الفصل المائة والخامس: معركة ريوكس (الجزء الرابع)

“المجال”، كلمة قديمة وغامضة، وأكثر إثارة للدهشة حتى من اللعنات المحرمة.
إذا كانت اللعنات المحرمة تمثل أقوى قوى يمكن لسحرة البشر استخدامها، فإن “المجال” يمثل تجاوز هذا الحد، تجاوز ما يمكن للبشر تحقيقه، ودخول بوابة قوى الآلهة.
في الكتابات السحرية، تمثل الآلهة العلم الكامل والقدرة المطلقة؛ وباستثناء سالونيا، فإنها في الغالب مجرد مصطلح عام، تمامًا كما يعتبر المنجمون النجوم الأبدية آلهة ذات قدرة مطلقة، أما بالنسبة للسحرة الأسود، فإن الآلهة تمثل معرفة عميقة لا يمكن استيعابها، أو قوى هائلة لا يمكن السيطرة عليها، قوى عظيمة مثل الطبيعة، ومستويات لا يمكن للبشر الوصول إليها في حياتهم.
وفي الواقع، حتى أقوى السحرة الأسود لا يمكنهم إحداث عواصف ثلجية ضخمة تغطي منطقة جاليك بأكملها؛ فقوى الطبيعة هي قوى الآلهة، والسحرة الأسود… لا، هذا أمر لا يمكن للبشر فعله.
في تقييمات مستويات السحرة عبر العصور، كانت اللعنات المحرمة دائمًا مؤشرًا لقياس القوة الحقيقية للساحر؛ فقط الساحر الذي يتقن على الأقل لعنة محرمة واحدة يمكن أن يُلقب بالساحر العظيم، وهذا يعتبر تقريبًا الحد الأقصى للبشر.
لكن في الإمبراطورية… لا، بين السحرة الأسود، هناك شائعات عن من يمكنه تجاوز السحرة العظماء العاديين، والشيء الذي يوازن هذه الادعاءات هو “المجال”!
السحرة البيض في سالونيا هم مؤيدون متحمسون للإلحاد، بينما السحرة الأسود في الإمبراطورية هم مؤيدون للإلحاد، وهناك فروق ثقافية لا يمكن حلها منذ مئات السنين بين الطرفين، وقد أدت هذه الفروق الثقافية إلى نشوب حروب بين البلدين منذ بداية تأسيسهما.
بالنسبة للسحرة البيض، فإن جميع السحرة الآخرين هم وثنيون؛ ومن بينهم، سحرة الموت هم أولئك الذين يهينون الأرواح النقية، بينما السحرة الأسود هم أشد المخالفين للآلهة، فهم يحلمون بالاستيلاء على قوى الآلهة، وهذه القوى ليست اللعنات المحرمة، بل “المجال”.
على الرغم من أنه لا أحد يعرف بالضبط ما إذا كانت الآلهة موجودة في هذا العالم أم لا، إلا أن تعاليم السحرة البيض تقول إن الآلهة هم من خلقوا هذا العالم.
في بداية العالم، كان هناك فوضى أبدية، لا حدود لها، مظلمة تمامًا، وهذا شيء لا يستطيع حتى السحرة الأسود إنكاره؛ فهم يسمون هذه الفوضى اللامتناهية التي تحتوي على النور والظلام وكل المواد الأخرى “الكاوس”， ويعتبرونها مصدر الحياة، حيث تنبع جميع القوى منها.

لكن في التطورات التالية، نشأ خلاف بين السحرة الأسود والسحرة الأبيض: يعتقد السحرة الأسود أنه لا توجد آلهة في هذا العالم، وأن الآلهة مجرد خيالات وافتراضات البشر حول الأشياء المجهولة، وأن هذا العالم نتاج عملية تطور طبيعية؛ بينما يعتقد السحرة الأبيض أن الآلهة هم أول سكان هذا العالم، وأن الآلهة هم من خلقوا هذا العالم، لكن هل هم بالفعل الإله الأعلى الذي يعبدونه؟ هاها…
على أي حال، يرى السحرة الأبيض أن هذا العالم متوازن، وأن قوة الخلق التي تمثل الآلهة، وكذلك الأرواح النقية، يجب ألا تُمس.
أما معنى “المجال”، فهو خلق فضاء، أي خلق فضاء ثانٍ مختلف عن هذا العالم!
كان هناك من اعتبر اللعنات المحرمة أقوى قوة لدى السحرة، لكن هذا التصور خاطئ؛ فحتى لو كانت اللعنات المحرمة تمتلك قوة هائلة، فهي مجرد نوع من السحر، وفي أحسن الأحوال مجرد تطبيق مركب لبعض السحرات المنخفضة المستوى، فكيف يمكن أن تضاهي عظمة “المجال”؟
كما كان هناك من اعتقد خطأً أن القوة الضاغطة التي يمتلكها الأقوياء هي “المجال”، لكنها في الحقيقة مجرد “الهالة الطاقية”، وأي ساحر يصل إلى مرحلة معينة من تراكم الطاقة السحرية يمكنه تحقيق ذلك.
الوجه الحقيقي لـ“المجال” هو الخلق؛ نظرياً، يتم ذلك عن طريق استخدام طاقة سحرية قوية لتمزيق الفضاء، ومحاكاة قوى الطبيعة بين الفجوات الفضائية لخلق فضاء ثانٍ من العدم، ثم استخدام قوة روحية وسحرية قوية لتجسيده وتشكيله. الساحر الذي يخلق هذا الفضاء يصبح إلهاً فيه!
هذا هو التفسير الحقيقي لمقولة “من الصعب هزيمة السحرة العظماء”!
وهذا صحيح أيضاً، فكيف يمكن لقوة الإنسان أن تضاهي قوة الطبيعة؟ حتى لو كان مجرد عالم محاكى بالقوة الروحية والسحرية!
وما يراه سوس والآخرون الآن، تلك الطاقة غير المتناسقة التي تحيط بريوكس، بالإضافة إلى ظاهرة الفجوات الفضائية الغريبة، هو نتيجة لـ“مجال” العميد القديم، أي “جبال إتونا”!
لدى السحرة الأسود عادة غير مكتوبة، فعلى الرغم من أنهم لا يؤمنون بوجود آلهة حقيقية في العالم، إلا أنهم ما زالوا يعتادون إضافة كلمات تمثل الآلهة إلى اللعنات المحرمة، مثلما فعل العميد القديم سابقاً في جاليك باستخدام “جحيم الحمم: غضب هيفيستوس”.

