الجولة الثانية عشرة: الانحطاط

كانت الشيطانة تتجول بلا هدف وهي غاضبة.
يبدو أن تلك العجوز اللعينة قد أمسكت بنبض الساحر…
الآن لا تجرؤ الشيطانة على استفزاز الساحر كثيرًا، لأنه أصبح أكثر حماسًا لتلك المعاملات والخداعات الخطيرة، ولديه عجوز لا يمكن إغواؤها على الإطلاق — ليس فقط لا يمكن إغواؤها، بل تكرهه حتى العظم، ولا تشك الشيطانة في أنها ستمزق وجهها فور حصولها على فرصة ثم تبيعه لأشرار أكثر.
النساء القبيحات دائمًا يغارن من الجمال.
فجأة انحرفت الشيطانة إلى الجانب وخفضت رأسها باستسلام، ولم تجرؤ على فعل أي شيء متهور.
تدفقت رائحة شريرة مختلطة بالحرارة والقذارة لتحيط بالشيطانة، مما تسبب في ظهور بثور صغيرة على بشرتها الناعمة…
شعرت الشيطانة بشكل غريزي بوجود كيان قوي جدًا يراقبها، ربما يكون شيطان النار بالو، فتأوهت في سرها: هل لفتت انتباهه؟
“هيهي! هيهي!” ضحكة بيبي المتغطرسة جعلت الشيطانة ترفع رأسها متفاجئة، متى حصل على مثل هذا الداعم القوي؟
استغرقت الشيطانة وقتًا طويلاً حتى تعرفت على الرجل المعدني أمامها.
كان يرتدي، أو بالأحرى مغطى برداء أرجواني أسود، لا يعرف من أي نوع من الجلود صُنع، ويبدو أن الرجل المعدني يحب هذا النمط من الرداءات ذات القبعة، حيث كانت أشرطة مزينة بمسامير مربوطة بشكل عشوائي، وتُستخدم كأحزمة وزينة مع سلاسل ملطخة بالدماء، وربما كانت تلك السلاسل غنائم مأخوذة من شياطين السلاسل، والأجزاء المكشوفة من جسده لم تعد تحمل بريق المعدن المختلط بين الفضة والنحاس كما رأته في المرة الأولى، بل أصبح لونها رماديًا باهتًا كسماء الجحيم، وتحت تأثير النيران المستمرة، تحولت النقوش والتعاويذ الذهبية إلى خطوط حمراء ملتوية، كأنها أنهار دم تتدفق على الأرض القاحلة وتمتد تحت الرداء.
الآن، هذا الرجل المعدني لا يختلف كثيرًا عن الشياطين — إذا أردنا إيجاد فرق، فهو أكثر وحشية وتشوهًا ورعبًا.
“ما تقولينه منطقي… قلب ساحر السجون العميقة فعلاً مختلف. انظري، لا يزال حيًا… رغم أنني لا أعرف كم من الوقت يمكنه البقاء على قيد الحياة.” فتح الرجل المعدني ملابس صدره، ورأت الشيطانة أن الجرح في صدره يبدو أنه يتعافى، حيث كان هناك كتلة لحم حمراء دافئة الحرارة بحجم معتدل تسد الثقب وتتحرك قليلاً، وكانت أنابيب داخل جسم الرجل المعدني تمر عبرها وتربطها به، مما يجعلها جزءًا منه.
وضع الرجل المعدني يده على قلبه، والآن كانت أظافره المعدنية الحادة سوداء اللون: “أشعر براحة أكبر الآن.”
“أنت… هل حصلت حقًا على قلب ساحر السجون؟” أصبحت كلمات الشيطانة الفصيحة أقل فعالية: “إذًا يجب أن أهنئك…”
“هيهي! هل ما زلت تتبعين ذلك الساحر الأحمق؟” كان بيبي يطير ذهابًا وإيابًا، ويبدو فخورًا جدًا لأنه اختار الشخص الصحيح.
“اصمت، أيها الوغد الصغير!” بدا وجه الشيطانة متوترًا: “احذر، سأمزق أجنحتك!”
“وعدي لا يزال ساريًا، يا فتاة.” ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الرجل المعدني ذي الملامح الحادة: “هل تحتاجين إلى مساعدتي في قتل الساحر؟”

