الجولة الرابعة: الطفو

“…أوه؟ هل هذا جسم موريل الهندسي؟ يبدو أنك أصبحت أكثر وسامة… وأصبحت كريمًا أيضًا، شكرًا جزيلًا لك.”
مد أوسوليفان يده، كأنه ينتظر من الرقم 47 أن يعيد له أطلس.
دون أن يقول المزيد، تقدم الرقم 47 نحو أوسوليفان. يبدو أن هذا الكونت ذو الوجه الجميل قد استعاد غروره وتعاليه كما في المرة الأولى التي التقيا فيها، ويعرف كيف يستخدم السخرية ضده، لذا يبدو من الضروري استخدام القبضات في النقاش — فقد فعلوا ذلك من قبل أيضًا.
“انتظر لحظة.” أوقف موريل الرقم 47، وتقدم بضع خطوات، ووضع يديه متقاطعتين أمامه: “ماذا تفعل هنا؟ سمعت أنك في تلك الليلة قتلت ستانلي الثالث الذي جاء شخصيًا إلى منزل لوكاس لقيادة عملية تنظيف مجلس الشيوخ، وحاولت قتل جميع النبلاء الموجودين هناك، طامعًا في الاستيلاء على العرش، والآن يُطلب القبض عليك في جميع أنحاء أغوس، ومع ذلك تستمر في التعامل مع أتباع كنيسة هيريك دون اكتراث، هل تخليت حقًا عن شرف عائلة أوسوليفان؟”
“حقًا؟” وضع أوسوليفان يديه خلف ظهره، ولم يظهر على وجهه أي تعبير غريب، وكان صوته هادئًا للغاية، كأنه نسيم خفيف يهب في الغابة، بهدوء وأناقة كعادته: “مجنون يحاول الاستيلاء على عرش أغوس، خائن… هل هذا هو الوصف الرسمي؟ إنها حقًا طريقة النبلاء، فارغة ورخيصة.”
على الرغم من أن موريل لم يكن يعرف ما حدث لأوسوليفان بعد مغادرته مدينة واتان، إلا أنه لا شك أنه أصبح مختلفًا تمامًا عما كان عليه من قبل، ربما أصبح عبدًا للأيام المظلمة، وحقيقة أن اسم عائلة أوسوليفان لم يثر فيه أي رد فعل تكفي لإثبات ذلك.
“أأنتِ تلك الساحرة التي شاركت في المغامرة آنذاك؟ التي خُدعت بأكاذيب زائفة ودخلت هذا القصر القذر، يجب أن يكون قلبك مليئًا أيضًا بالكراهية والازدراء تجاه السيدة الضبابية، أليس كذلك؟” قاطع أحد أتباع الكنيسة ذوي الوجوه العابسة الحديث المزيف بين الاثنين: “يا ساحر الرداء الأحمر، أنا أفهم رغبتك في جعل المخادعين يدفعون الثمن، وستلاحظ الأيام المظلمة الروح الإيجابية لديك، لكن إذا لم تكن بعد عبدًا للأيام المظلمة، فلا تتدخل، هل فهمت؟ بالطبع، إذا كنت ترغب في الانضمام مثل الكونت أوسوليفان بجانبي…”
“ليس لدي أي نية للتدخل في النزاع بين الأيام المظلمة والسيدة الضبابية،” أجاب موريل بحزم: “لكن لدي أسباب للاعتقاد بأن صديقي كايرو قد تورط بريئًا في هذا الصراع، وهو في وضع خطير للغاية. لا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي تجاه ذلك.”
“أعتقد أن لديك بعض سوء الفهم، يا موريل،” هز أوسوليفان رأسه برفق: “نحن أيضًا نريد فقط العثور على السيدة الضبابية التي تعيش في عزلة من خلال تلك الفتاة الصغيرة… هي السبب الرئيسي، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا نتفهم بعضنا البعض، بل ونساعد بعضنا البعض؟” بدا وكأنه وجد رفيقًا في المحنة، وكان نبرة صوته مرحة حتى.
“الأيام المظلمة ليست إلهًا متسامحًا،” قال موريل بصراحة: “هل ستفكرون في سلامة كايرو؟ أنت الذي كنت كونتًا في إمبراطورية أغوس منذ فترة قصيرة، ما مدى معرفتك بالأيام المظلمة؟ أخشى أنك لا تعرف حتى لماذا تفضلك الأيام المظلمة إلى هذا الحد، دعني أخمن — هل ظهر في أحد أحلامك المشوشة؟ أليس كذلك؟”