جبل إتونا، الذي يُعتبر في الأساطير مكان إقامة إله النار هيفيستوس، ومنه تنبع كل عناصر النار في العالم. بالطبع، الأساطير ما هي إلا أساطير؛ فكيف يمكن لعناصر النار، كجزء مهم من تكوين العالم، أن تتجمع جميعها في مكان واحد؟ وكيف يمكن تفسير وجود «نهر اللهب»؟ ألا يمكن أن يكون مكان إقامة شياطين النار في الواقع أحد الأنهار عند سفح جبل إتونا؟ دعونا لا نتحدث عن ما إذا كان جبل إتونا موجودًا فعلاً، فنهر اللهب موجود في فضاء فرعي آخر تمامًا.
الأساطير تبقى أساطير، لكن القوى السحرية هي بالفعل قوة عظيمة وغير معقولة!
نعود بالزمن إلى لقاء تلاميذ أرجوس وريوكس في شوارع السحر، حيث منع أرجوس ساحر الموت بور، وترك سوس وأورليك ورفاقهم يذهبون.
بالطبع، لم يكن لدى أرجوس أي نوايا طيبة؛ فبخلاف اهتمامه بالقوة المظلمة المجهولة داخل جسد سوس، لم يكن مصير الآخرين يهمه على الإطلاق. لو كان الأمر في الماضي، ربما كان سيتصرف مثلما فعل مع جان كونيل، ويختار استقطاب أورليك مرة أخرى بسبب قدراته الخارقة، لكن مع تطور الأمور إلى هذا الحد، لم يعد لديه وقت لاستقطاب رفاق جدد. في ذلك الوقت، كان يريد حقًا أن يقتل أورليك بيديه، لكن الزلزال الذي رافقه تذبذبات سحرية غير متناسقة جعله يغير رأيه.
كانت تلك بالفعل قوة لا يمكن تصورها، ضغط هائل، كما لو أن السماء كلها تنهار، وأصبح الهواء حارقًا تدريجيًا، وبدأ الأرض يهتز بشكل غير منتظم، وذلك بسبب تركز عناصر النار والتراب في المنطقة. كان أرجوس يعلم جيدًا أن الشخص الوحيد القادر على فعل ذلك هو الساحر العظيم جريت كينز، الذي يتقن عناصر النار والتراب، ومن الواضح أن هذا الرجل العجوز كان يستعد لتنفيذ سحر مذهل.
لذلك، حذر أرجوس سوس؛ كانت تلك المرة الأولى التي يهدد فيها صديقه بشكل حقيقي، لأنه لم يرغب في أن تفشل خططه. يجب أن يموت الساحر العظيم جريت كينز، أحد أعمدة الإمبراطورية، هنا، ويجب تدمير ريوكس، الذي يُعتبر احتياطيًا لسحرة الإمبراطورية، ولا يمكن لأي شيء أن يغير هذا النهاية! — كان عازمًا تمامًا على تدمير هذا المكان.

بالطبع، لم يفكر أرجوس في استخدام طريقة أبسط مثل قتل سوث، لكن من ناحية، كان يشعر فعلاً بالتعاطف تجاه ذلك الصبي، ومن ناحية أخرى، فإنه من خلال اللقاءات المتعددة السابقة، تمكن تدريجياً من فهم طبيعة الشيطان الموجود داخل صديقه الأصغر سناً: قوى مظلمة متشابهة، وأشباح متشابهة، وهو ما يكفي لإثبات أن الشيطان العظيم الذي يقف وراء ذلك الصبي ينتمي إلى نفس المستوى الذي ينتمي إليه هو.
على الرغم من أن ذلك الصبي لا يزال ضعيفاً، إلا أن الشيطان العظيم الذي يقف وراءه ليس شخصاً يمكن التعامل معه بسهولة، وأرجوس، الذي يعتبر أيضاً من الرسل، يدرك ذلك جيداً؛ بالنسبة له، تدمير ريوكس، ثم تدمير الإمبراطورية، هو الأمر الأكثر أهمية، فهو لا يريد إثارة مشاكل إضافية، خاصة وأنه دفع ثمناً باهظاً بالفعل…
القتال، كأكثر الأمور وحشية في تاريخ الحضارة البشرية، لم يتوقف أبداً، حتى السحرة الذين يبدون نبلاء، فخلف السحر الرائع الذي يستخدمونه يكمن شيء مخيف؛ السحر ليس مجرد خدع، ولا يجب اعتباره مجرد ألعاب نارية يستخدمها النبلاء للتسلية.
بالنسبة للفرسان، السحر مخيف، وبالنسبة للسحرة، السحر مخيف أيضاً؛ خلف كل سحر جميل يكمن الموت، وتضيع حيوات كثيرة بسببه، وفي الظروف الحالية، سواء كانوا سحرة الموت أو أساتذة الأكاديمية، فإنهم جميعاً يبذلون أقصى جهد للتركيز، فأي إهمال قد يؤدي إلى سقوط أحدهم، سواء كان ساحر موت أو أستاذاً في الأكاديمية…
المعارك العنيفة دائماً ما تصاحبها الموت، حتى سحرة الموت الذين يؤمنون بالموت لا ينجون منه، وفي طريق أرجوس وبور وكونيل إلى القلعة القديمة، رأوا بالفعل أكثر من عشر جثث.
في هذه اللحظة، لم تكن تعابير وجوه سحرة الموت جيدة، ولكن تعابير وجوه أساتذة الأكاديمية أيضاً لم تكن جيدة، ففي المعركة العنيفة التي جرت للتو، فقد كلا الطرفين عدداً من الوجوه المألوفة، ومن أجل أهدافهم ومواقفهم، سقطوا في المعركة، ولم يعودوا قادرين على رؤية شمس الغد…
في أكاديمية هيليريوكس بأكملها، ربما كان أرجوس وحده من لا يزال قادراً على الابتسام، ذلك الرجل الشيطاني!
لن توجد في عينيه رحمة، ولا حتى أسف، فنظرته كما هي دائماً تحمل السخرية، أو ربما السخرية من نفسه، ربما بالنسبة له، طالما يمكن تحقيق الهدف الذي في قلبه، فإن أي ثمن يتم دفعه يعتبر مقبولاً، سواء كان ثمناً لنفسه أو للآخرين.
يقول البعض إن المعركة التي لا يكون فيها تفوق لأي من الطرفين هي الأكثر روعة، وفي نفس الوقت الأكثر وحشية، وأرجوس يوافق تماماً على هذا الرأي.

