالي،” قال آلان وهو يضحك بهدوء، “نحن نبحث عن صديق لنا يُدعى سكوت أونيل، هل هو هنا؟”

“أوجيل؟” بدا القائد مذهولًا، ونظر إلى آلان بتساؤل، “الكونت الصغير صديقكم؟ هل أنت متأكد من أنك لا تخدعني؟”

“واو، الكونت الصغير،” قال آلان وهو يرفع كتفيه ويبتسم، “أرجو من هذا الرجل أن يخبره، عندما يأتي سيعرف إن كنت أخدعك أم لا!”

فكر القائد للحظة، ثم أومأ لأحد الجنود بجانبه، فركض الجندي على الفور نحو المبنى الذي يشبه القلعة.

ألقى نظرة على ظهر الجندي، ثم التفت آلان إلى جيانغ زهي بجانبه وقال مبتسمًا: “مرحبًا يا صديقي، ما رأيك، هل سيتفاجأ سكوت عندما يرانا؟”
“ربما!”
لم يمض وقت طويل حتى خرج شخصان من ذلك القلعة الشبيهة بالحصن، وكان سكوت هو الذي يسير في المقدمة، يرتدي بدلة نبلاء سوداء تقليدية، وتحتها قميص أبيض، وعنقه مزين بربطة عنق سوداء، أما الذي يسير خلفه فهو رجل في الستينيات من عمره، شعره أبيض تمامًا، يرتدي زي خادم أسود، وعيناه حادتان كعيون النسر، ووقفه مستقيم وتعبيره جاد، ومن الواضح أنه كان جنديًا في الماضي.
“سيدي الكونت الصغير،” قال القائد وهو يقدم تحية عسكرية لسكوت، “أعتذر عن إزعاجك، هؤلاء الأشخاص يقولون إنهم أصدقاؤك…”
نظر سكوت إلى آلان المبتسم وجيانغ زهي والآخرين بجانبه، وبدا متفاجئًا قليلًا، ثم قال بسعادة: “آلان؟ سوث؟ كيف وصلتم إلى هنا…”
وبينما كان يتحدث، سُمع فجأة صوت سعال بجانبه.
عند سماع ذلك السعال، اختفت الابتسامة من وجه سكوت على الفور، فأومأ للقائد وقال بصوت عميق: “إنهم بالفعل أصدقائي!”
“أوه!” شعر القائد بالارتياح، فلوّح بيده وانسحب مع جنوده.
“مرحبًا، هذا الزي وسيم جدًا!” اقترب آلان دون وعي، ووضع يده على كتف سكوت وقال مبتسمًا: “يا صديقي، ألم تتفاجأ عند رؤيتنا؟” ثم نظر إلى سكوت، وعندما رأى أن سكوت يرسل له إشارة بعينيه، تفاجأ وقال: “ما بعينيك؟”
بمجرد أن انتهى من الكلام، مد الرجل العجوز الذي يشبه الخادم يده، وأزال بهدوء يد آلان التي كانت على كتف سكوت، وقال بأدب وهيبة: “بما أنهم أصدقاء السيد الصغير، فلا يجوز التصرف بوقاحة، تفضلوا معي…” ثم التفت إلى سكوت وقال: “المعلمان اللذان يعلمانك ركوب الخيل وفنون السيف ينتظرانك يا سيدي الصغير، اعذرني على الإزعاج، لكن تركهم ينتظرون طويلًا أمر غير لائق للغاية!”
نظر سكوت بحرج إلى الرجل العجوز، ثم أومأ برأسه وقال: “أفهم!” ثم أرسل إشارة بعينيه إلى آلان وجيانغ زهي بلا حيلة، وعاد إلى القلعة في صمت.
ما هذا؟ نظر آلان بحيرة إلى جيانغ زهي، الذي هز كتفيه.

“تفضلوا بمرافقتي!” نظر الخادم العجوز بتركيز إلى الجميع أمامه، ثم مد يده قائلاً: “سأبلغ السيد العجوز بهذا الأمر، لذا دعوني أولاً أدعوكم إلى القلعة لتستريحوا قليلاً…” وبينما كان يتحدث، استدار نحو القلعة.
“آه… انتظر!” نادى آلان على الخادم العجوز على عجل.
التفت الخادم العجوز ونظر إلى آلان بعبوس، ثم قال بصوت عميق: “اسمي نادين بلاك، كنت جندياً في جاليك في الماضي، وأنا الآن خادم عائلة أوجيل، يمكنكم مناداتي نادين، هل لديكم أي سؤال؟”
“نعم، سيد بلاك،” ابتسم آلان بحرج وأشار إلى القلعة قائلاً: “آه، سكوت هو…”
كأنه أدرك ما يدور في ذهن آلان، ابتسم الخادم العجوز بلاك ابتسامة متكلفة وقال بصوت عميق: “هذا هو البرنامج اليومي للسيد الصغير، وهو أمر من السيد العجوز، إذا كنتم ترغبون في التحدث مع السيد الصغير…” وبينما كان يتحدث، أخرج شيئاً من جيبه ونظر إليه ثم قال: “لا يزال هناك ساعتان وخمس وعشرون دقيقة، لكن يجب تعويض الوقت الذي فُقد للتو، إذن يتبقى ساعتان وثلاث وثلاثون دقيقة — أعتقد أنكم ستتمكنون من رؤيته مرة أخرى قبل العشاء! حسناً، تفضلوا بمرافقتي الآن!” وبعد أن قال ذلك، استدار الخادم بلاك نحو القلعة.
يا إلهي…
نظر آلان بذهول إلى الخادم بلاك، ثم أشار إلى جيانغ زهي بإيماءة وأظهر تعبيراً غريباً.