باستثناء أوسوليفان الذي ظل يبتسم ويديه خلف ظهره، تغير لون وجوه الأربعة من أتباع الرداء الأسود فجأة. كان ذلك بمثابة تحدي بالنسبة لهم.
“موريل، من أجل ما مررنا به سابقًا، أقدم لك نصيحة، آمل أن تستمع إليها بجدية.” على الرغم من توتر الوضع، إلا أن أوسوليفان تحدث بهدوء: “أعلم أنك مررت بالكثير… كساحر رفيع المستوى في سن صغيرة، لديك أسباب تجعلك تفتخر، لكن يجب أن تدرك أكثر أن قوتنا ضئيلة جدًا أمام الوجود الأبدي الحقيقي، أليس كذلك؟ بما أن تلك الفتاة التي تُدعى كايرو قد اختارتها سيدة الضباب، فهي بالتأكيد عدوة الليل المظلم، لا يمكنك منعها، ولا تحاول حتى — أعتقد أنك لا تستطيع تحمل ثمن معارضة الإله!”
لم يرد موريل، بل التفت لينظر إلى السابع والأربعين.
“أنت من طلب مني الانتظار.” رفع السابع والأربعون يديه كمن يتظاهر بالبراءة.
“هل تريد أن تقتلني غضبًا؟”
بمجرد أن نطق موريل بهذه الكلمات، تراجع أوسوليفان على الفور. اندفع إلى الخلف كسهم، وأثناء تحركه، ترك ذيول ردائه الأسود ظلالًا مشتعلة خافتة —
على الرغم من أنه رأى السابع والأربعين في هذه الحالة لأول مرة، وعلى الرغم من حصوله على بعض القوى الجديدة، إلا أن أوسوليفان اختار الانسحاب بحكمة، بدلاً من مواجهتهم كما فعل الأربعة الآخرون من أتباع شيريك. منذ أن تحداه السابع والأربعون في المعبد مرة سابقة، أدرك أن هذا ليس فكرة جيدة أبدًا، ناهيك عن وجود موريل الذي لم يعد كما كان!
لكن الحراس والكهنة الظلاميين الذين يخدمون شيريك لم يدركوا بوضوح ما يواجهونه، وحتى لو عرفوا، ربما لم يتمكنوا من التراجع مثل أوسوليفان، فهم ليسوا من المحظوظين الذين حظوا بتفضيل خاص من الليل المظلم.
لم يهتم موريل بالأعداء الذين يهاجمونه، بل استخدم أول تعويذة لديه ضد أوسوليفان الهارب. كان هذا الكونت الشاب السابق للإمبراطورية شخصًا خطيرًا دائمًا، حتى لو لم يعد نمرًا، فلا يزال يعتبر ثعبانًا ذا ذيل صوتي، وإذا لم يرغب في الموت مثل ياتو دون أن يعرف سببًا، فمن الأفضل أن يكون حذرًا — أما أولئك الأعداء الغبيون، فيمكن تركهم لأشخاص غبيين آخرين للتعامل معهم.
لكنها تأخرت قليلاً. ليس لأنها لم تكن حذرة بما فيه الكفاية أو لأن تعويذات الترتيب لم تُفعل في الوقت المناسب، بل لأن حركات أوسوليفان الذي كان محاطًا بضباب أسود مشتعل كانت سريعة لدرجة يصعب تصديقها. عندما لحقت به سلسلة من القذائف السحرية المتلألئة، ظهرت في يده فجأة بلورة معينية شبه شفافة، وأضاءت البلورة المعبد المظلم بالعديد من الأنماط الضوئية الدقيقة على شكل موجات. استقبل أوسوليفان هجمات موريل جميعها، ويمكن ملاحظة ذلك من خلال فقدان توازن جسده عندما أصابته القذائف، لكن ذلك لم يمنع البلورة التي في يده من إصدار ضوء هائل كالأمواج.
وكان ذلك للحظة وجيزة فقط، حتى أن السابع والأربعين لم يتمكن من القضاء على أول خصم له.
فجأة، تدفق ماء من مكان ما إلى القاعة الكبيرة، وسرعان ما تشكلت دوامة ضخمة لا يمكن تمييز الأعلى من الأسفل فيها.