أحد الملوك الخالدين الثلاثة عشر الذين يحكمون أرض الموت، سيد النار المتجسد من الطراز المحظور، بالإضافة إلى فنون الملائكة الإلهية التي لا تقل قوة عنهما، مع جيوش الهياكل العظمية وتماثيل الصخور الضخمة ودمى الأهوار وعدد لا يحصى من المخلوقات المستدعاة والمتجسدة، فإن ريوكس في الوقت الحالي يشبه أكثر ساحة معركة من أكاديمية السحر.
من حيث العدد، يبدو أن سحرة الموت لديهم اليد العليا، لكن من ناحية السحر، فإن أساتذة الأكاديمية الذين هم سحرة أسود لديهم الأفضلية. يجب القول إن فنون الملائكة الإلهية للكنيسة لها خصوصية فريدة، حتى أن أحد ملوك أرض الموت الخالدين لم يستطع قمع ملاك القوة “واباس” الذي استدعاه الأب أندرو بشكل كامل. بالطبع، كان لسيد النار الذي يسيطر عليه العميد القديم دور كبير أيضًا، وإلا لكان من الصعب جدًا على الأب أندرو وحده مواجهة ذلك السيد الخالد الضخم.
عندما رأى أن وضع المعركة ليس مبشرًا، اختار بور الانضمام إلى القتال، لكن يبدو أن أرجوس ليس لديه نية للتدخل.
لم يتكلم أرجوس، وكان كونيل سعيدًا بمجرد مشاهدة المعركة، فهو أيضًا لا يريد المشاركة في معركة غامضة. بالنسبة له، باستثناء تلك الفتاة الصغيرة التي تشبه حبيبته في نظراتها وهيئتها، فإن مصير الآخرين، سواء كانوا أحياء أم أمواتًا، لا يعنيه كثيرًا؛ فالذئاب البشرية ليست كائنات مليئة بالحب أبدًا.
فجأة، سمع كونيل همسة مليئة بالتنهد بجانبه.
“سينتهي الأمر قريبًا… طالما دُمر ريوكس، يمكن السيطرة على عاصمة الساسون… همف! خلال سنتين أو ثلاث سنوات، ستؤدي الفوضى الداخلية والكوارث الخارجية إلى انهيار الإمبراطورية بالكامل… هذه الدولة الفاسدة لا ينبغي أن تستمر…”
نظر كونيل بحيرة إلى أرجوس، وعندما رأى الكراهية الشديدة في عينيه، تجمد في مكانه؛ فلم يرَ أرجوس يظهر مثل هذه المشاعر من قبل. وبشكل خافت، رأى في عيني أرجوس بصيصًا من الحزن، كما لو كان يتذكر شيئًا ما.
استرخى أرجوس، وكان كونيل يعلم جيدًا أنه إذا أراد، يمكنه قتله الآن قبل أن يتمكن أرجوس من الرد. ربما يكون ذلك من العيوب المشتركة لدى البشر، فعندما يكونون على وشك تحقيق رغبتهم، يسترخون بشكل لا إرادي، حتى أرجوس لم يسلم من ذلك.
لم يتحرك كونيل، أولاً لأنه كان لا يزال يأمل في أن يساعده أرجوس في تحقيق رغبته، وثانيًا، مع مرور الوقت، بدأ يشعر تدريجيًا أن أرجوس ليس شخصًا شريرًا تمامًا. من باب الفضول، سأل بهدوء: “لماذا يجب تدمير هذه الدولة؟”

كانت تلك الجملة كالرعد الذي أعاد أجوس إلى الواقع من خلال ذكرياته؛ نظر إلى كونيل للحظة وظهرت على وجهه ابتسامة مألوفة، قائلاً: “يا له من مفاجأة! كدت أن تصبح بطلاً لهذا البلد!”
بالطبع فهم كونيل ما يقصده أجوس، فابتسم بسخرية وقال: “توقف عن الهراء، أجبني، لماذا يجب تدمير هذا البلد؟”
نظر أجوس إلى كونيل نظرة عميقة، ثم اختفت الابتسامة تدريجياً من وجهه، وهو ينظر إلى الأفق قال بهدوء: “أجل، لماذا؟” ثم رفع زاوية فمه في ابتسامة ساخرة وقال مستهزئاً: “ربما لأن الأمر ممتع؟ من يدري!”
“تش!” قال كونيل وهو يزم جفنيه ببرود: “أنت لا تزال شخصاً مزعجاً!”
“هل تريد تعليمي درساً؟ لكن لم يعد هناك فرصة مثل تلك التي كانت سابقاً!”
“همف!” تنهد كونيل ببرود، وهو ينظر إلى المعركة في الأفق قائلاً بهدوء: “لا تقلق، سيأتي ذلك اليوم! لكن بحالتك الحالية، من الصعب عليّ أن أضمن بقاءك حتى ذلك اليوم!”
“صحيح…” تنهد أجوس نادراً، وأدخل يده اليمنى في جيبه وبدأ يلعب بالعملة الفضية، وهو يتمتم: “ربما، لم يعد هناك وقت طويل…”
كأنه لم يسمع جيداً، التفت كونيل وعبس قائلاً: “ماذا؟”
“أمم؟” تردد أجوس للحظة، ثم هز رأسه وابتسم قائلاً: “لا شيء!”
نظر كونيل إلى أجوس نظرة عميقة، وعندما رأى أنه لا يريد الحديث، لم يجبره، ورفع رأسه نحو المعركة في الأفق وسأل بدهشة: “هل تنوي البقاء هنا تشاهد فقط؟ أليست تلك الهياكل العظمية حلفاءك؟”
“آه، صحيح!” ابتسم أجوس بخفة وهز كتفيه قائلاً: “لأنهم حلفاء، لا يمكنني التدخل! إذا اعتقدوا أنني أستخف بهم، فسيكون الأمر مشكلة!”
كان كونيل غير راضٍ عن الابتسامة الساخرة على وجه أجوس، فتنهد ببرود وقال بصوت عميق: “أنت تستغلهم، أليس كذلك؟ أنت لا تثق بهم، ولا تعتبرهم حلفاء حقيقيين…”