“لقد بذلت كل هذا الوقت، فكيف يمكنني ألا أحصل على روحه بنفسي؟” رفعت الشيطانة رأسها بغرور؛ لم تستطع تحمل فكرة أن يعتقد الآخرون أن فريستها لا يمكن التغلب عليها: “عندما أحتاج إلى مساعدتك، سأطلبها.”
“هذا جيد إذًا.”
استدار الرجل المعدني وغادر: “بالمناسبة، سمعت أن ذلك الساحر يبحث عن طريقة لمغادرة الهاوية، ربما تتمكن من مساعدتي في معرفة شيء ما.”
عند الدخول إلى الطابق السفلي من القلعة الفولاذية، يمكن فهم سبب ارتفاع درجة الحرارة كلما انخفضنا أكثر، ومن أين جاء الفولاذ المستخدم في بناء القلعة.
قاع القلعة عبارة عن بحيرة ملتهبة؛ يتدفق فيها حديد مغلي. تشبه هذه البحيرة فرنًا طبيعيًا على درجة حرارة عالية جدًا؛ يكفي للعمال أن يأخذوا الحديد المغلي ويضعوه في قوالب ليبرد، فيحصلوا على كميات لا نهائية من القطع الحديدية والألواح الحديدية، التي يمكن استخدامها في صنع الأسلحة والدروع وتوسيع القلعة الفولاذية.
منذ أن أصبح الرجل المعدني مؤهلاً للدخول إلى الطابق السفلي، قضى معظم الوقت هناك دون خوض معارك.
كان يتنفس الهواء الملتهب بشراهة تقريبًا؛ لم يكن بحاجة إلى عملية التمثيل الغذائي، بل كان يريد فقط أن تدور الحرارة الموجودة في الهواء داخل جسده.
مرّ شيطان ناري من السماء وهو يصرخ، ولفت سوطه الملتهب شيطانًا عاملًا يبدو أنه لم يبذل جهدًا كبيرًا وألقاه مباشرة في قالب ممتلئ بالحديد المغلي، مما ترك على وجهه تعبيرًا أبديًا من الألم.
يبدو أن هذا الزينة ذات قيمة كبيرة.
ارتسمت ابتسامة شيطانية على شفاه الرجل المعدني؛ أصبح الآن يفكر بطريقة أشبه بالشياطين.
الحرب تدمر الإنسانية، في أي وقت وفي أي مكان.
استندت ستيفاني على الجدار، شاحبة الوجه، وتقيأت بشدة – لكنها لم تخرج شيئًا.
“هاها… لا تكوني متوترة هكذا… إنه مجرد دودة صغيرة.”
حاولت العجوز ضرب ظهر ستيفاني، لكنها دفعتها بعيدًا فجأة، ثم التفتت وأشارت إلى العجوز، حيث تجمعت طاقة السحر القاتلة في أطراف أصابعها: “لن أأكل هذا الشيء المقزز! كيف تجرؤين على خداعي بالخدع السحرية!”
“لكنك أكلتِه بالفعل…” رفعت العجوز الطبق بحزن، كان فيه بعض بسكويت الجنيات المتبقية، لكن عند النظر عن كثب، تحولت جميعها إلى دودات تصرخ بصوت خافت: “أليس هذا لذيذًا؟ حسنًا، كانت مجرد مزحة صغيرة، شريكي، لا داعي لأن تغضب مني بسبب هذا…”
“اخرجي!” صرخت ستيفاني.
“حسنًا…” وضعت العجوز الطبق وغادرت الغرفة: “كما تريدين… لكن يبدو أن قوة سحرك أصبحت أسرع وأقوى اليوم…”
نظرت ستيفاني وهي تراقب العجوز وهي تختفي خارج الباب، ثم جلست على الكرسي غاضبة.
لكن بعد فترة وجيزة، بدأت تردد التعاويذ بهدوء، مجمعة الطاقة السحرية.
بعد تكرار ذلك عدة مرات، اكتشفت أن ما قالته العجوز صحيح؛ أصبحت أكثر مهارة في استخدام السحر فجأة، وبدت قوتها أيضًا أعلى.
جربت ستيفاني ذلك بسعادة، لكن بعد فترة اكتشفت أن هذا الشعور الرائع بدأ يختفي…
شعرت بالقلق، وبدأت تحاول باستمرار إيجاد طرق لاستعادته.
أخيرًا، وجهت نظرها نحو الدودات في الطبق.
“ذلك الساحر انتهى تمامًا.”

كانت الشيطانة مستلقية بجانب الرجل المعدني وتركل قدميها برفق، والآن بدأت هي أيضًا مثل بيبي في التظاهر بالقوة أمام الرجل المعدني.
كان الرجل المعدني يُركّب قلبًا جديدًا.
حتى قلب قوي مثل قلب الساحر لا يمكنه البقاء في جسم الرجل المعدني لفترة طويلة؛ فهو يتعفن تدريجيًا، كما لو أن تلك الأنابيب تمتص دمه.
“لقد خضع تمامًا لرغباته… أصبح أكلًا لتلك العجوز المسكونة مسألة وقت فقط، يبدو أن من المستحيل عليك متابعته ومغادرة الهاوية.”
“هاها! هاها! الشيطانة ليست بمستوى تلك العجوز!” ضحكت بيبي ساخرة وهي تطير.
“همف! لولا الأساس القوي الذي أرسيته، هل كانت تلك العجوز المسكونة لتنجح بهذه السهولة؟”
“الرغبات…” أعاد الرجل المعدني ربط حزام ردائه؛ أصبح لون ملابسه أغمق الآن بسبب تراكم الدماء عليها.
“ربما تكون الرغبات أمرًا جيدًا، فبدون رغبات لا يوجد أمل.”
“الحديث عن الأمل في الهاوية اللامتناهية ليس موضوعًا جيدًا…” تمددت الشيطانة وقالت: “إذًا أنت لا تزال تبحث عن ذلك القلب الذي ليس مهمًا بالنسبة لك حقًا؟”
“ربما…” وقف الرجل المعدني وقال: “يبدو أنه يجب عليّ التفكير في طريقة أخرى لمغادرة هذا المكان.”
وإلا فسأظل عالقًا في معركة الدماء…
قال الرجل المعدني لنفسه.