اللعنة! لم يتمكن موريل، الذي كان يدور وسط الأمواج العاتية، من مواصلة مهاجمة أوسوليفان، بل بدأ على الفور في فرض حماية سحرية على نفسه، وكانت تعابير وجوه أتباع كنيسة شيريك المحاصرين في الدوامة مليئة بالغضب والذعر؛ ففي لحظات الخطر، لم يعودوا يهتمون بالهوية الخاصة لأوسوليفان، وبدأوا يصرخون قائلين: “أيها الحقير! كيف تجرؤ—”
تموجت بحيرة المستنقعات التي تتمايل فيها الأعشاب المائية، ثم اندلعت فيها أمواج عكرة عاتية. كأن قاعها قد سُحب، ففي غضون ثوانٍ قليلة، جفت المساحة الكبيرة من الماء تمامًا، تاركةً وراءها بعض المخلوقات المشوهة التي تقفز في الطين، بالإضافة إلى بعض الأسلحة والمعدات المتهالكة التي لا أحد يعرف من تركها؛ وإذا كان المغامرون الذين يصادفون هذا المكان محظوظين، فقد يعثرون على بعض الأسلحة السحرية.
ظهر أوسوليفان من بركة طين سوداء قذرة، وتشبث بصعوبة بكرمة من نوع مجهول، ثم تسلق إلى أرض أكثر صلابة قليلاً.
“كح، كح…” جلس ووجهه شاحب، في حالة يرثى لها؛ كان جسده مغطى بالطين القذر، وحتى الجروح التي سببتها القذائف السحرية لم تسلم، وإذا لم يتم علاجها في الوقت المناسب، فمن المؤكد أنها ستتقرح وتزداد سوءًا؛ يبدو أن حتى الفاعل الأصلي دفع ثمنًا باهظًا للهروب.
“اللعنة… كان الأمر كذلك في المرة السابقة أيضًا.” ابتسم أوسوليفان بمرارة ومرر يده على شعره، مزيحًا كتلة لزجة؛ من يدري ما هي بقايا مخلوق ما، أو إفرازاته…
“آمل أن أتمكن من تأخير هذين الشريرين لفترة…” حاول أوسوليفان النهوض بصعوبة، وألقى بالبلورة المعينية التي كان لا يزال يمسكها؛ فقد أصبحت الآن مليئة بالشقوق ولونها عكر، تمامًا كقطعة حجر عادية. نظر إلى السماء؛ يبدو أن المطر سيهطل مرة أخرى.
هذا ليس سيئًا، على الأقل يمكنه الاستحمام.
أين هذا المكان؟ إلى أين ألقى أوسوليفان المعبد بأكمله؟
كان كل شيء حوله مظلمًا تمامًا؛ أصوات غرغرة منخفضة تضرب طبلة أذنيه باستمرار، وربما كانت نتيجة لضغط الماء الهائل الذي تم تخفيفه بعد مروره عبر الحاجز السحري. هل هذا بالفعل أعماق البحر؟ أشعلت موريل لهبًا سحريًا، رغم أن ذلك قد يجذب بعض المخلوقات البحرية الخطيرة، لكنه كان أفضل من البقاء في الظلام التام.
مع ظهور الضوء، ظهر فجأة سرب ضخم من الأسماك أمام موريل التي كانت في حالة يقظة شديدة، أو بالأحرى كانت محاطة بهذا السرب طوال الوقت؛ آلاف الأسماك الصغيرة الغريبة بحجم راحة اليد، التي أزعجها ضوء اللهب السحري، استجابت بسرعة، وتحركت جماعيًا وفقًا لقاعدة مجهولة، كأن شبكة ضخمة مرت عبر جسم موريل، وفي لحظة اختفى كل سمكة دون استثناء.
يا له من أمر مذهل؛ لقد تم ربط المستنقعات وأعماق البحر ببعضهما البعض في لحظة… يبدو أن الانضمام إلى كنيسة شيريك قد جلب لها فوائد كثيرة. نظرت موريل حولها؛ كان كل شيء مظلمًا، وكان الضوء الوحيد في قاع البحر العميق هو الضوء المحيط بها فقط.