صمت أجوس، وضيّق عينيه، ثم قال بهدوء: “الإنسان يولد ليُستغل، الفرق الوحيد هو من يستغله، أليس كذلك؟ هاه، في الحقيقة يجب أن نقول إنها صفقة؛ كل شيء في العالم هو صفقة، يدفع المرء ثمنًا لتلبية رغباته الداخلية: السلطة، المكانة، المال، الشهرة، النساء… طالما أن في قلب الإنسان رغبات، فإن تلك الرغبات تدفعه ليُستغل طواعية… إنها مجرد صفقة، يمكنني تحقيق رغباتهم وإعادتهم إلى مركز هذا العالم، وعليهم مساعدتي… مجرد صفقة…”

“ألا تخاف من أن يسبب لك أولئك الهياكل العظمية المشاكل لاحقًا؟ لقد فقدوا الكثير من الناس بسبب ذلك!”

“هذا هو جوهر الأمر،” ابتسم أجوس ابتسامة خفيفة، وضيّق عينيه، ثم قال بصوت عميق: “الجوهر هو أنني لا أخاف على الإطلاق من أن يأتوا ليسببوا لي المشاكل!” وأثناء حديثه، تدفقت منه قوة مظلمة خفيفة وعميقة، كانت هذه القوة المظلمة أكثر نقاءً من ذي قبل، وذلك الضغط غير المرئي جعل حتى كونيل يشعر بالرعب.

وما أثار دهشة كونيل أكثر هو ظهور ظل غامق رمادي على جسد أجوس، كانت الطاقة المنبعثة منه خفيفة، لكنها بالتأكيد تعود لكائن من الطبقة العليا.

هذا الرجل، يبدو أن هناك شيئًا غريبًا معه اليوم…

عبس كونيل وهو ينظر إلى أجوس، وفجأة لاحظ أن عيني أجوس قد تحولتا إلى اللون الأحمر الفاتح، كأنهما تحملان قوة سحرية؛ بمجرد أن نظر إليهما، انتابته رغبة شديدة لا يمكن وصفها، رغبة جعلته يشعر بالجنون، وفي لحظة واحدة، ظهرت لدى كونيل فكرة غريبة تتمثل في السيطرة على العالم بأسره.

“ما الأمر؟” بعد التخلص من تلك الأفكار الغريبة، تنفس كونيل بصعوبة، وهو يمسك جبهته ويتمتم لنفسه.

يبدو أن أجوس لاحظ أيضًا تصرفات كونيل الغريبة، فغطى عينيه بشكل لا إرادي، وبنبرة مليئة بالحيرة، قال بصوت عميق: “لا تنظر إلى عيني!”

العيون؟

نظر كونيل إلى أجوس بدهشة، وهنا فقط أدرك أن الوشم الأسود الذي كان على صدر أجوس في السابق قد امتد الآن إلى الرقبة والذراعين وغيرها.

ورغم أنه لم يستطع فهم معنى الرموز الموجودة على ذلك الوشم الأسود، إلا أنه استطاع أن يدرك شيئًا من الطاقة المظلمة المحيطة بأجوس، فتمتم قائلاً: “أنت يا رجل… هل بدأت تُبتلع تدريجيًا من قبل هذه القوة المظلمة؟ انتظر، أستطيع أن أشعر بأن القوة المظلمة في جسدك قد زادت عدة أضعاف مقارنة بالسابق…”

صمت أرجوس للحظة، ثم بعد أن أخذ نفسًا، قال بهدوء: “صحيح، من أجل التعامل مع الوضع القادم! — تلك العجوزان ليسا سهلي المنال، كما قلت، أنا لا أثق بسحرة الموت! إذا استطاعوا إتمام الصفقة بالكامل، فسيحصلون على ما يستحقونه، ولكن إذا لم يفعلوا ذلك… سأتدخل بنفسي! — يجب تدمير هذا البلد الفاسد! لا أحد يستطيع تغيير ذلك!”
“هل أنت مجنون؟ من أجل الحصول على قوة عظيمة، هل تريد التخلي حتى عن نفسك؟” قال كونيل بتعبير لا يصدق.
بعد صمت قصير، تحدث أرجوس بنبرة جادة وهادئة: “أي ثمن يستحق الدفع!”
“أنت يا رجل…”
في الوقت نفسه، في الجانب الآخر، فتح العميد القديم، الذي لم يفعل شيئًا سوى استدعاء سيد النار، عينيه أخيرًا، وممسكًا بعصاه السحرية تقدم خطوة بخطوة، وأمام الهجمات السحرية التي كانت كوابل من السهام، استطاع العميد القديم أن يبعد تلك السحر بمجرد قوة الطاقة السحرية لديه، فالرماح العظمية والأرواح العظمية وسحر الموت، عندما تصطدم بطاقة العميد القديم، تخمد كما لو أن شرارة تلتقي بالماء، في لحظة.
“بوم بوم بوم!” تفادى البروفيسور هودد الهجوم بواسطة الانتقال السريع، ورأى بزاوية عينه تصرفات العميد القديم الغريبة، وظهر على وجهه المغطى بالوشوم الحمراء تعبير من الشفقة، فاستخدم سحر الانتقال السريع ليصل إلى جانب العميد القديم، وناداه بهدوء: “يا عميد…”
نظر العميد القديم إلى البروفيسور هودد بابتسامة، وأومأ برأسه قائلاً: “لقد حان الوقت، يا هودد! لقد غادر الأطفال هذه المنطقة بأمان، ويجب عليكم أيضًا المغادرة…”
“لكن يا عميد…”
“لا داعي للكلام،” قاطع العميد القديم كلام البروفيسور هودد رافعًا يده، ونظر إلى سحرة الموت في البعيد، وإلى أرجوس الذي كان أبعد منهم، وقال بهدوء: “كنت أعلم أن ذلك الرجل سيأتي… اذهبوا بسرعة! يجب على الجميع المغادرة، أولئك الأساتذة الذين ضحوا… آه، إنه خطأي، دع الأمور القادمة على عاتقك، من فضلك نقل أسمى التحيات إلى عائلاتهم، وأخبرهم أنهم كانوا أفضل الأساتذة في أكاديمية هيليريوكس، وكذلك أبرز سحرة السحر الأسود!”
“شوش!” استخدمت إيبل أيضًا سحر الانتقال السريع لتصل إلى جانب العميد القديم، وهي تعض شفتيها قالت بهدوء: “لنذهب معًا، يا عميد… لا، يا جدي!”
“هاهاها،” نظر العميد القديم إلى إيبل بارتياح، ومد يده ليداعب شعر حفيدته برفق، وقال مبتسمًا: “يجب أن يبقى أحدهم هنا لصدهم…”

“سأبقى!” قال البروفيسور هود بصوت عميق.
“هاها،” هز العميد العجوز رأسه مبتسمًا وسخر قائلًا: “أنت لست جاهزًا بعد، هود! والشخص الذي يجب أن يبقى هو أنا؛ طالما أبقيت هنا، سيبقون هم أيضًا، بما في ذلك ذلك الرجل أرجوس… ألم تلاحظ روح ذلك الرجل الآن؟ من المستحيل على البشر الوصول إلى هذا المستوى؛ من أجل الحصول على قوة عظيمة، باع روحه…” وبينما يتحدث، تنهد العميد العجوز بخفة، وألقى نظرة على أرجوس في البعيد، ثم هز رأسه قائلًا: “يا له من رجل مثير للشفقة!”
“لكن جدي…”
“حسنًا،” قال العميد العجوز وهو يداعب شعر إيبل بابتسامة: “لا داعي لذلك؛ أنا فقط أحاول صدّهم لفترة قصيرة نيابة عنكم. أعتقد أن الساحر الملكي في طريقه إلى هنا بالفعل. هاها، حتى مع هذه العظام العجوزة، لم أصل إلى درجة أن يتنمر عليّ شاب أصغر مني! بعد نصف ساعة، سألتقي بكم! — إيبل، اذهبي وأخبري أولئك الأساتذة أن يغادروا هذا المكان بسرعة! أسرعي!”
“جدي…”
“أسرعي! لقد كبرتِ الآن، يا إيبل!”
نظرت إيبل إلى العميد العجوز وهي تعض شفتيها، ثم خفضت رأسها قليلاً وقالت بهدوء: “هذه المرة، لا يمكنني خيانة الثقة!”
“آه! هذه المرة بالتأكيد لن أخون الثقة!”
وبينما كانت إيبل تظهر فجأة بجانب الأساتذة الذين دخلوا المعركة، أظهر البروفيسور هود ابتسامة خفيفة وقال بهدوء: “هذا النبرة التي تخدع بها الفتيات الصغيرات، لا ينبغي أن تُسمع من فمك… في الواقع، لقد أدركت ذلك بالفعل!”
“نعم، إنها أفضل تلميذة في علم التنجيم في فاندل!” ابتسم العميد العجوز بفخر، ثم تنهد بخفة وقال بهدوء: “هذا يعني أنها كبرت… هود، أرجوك تولى الأمر بعد ذلك!”
“نعم، يا سيدي العميد!”
“أمم!” عض العميد العجوز قبعته الساحرة وقال بهدوء: “تس! ذلك العجوز فيستون… بعد المغادرة، اذهبوا إلى فاندل! الساحر الملكي… جيري بيلفورت من المحتمل جدًا أن يخوننا، فسان لم تعد آمنة، اذهبوا مؤقتًا إلى فاندل، سيعتني بكم الشيخ جيفس… أرجوك، يا هود!”
“نعم، يا سيدي العميد!” قال البروفيسور هود وهو يكبت الألم في قلبه ورأسه منخفض.
“صحيح،” قال العميد العجوز وهو يبتسم ويهز رأسه: “لقد كنت معي لأكثر من عشر سنوات، أليس كذلك، هود؟”
“تقريبًا ثماني عشرة سنة…”
“نعم، لقد استمعت إليك كعميد لمدة ثماني عشرة سنة، وقد سئمت!”

“أه؟” رفع البروفيسور هود رأسه بشكل لا إرادي، فرأى العميد العجوز ينظر إليه بنظرة ساخرة، فأدرك ما يحدث على الفور وقال بحرج: “يا سيدي العميد، الآن… هذا…”
“هاه، ما الأمر؟ هل تريد أن تشرح شيئًا؟ خداع رجل عجوز أمر غير أخلاقي على الإطلاق!”
“هذا…” لعق البروفيسور هود شفتيه بحرج ونادى بخجل: “جد… جد… جدي…”
“هاهاها!” أومأ العميد العجوز برضا وقال مبتسمًا: “لو كان ذلك الرجل باريت لا يزال حيًا، ربما كان سيغضب جدًا لو سمع ذلك… حسنًا، اذهبوا الآن! تذكروا وعدكم لي!”
“نعم!”
وفي الوقت نفسه، لاحظ الأب أندرو تصرفات العميد العجوز، فبينما كان يتحكم في الملاك لصد الملك الخالد، قال بهدوء لمساعديه إيفس جيمس والراهب لوريل نيبر: “إيفس، لوريل، أنتما والراهب تشيشي، اغادروا هذا المكان الآن! طلابنا في قرية صغيرة في الجنوب، ومن المحتمل أنهم لا يعرفون بعد بما حدث، خذوهم معكم وعودوا فورًا إلى سالونيا!”
“وماذا عنك يا أبي؟”
“سأبقى هنا!” نظر الأب أندرو إلى آرجوس الذي كان يراقب المعركة من بعيد مستندًا إلى شجرة يابسة، ثم قال بصوت جاد: “يجب عليّ أن أؤدي مهمتي! هذا الرجل، إذا لم أتمكن من إعادته إلى سالونيا للمحاكمة، فكخادم للرب، سأعاقبه نيابة عنه!”
كان المساعدان الراهبان قد أصيبا بجروح خطيرة في المعركة السابقة، لكن عند سماع كلمات الأب أندرو، قالا معًا: “يا أبي، كيف يمكننا تركك هنا؟ في الحقيقة… بصراحة مسيئة، ليس من الضروري أن نواصل مطاردة آرجوس…”
“نعم، الآن الأمر يخص الإمبراطورية، إذا حدثت فوضى في الإمبراطورية، فإن سالونيا لن تكون بمنأى…”
“هراء!” قاطع الأب أندرو كلام المساعدين بحزم وقال بصوت جاد: “هل تعتقدان أن سالونيا يمكن أن تنجو إذا حدثت فوضى في الإمبراطورية؟ الإمبراطورية والكرسي المقدس مقسمان بين الشمال والجنوب، وهذا هو النظام المستقر، وإذا وقعت الإمبراطورية في حروب، فمن المؤكد أن سالونيا ستتأثر، ناهيك عن الأورك في الغرب، الآن ليس وقتًا للصراعات الداخلية بين البشر!”
نظر المساعدان الراهبان إلى بعضهما البعض، ثم خفضا رؤوسهما بخجل وقالا: “نعتذر كثيرًا يا أبي! لكن ليس من الضروري أن تبقى… كيف سنرد على البابا؟”