وجه غريب ومخيف مرّ ببطء من مكان قريب، مما أخاف موريل للغاية. كان ذلك جثة أحد أتباع هيريك، لم يعد من الممكن التعرف على ملامحه الأصلية. كان جسده ملتويًا بشكل كامل، ومن كل فتحة في رأسه المشوه تتساقط قطرات من الدم؛ من الواضح أنه مات بسبب الضغط الهائل للماء — وهذا هو نتيجة عدم القدرة على استخدام تعاويذ الحماية في الوقت المناسب، فحتى إيمانه بإله البحر لم يكن كافيًا لإنقاذه.

بفضل تعاويذ الحماية، لم تواجه موريل خطر الضغط المائي في الوقت الحالي، لكن هناك مشكلتان قاتلتان أخريان في أعماق الماء تهددانها على الفور: البرد الشديد ونقص الهواء. بدون مهارات التنفس تحت الماء، لن تتمكن من الصمود طويلاً. في مثل هذه البيئة القاسية، من الصعب أيضًا استخدام التعاويز، لذا من الأفضل إيجاد طريقة للصعود إلى سطح الماء أولاً. أين السبعة والأربعون؟

فجأة، أصبح تيار الماء حول موريل مضطربًا وعنيفًا مرة أخرى، كما لو كانت مجموعة من الحيتان تحركه بجنون. ظهرت صورة ضخمة من تحت موريل، وبفعل محركات الدراغون القوية، بدأ الماء حول جسم الدراغون السبعة والأربعين يغلي كما لو كان في قدر، ثم أمسك بموريل برفق، ولف أصابعه الفولاذية الحادة حول خصرها كما لو كان يمسك بدمية.

أشار السبعة والأربعون إلى الأعلى، فقد أخذ في الاعتبار التأثيرات المحتملة للتغيرات المفاجئة في الضغط المائي. أومأت موريل برأسها: لا مشكلة.

انفجرت موجة ضخمة فجأة، وانطلق الدراغون الفولاذي نحو السماء. بمجرد خروجه من الماء، أطلق السبعة والأربعون زئيرًا عنيفًا: “يجب أن أحصل على ذلك الوجه الجميل!”

كان صوته يغطي حتى العواصف الشديدة التي تضرب سطح البحر لفترة من الوقت. كان السماء المظلمة تصدر أصوات الرعد المتتالية، وكانت برقات الرعد تظهر من بعيد كأنها تنين، وكان المطر الغزير يهطل بشدة كما لو كان سيغمر العالم بأكمله، وبدا العالم وكأنه فعلاً غارق، فتحت أقدام الدراغون الفولاذي، كانت المحيطات الشاسعة تزأر في عاصفة شديدة، وكانت الأمواج العملاقة تقف كجدران متحركة على سطح البحر، تتجه نحو اتجاهات غير مرئية.

“هذا التحرك المكاني اللعين مرة أخرى! أكره هذا!” كان السبعة والأربعون غاضبًا للغاية لأنه تم نقله من المستنقعات إلى البحر المضطرب دون أن يتمكن من القتال. كانت موريل، التي تمسك بحراشف الدراغون المعدنية، تلاحظ المزيد من الأشياء مقارنة بالسبعة والأربعون الغاضب: “توقف عن الشكوى، ابحث عن مكان للهبوط، إذا استمررنا في الطيران، فمن المؤكد أن البرق سيصيبنا… أوه؟ يبدو أن هناك قاربًا هناك!”

كانت بصر موريل حقًا مذهلاً، فذلك النقطة السوداء الصغيرة التي كانت تكاد لا تُرى على قمم الأمواج كانت في الواقع قاربًا، قاربًا لم ينقلب رغم الأمواج العاتية كمعجزة. حرك السبعة والأربعون أجنحته الضخمة نحو القارب — لكن الهبوط بدقة لم يكن سهلاً، فإذا هبط الدراغون مباشرة على القارب، فإن احتمال تعرض القارب الذي يتأرجح بالفعل في العاصفة لأضرار جسيمة كان مئة بالمئة. لكن لحسن الحظ، جاءت العاصفة الشديدة بسرعة وغادرت أيضًا بسرعة، وعندما وصل السبعة والأربعون فوق السفينة ذات الثلاثة صواري، توقف الرعد عن الهطول، وكادت الرياح تتوقف أيضًا، باستثناء المطر الخفيف الذي لا يزال يتساقط من السحب الداكنة.