“يجب أن أبقى!” تنهد أندرو الكاهن بهدوء، وقال بصوت عميق: “لقد استهنت بذلك الرجل في البداية، وسمحت له بالهروب إلى الإمبراطورية، يجب عليّ تصحيح هذا الخطأ!” ثم التفت نحو الراهب تشيشيه وناداه بهدوء: “يا راهب تشيشيه!”
كأنه فهم شيئًا ما، تفادى الراهب تشيشيه هجوم ساحر الموتى وقال بحزم: “من واجبنا معاقبة الوثنيين، دعونا نبقى هنا…”
“أطيعوا الأوامر! يا راهب تشيشيه!” قاطعه الكاهن أندرو بصوت عميق.
ظهرت على وجه الراهب تشيشيه علامات التردد، وبعد التفكير للحظة، أوقف الرفيقين اللذين كانا يهاجمان ساحر الموتى وقال بحزم: “لنأخذ جثث ريفي والآخرين ونغادر هذا المكان!”
لم يغفل ساحرو الموتى رحيل أساتذة ريوكس ورجال الدين تباعًا، لكنهم لم ينووا التدخل، فالمعركة الشرسة التي جرت للتو تسببت لهم في خسائر فادحة أيضًا، ولم يكن هناك داعٍ لإجبارهم على القتال، خاصة وأن العميد القديم لا يزال هنا، بالإضافة إلى كاردينال من الكنيسة.
وهكذا، توقفت المعركة مؤقتًا مرة أخرى، وتقدم أرجوس الذي كان يراقب الوضع حتى الآن، ونظر إلى العميد القديم وصفق له معجبًا: “يا له من تصرف نبيل! حقًا يليق بساحر عظيم ذي سمعة طويلة!” ثم التفت نحو الكاهن أندرو وقال مبتسمًا: “وأنت أيضًا يا كاهن أندرو… من دواعي سروري أن أراكم مرة أخرى!”
“نحن لا نشعر بالامتياز!” قال الكاهن أندرو ببرود.
“آه، يبدو أن انطباعكما عني ليس جيدًا،” قال أرجوس وهو يرفع كتفيه ويمشي ببطء، “ما رأيكما في أن نجلس ونشرب كوبًا من الشاي؟ في الحقيقة، أعتقد أنني متمكن جدًا في تحضير الشاي، ربما يتحسن انطباعكما عني قليلًا!”
قبل أن يتمكن الكاهن أندرو والعميد القديم من الرد، صرخ الملك الخالد الذي كان يكن غضبًا شديدًا بسبب ما حدث مع ملاك القوة واپاس وسيد اللهب: “شرب الشاي؟ ما هذا الهزل، أيها البشر! ألستم تريدون قتل أولئك الأشخاص؟ إذًا تحركوا بسرعة، ليس لدي الكثير من الوقت لأقضيه معكم هنا!”
“تس!” اختفت الابتسامة عن وجه أرجوس فجأة، ونظر إلى الملك الخالد الضخم بنظرة خافتة وقال بهدوء: “عندما أتحدث، من الأفضل للآخرين أن يصمتوا!”

“ماذا قلت؟!” اشتعلت نيران الغضب في عيني الملك الخالد، وقبل أن يفكر في طريقة لمعاقبة هذا الإنسان اللعين، شعر فجأة بصدمة في رأسه، ثم جاء ألم شديد من أعماق روحه جعله يصرخ من الألم.
“سرعة كبيرة جدًا…”
“قوة هائلة… لا، إنها مجرد قوة جسدية!” شعر العميد العجوز والكاهن أندرو ببعض التأثر، فقد رأوا بوضوح كيف ظهر أرجوس فجأة أمام جمجمة الملك الخالد، وبضربة من يده اليمنى، لم يجعل جسد الملك الضخم يغرق في التراب فحسب، بل أحدث أيضًا شقوقًا في جمجمته الصلبة.
يجب أن تعلموا أنه أحد حكام قوى الهياكل العظمية الثلاثة عشر في أرض الموت، حتى اللعنات المحرمة قد لا تستطيع إلحاق الضرر بجسده.
“آه!” صرخ الملك الخالد من الألم، وفجأة، سقطت ظلال شخص ما على أنفه، وبهيبة لا نهائية، قال بهدوء: “أغلق فمك، يا زومبي! لم أعد بحاجة إليك الآن، ارجع إلى حيث أتيت!”
“ماذا قلت؟” غضب الملك الخالد، وزأر بهدوء: “مجرد إنسان، يجرؤ على تسمية الملك الخالد العظيم بالزومبي، مجرد إنسان…” حاول النهوض، لكن أرجوس داس عليه فغرق في التراب مرة أخرى.
“ارجع! أم تفضل الموت هنا؟” قال أرجوس وهو يقف على أنف الملك الخالد بهدوء.
بعد أن نظر إلى أرجوس بغضب، هدأ الملك الخالد بشكل غير متوقع، وضحك بصوت عالٍ قائلاً: “الموت؟ أنا كائن أبدي لا يموت! أنت إنسان… لا، لم يعد من الممكن تسميتك إنسانًا! اسمك أرجوس، أليس كذلك؟ لقد تذكرتك! يا أحمق، أنت مجرد مهرج يعتمد على قوة الآخرين، لا داعي للإنكار، أستطيع رؤية الظلال خلفك، تس، يا لك من شخص قوي، لكن للأسف، أنت تمتلك هذه القوة مؤقتًا فقط… عندما تموت، وتصل روحك إلى أرض الموت، سأستقبلك بنفسي، أوه، آسف، يبدو أنني نسيت، روحك لن تصل أبدًا إلى أرض الموت، لأنها لم تعد موجودة، ستُبتلع تمامًا! هاهاها… آه! أيها الحقير اللعين!”
“همف!” قبل أن ينتهي الملك الخالد من الكلام، داس أرجوس بقوة على عظمة أنفه، ثم ضرب جمجمته بيده اليمنى، فظهر ضوء أسود أرجواني على جسده، ومع أصوات تكسير، بدأ جسده يتشقق تمامًا.