الغريب أن السفينة لم تُظهر أي رد فعل، وكان السطح خاليًا تمامًا، باستثناء الأقمشة التي مزقتها العاصفة وترفرف فوق الصاري الذي لم ينكسر، كما لو أن البحارة جميعًا طُردوا بفعل الرياح الشديدة، وحتى عندما عادوا إلى السفينة لم يظهر أحد.
“على الرغم من دخول كمية كبيرة من الماء، لا يزال من الممكن رؤية الكثير من الدم في الكابينة، لكن لا يوجد جثة واحدة.” بعد فحص سريع للسفينة بأكملها، بدأ السبعة والأربعون في التعامل مع المسدسات الموجودة على السطح؛ فقد استطاع بسهولة سحب وشد أوتار القوس الحيواني التي تحتاج إلى عجلة لتشغيلها، ثم قطعها بصوت “بانغ”: “يبدو أن الدم على السطح قد غسلته الأمطار، لكن هناك أسلحة متناثرة في كل مكان، ربما واجهوا قراصنة؟”
“لا يبدو ذلك.” لاحظ موريل بقعًا على السطح وجوانب السفينة مختلفة عن آثار الدم، تشبه اللزوجة التي تتركها الحلزونات الضخمة، وحتى العاصفة الشديدة لم تتمكن من تنظيفها: “حتى أشد العواصف لا يمكن أن تجعل الجثث تختفي تمامًا، السفينة نفسها لم تتعرض لأضرار كبيرة، ولا توجد علامات على معركة على السطح. علاوة على ذلك، لن يتخلى القراصنة ببساطة عن سفينة جيدة كهذه… لا حاجة حتى لطلائها من جديد، يكفي رفع علم الجمجمة!”
“لا يهم ما الذي فعله.” دخل السبعة والأربعون إلى باب الكابينة وأشار إلى بقعة دم على الجدار الداخلي، وكانت تلك البقعة بوضوح ليست من تركها إنسان أو كائن شبه بشري، بل كانت تشبه ورقة قوسية ضخمة، وكانت كتل الدم غير المغسولة معتمة وسوداء، وكأنها تحتوي على سوائل أخرى، وكان المنظر مروعًا.
“يجب أن نحدد الآن أين نحن، ثم نعود فورًا إلى المستنقع، ربما نتمكن من العثور على ذلك الشاب الأبيض الوجه — يجب أن أجعله يتذوق أيضًا طعم الماء المالح!”
“أعتقد أنه لن يبقى هناك في انتظار عودتك.” أغلق موريل عينيه، ثم فتحهما بعد لحظة: “يجب أن نكون في المنطقة الواقعة عند تقاطع محيط العواصف ومضيق فك التنين، جنوب إمبراطورية أغوس… إنها بعيدة جدًا.”
“حسنًا، أخبرني عندما تقرر إلى أين ستذهب، سأذهب أولاً لأرى إذا كان هناك أي شيء جيد في السفينة…”
كانت الأمواج تضرب هيكل السفينة نصف القديم، مما يخلق رذاذًا أبيض صغيرًا. كانت السفينة ذات الثلاثة صواري تتأرجح برفق على سطح البحر، تطفو ببطء، وكان قلب موريل يشعر بنفس الشعور بالضياع مثل السفينة. الآن لا يمكنه اتخاذ قرار بشأن الاتجاه الذي يجب أن يسلكه، فكل اتجاه ممكن… كايرو، أين أنت في النهاية؟
أخرج السبعة والأربعون رأسه من باب الكابينة، وكان وجهه الحديدي متوترًا.
“موريل، من الأفضل أن تأتي وترى.”
التقط موريل فستانًا أرجوانيًا طويلًا مجعدًا في زاوية الكابينة. على الرغم من تعرضه للعاصفة، إلا أنه لا يزال من الممكن رؤية العناية الدقيقة لصاحبته الأصلية. كانت الأربطة على شكل زهور مرتبة بعناية فائقة، ومعلقتان في نهايتها حجرتان صغيرتان زرقاوان من اليشم، فتح موريل الفستان الطويل ولمسه، فقد كان ناعمًا وله ملمس خشن قليلاً، مما جعل قلبه يرتجف — لقد تعرفت على هذا الفستان، لقد أعارتها إياه كايرو لترتديه.
هل كانت كايرو راكبة على السفينة من قبل؟ الآن وصلت هي أيضًا إلى هذه السفينة بالصدفة، هل هذا مجرد صدفة، أم…؟
نظر السبعة والأربعون حول الكابينة المرتبكة بحثًا عن أي أدلة ذات قيمة: “هل التقت الفتاة ذات القبعة الحمراء بالذئب الأسود؟”