“أيها الحقير اللعين! اشكر الله أن روحك ستختفي من هذا العالم، وإلا لجعلت حياتك أسوأ من الموت! — ساحر الموتى، لا تنسَ الاتفاق بيننا!” وسط أصوات الزئير المتتالية، بدأ جسد الملك الخالد يتشقق تدريجياً حتى تحول إلى كومة من البلورات ذات اللون الأرجواني الداكن.
“يا له من شخص مجنون…” وهو ينظر إلى آرجوس واقفاً فوق كومة البلورات الأرجوانية الداكنة، ابتلع سحرة الموتى ريقهم بشكل لا إرادي؛ من الواضح أن قوة آرجوس تجاوزت توقعاتهم تماماً.
“تف! يا له من شخص ثرثار!” قال آرجوس وهو يدير وجهه، ناظراً إلى العميد القديم والكاهن أندرو، بنبرة ساخرة: “لقد اختفى الأشخاص المزعجون، فما رأيكما في اقتراحي للتو؟”
“هاها،” ابتسم العميد القديم بخفة وهز رأسه قائلاً: “لم أشعر بأي صدق في كلامك!” وبجانبه، أمسك الكاهن أندرو بالصليب وقال بصوت عميق: “الشرب مع شيطان مثلك؟ أخشى أن يتخلى عني الرب!”
“يا للأسف…” هز آرجوس رأسه متظاهراً بالأسف، ثم ظهر لون أحمر فاتح في عينيه، وقال ببرود: “إذاً موتوا هنا! أيها العجوز!”
وهو يشعر بالتهديد الشديد في كلمات آرجوس، هز العميد القديم رأسه وتنهد قائلاً: “يا شاب، التضحية بكل شيء من أجل القوة العظيمة هو تصرف غبي للغاية… حتى لو حصلت مؤقتاً على قوة عظيمة من الشيطان، فهي ليست ملكك حقاً، وفي يوم من الأيام ستفقد كل شيء!”
“كل شيء؟” توقف آرجوس للحظة، ثم ضحك بصوت عالٍ، وبنبرة تحمل السخرية والاستهزاء، قال بهدوء: “وما المشكلة في ذلك؟” ثم رفع رأسه ونظر إلى العميد القديم والكاهن أندرو بسخرية، قائلاً: “بدلاً من ذلك، أنا مندهش من أن شخصين مهمين مثلكما اختارا البقاء هنا، لماذا لا تغادران مثل الآخرين؟ ألم يغادر الآخرون بالفعل؟ ليس لديكما سبب للبقاء هنا… إذا عزم ساحر عظيم على المغادرة، فلا يمكن إيقافه بمجرد المحاولة…”

“لكن على الأقل يمكنك منعه!” قاطع العميد العجوز كلام أرجوس بابتسامة، وهز رأسه قائلاً: “منذ أن أصبحت عميد ريوكس، لم أفكر أبداً في ترك هذا المكان؛ لم أفعل ذلك في الماضي ولن أفعله الآن، بل…” وأثناء حديثه، ألقى نظرة على أرجوس، ثم عبس وقال بجدية: “بل، من واجبي أن أبقيك أنت، يا شخص خطير كهذا، هنا إلى الأبد!” ومع ذلك، أوقف العميد العجوز عصاه السحرية، فأصدرت فوراً ضوءاً أحمر نارياً، ومع هذا الضوء، بدأت رموز غريبة تظهر في الهواء واحدة تلو الأخرى.
“بززز!” بدأت الأرض تهتز بشدة، وسُمعت أصوات تكسير في الهواء.
“هل تريد استخدام نفس حيل جاليك مرة أخرى؟ التظاهر بتطبيق لعنة محظورة، ثم الهروب؟” سخر أرجوس بسخرية، لكن سرعان ما أصبحت نظرته جادة، وبدأ ينظر حوله باستمرار، وهو يتمتم قائلاً: “مجال؟”
“صحيح!” كأنه سمع صوت أرجوس، قال العميد العجوز بصوت عميق: “من أجل الإمبراطورية، من أجل هيليريوكس، يجب أن أبقيك هنا؛ هذا هو مجالي، جبال إتونا البركانية!”
مع صوت العميد العجوز، بدأ الفضاء المحيط بأكمله يهتز، فالقوة السحرية الهائلة تسببت في ظهور ظواهر غريبة من التجعد في الفضاء المتوازن، وفي نقاط التقاطع بين الفضاءات، بدأ عالم ثانٍ يتشكل تدريجياً.
على عكس العالم الأصلي، لا يوجد هنا سوى عنصر النار وعنصر الأرض، إنه عالم غير متوازن، ويطغى على الفضاء كله لون أحمر ناري غريب، ولا شك أن ذلك ناتج عن كثافة عنصر النار العالية التي أدت إلى ظهور هذه الكتل المادية.
يتكون هذا العالم من براكين نشطة تحتوي على قوى هائلة، بالإضافة إلى الحمم البركانية الساخنة التي تنبعث منها.
تتدفق الحمم البركانية على سطح الأرض، مقسمة إياه إلى أجزاء، وتصدر تلك البراكين الضخمة أصواتاً تشبه الرعد من حين لآخر، مصحوبة بزلازل متتالية، وتنفجر البراكين بشدة، حيث تسقط تلك الكتل الضخمة ذات اللون الأحمر الناري كالنيازك، ويؤدي الاصطدام العنيف مباشرة إلى تدمير سطح الأرض، مما يخلق أخاديد حمراء عميقة، تشبه ممرات تؤدي إلى الجحيم؛ إنه عالم حقيقي… لا، إنه عالم حقيقي! عالم النار والصخور الذي يحبس فيه سحرة الموتى وأرجوس!
“جبل إتونا؟” بعد أن هدأت الزلازل تدريجياً، نظر أرجوس حوله بابتسامة ساخرة، وقال بعدم ثقة: “يُقال إنه الجبل الذي يسكن فيه إله النار، أليس كذلك؟ آه، هذا سيسبب لي صداعاً!”

لم يأخذ العميد القديم تعليقات أجوس على محمل الجد، بل رفع عصاه السحرية وفجأة تسارعت وتيرة ثوران تلك البراكين الضخمة، حيث بدأ اللافا الساخن يبتلع تدريجياً الأرض تحت أقدام أجوس ورفاقه. بالإضافة إلى ذلك، سقطت صخور مشتعلة كالنيازك، وبعد أصوات هدير، خرجت واحدة تلو الأخرى من الزعماء الملتهبون من الحفر العميقة، ينظرون من فوق إلى أجوس وسحرة الموت.
“واو، يا له من مشهد رائع!” صفق أجوس معجباً، لكنه فجأة شعر بوميض ضوء أبيض أمام عينيه، فقفز بشكل لا إرادي إلى الخلف.
سُمع صوت انفجار عنيف، حيث ضرب سيف الملاك القوي فاباس الأرض بقوة، مخلفاً شقاً عميقاً امتلأ في لحظات باللافا الساخن.
“يا له من خطر!” حول أجوس نظره نحو الأب أندرو تحت قدمي الملاك القوي وقال مازحاً: “هل من الضروري كل هذا العجلة، يا الأب أندرو الكريم؟”
“همف!” تنهد الأب أندرو ببرود، وفي الوقت نفسه، انبعث ضوء أبيض رائع من جانب أجنحة الملاك القوي، ثم أُطلقت أشعة ساطعة بسمك أصابع اليد. كان أحد سحرة الموت ينظر بدهشة حوله، فأصابته عدة أشعة في نفس الوقت، دون أن يصدر صوت صراخ، واختفى جسده في لحظة في النور المقدس، ولم يعد بالإمكان العثور عليه.
“لعنة!” نظر الشيوخ الخمسة لسحرة الموت بغضب إلى أجوس، ثم نظروا إلى العميد القديم والأب أندرو، وصرخوا بصوت عميق: “تعالوا جميعاً!” ثم بدأوا يتلون التعاويذ في صمت، وظهرت دائرة من الضوء الأرجواني تحت أقدامهم، ثم ارتفعت سحابة رمادية، وتصادمت مع تلك السحب الحمراء.
تحت تلك السحب الرمادية، كان من الممكن رؤية نهر مليء بالموت، حيث كانت الجثث تطفو فيه، وأحياناً كان يُسمع صوت تقطير الماء، بالإضافة إلى أصوات هسهسة مخيفة ومقلقة.
هذا هو عالم الشيخ بوريس من بين الشيوخ الخمسة لسحرة الموت، وقد سُمي أيضاً على اسم منطقة أسطورية.
【طريق الأنهار الثلاثة】!
لكن العالم الذي تشكل على عجل لا يمكنه مقارعة العالم الذي أعده العميد القديم لفترة طويلة؛ ففي عالم اللافا اللامتناهي، يمكن للشيوخ الخمسة لسحرة الموت أن يحموا أبناء جنسهم فقط، دون أن يكون لديهم الوقت لمهاجمة العميد القديم.
نظر بور إلى العشرين شخصاً المتبقين من أبناء جنسه، وظهرت على وجهه تعابير معقدة، ثم قال لأجوس: “أجوس، لقد فعلنا ما اتفقنا عليه سابقاً! — هل يكفي هذا؟ إذا كنت غير راضٍ، سأحل محلهم!”

“هيه!” هز أرجوس رأسه بابتسامة ساخرة، وبعد أن نظر إلى بور بعمق، هز كتفيه بلا اكتراث وقال بلا مبالاة: “ليكن هكذا!” ثم التفت إلى كونيل الذي كان واقفًا خلفه وقال: “تراجع، دعني أمر!”
“هم؟” بدا كونيل متفاجئًا جدًا من كلام أرجوس.
كأنه لاحظ دهشة كونيل، رفع أرجوس يده اليمنى وابتسم ابتسامة شريرة قائلاً: “لقد بذلت جهدًا كبيرًا للحصول على هذه القوة، وسيكون من المؤسف جدًا ألا أفعل شيئًا…”
“حقًا؟” نظر كونيل إلى أرجوس بنظرة مليئة بالشك.
“بالطبع!”
حتى العميد العجوز والأب أندرو فوجئا أيضًا، فالعميد العجوز قضى وقتًا طويلاً في تراكم القوة السحرية، ليس فقط من أجل أرجوس، بل أيضًا من أجل سحرة الموت، لكن يبدو أن أرجوس يريد مواجهتهم بمفرده، مما جعل العجوزين يشعران بالغضب والفرح في نفس الوقت.
ربما لاحظ أرجوس التغيير في نظرات العجوزين، فضحك بصوت عالٍ.
“هل تعتقدون أنني أستهين بكما؟ هيه! بالفعل، لو كان الأمر في وقت سابق، ربما كان عليّ الهروب فقط، لكن… لم يعد هناك وقت، دعوني أنهي كل هذا!”
أمام نظرات الدهشة من العميد العجوز والأب أندرو، بدأت الوشوم السوداء على جسم أرجوس تتوسع باستمرار حتى غطت كل جسده، ثم بدأت رذاذة سوداء شؤمة تنبعث من جسده، وفي لحظة واحدة اتسعت تلك الرذاذة السوداء، وتحولت الصخور ذات اللون الأحمر الناري تحت قدميه إلى ظلام لا نهائي، وفي ذلك الظلام العميق والنقي، بدأ قصر قديم وفخم يظهر تدريجيًا.
للحظة، تصادمت قوتا الظلام واللهب بشدة، مما جعل الفضاء بأكمله يرتجف.
【المجال: المعبد الضائع – بانديمانينان】!
المجلد الثالث: عالم متهاوٍ