ألقت موريل فستانها الطويل وقالت: “هيا، لنذهب إلى غرفة القبطان ونتحقق من سجل الرحلات لنرى إلى أين تتجه هذه السفينة!”
كانت غرفة القبطان في حالة فوضى تامة، لكن لحسن الحظ كان سجل الرحلات محفوظًا في خزانة مثبتة بجانب النافذة، سليمًا دون أي ضرر.
“جزر اللؤلؤ؟” تمتمت موريل وهي تغلق سجل الرحلات: “ما الذي تريد الذهاب إليه في جزر اللؤلؤ؟ إنها جنة القراصنة.”
“بغض النظر عن وجهة الفتاة ذات القبعة الحمراء، لقد اختفت الآن مع بقية ركاب السفينة…” قال الرجل العجوز ذو ملابس النوم المثبتة برمح مغطى بالأعشاب البحرية على السرير الخشبي بجانب الجدار، وهو الجثة الوحيدة التي عثروا عليها: “إذا لم نتمكن من العثور عليها في أسرع وقت ممكن، فمن المحتمل ألا تتمكن من الذهاب إلى أي مكان.”
لم تبدُ موريل قلقة للغاية، بل بدت مرتاحة نوعًا ما: “وجود أدلة يجعل الأمور أسهل بكثير، لن يحدث لكايرو أي شيء في الوقت الحالي. بما أن سيدة الضباب اختارتها، فمن الطبيعي أن تحميها… على الأقل حتى تحقق السيدة هدفها.”
“حسنًا، إذًا سنذهب إلى جزر اللؤلؤ… ربما يمكننا ركوب تلك السفينة.” نظر الرجل البالغ من العمر أربعة وأربعون عامًا خارج النافذة.
خارج النافذة، كانت سفينة شراعية ذات ثلاثة صواري مشابهة تتقدم عبر الأمواج، وتقترب أكثر فأكثر.
بعد التأكد من أن موريل والرجل البالغ من العمر أربعة وأربعون عامًا هما الشخصان الوحيدان، صعد قبطان السفينة الأخرى مع بعض البحارة إلى السفينة المهاجمة.
“مرحبًا، أنا سايمون هافاليان، قبطان سفينة ‘ملكة النبيذ الأحمر’، يمكنكم مناداتي سايمون فقط.” خلع الرجل في منتصف العمر الذي يدعي أنه سايمون قبعته وانحنى في تحية، كان لديه لحية سوداء مرتبة، وكانت ملابسه أنيقة ومناسبة، مما جعله يبدو أكثر كنبيل من كونه قبطانًا: “يا سيدي الساحر الكريم، هل يمكنك أن تخبرني ما الذي حدث بالضبط على متن سفينة ‘الخيال’ المسكينة؟”
إنه شخص بارع في الكلام. لاحظت موريل أنه تجاهل عمدًا جنسها وركز على هوية الساحر، وهو أمر عادة ما يسر الساحرات: “يا قبطان سايمون، خبرتك البحرية أكبر بكثير من خبرتي. أعتقد أنك لا تعتقد أنني السبب في كل هذا، أليس كذلك؟”
“لا، لا، أنت تمزحين.” سارع سايمون بتوضيح الأمر: “لقد تجاوزت الحدود، لكن ليس بقصد الإساءة… أردت فقط الاستعانة بحكمة الساحر لتأكيد تقديراتي، وبما أن سفينة ‘الخيال’ تعرضت لمثل هذا الحظ السيء، فيجب عليّ تعديل خططي لتجنب مواجهة تلك الوحوش المخيفة من الأشخاص الذين تحولوا إلى أسماك، أنت بالتأكيد سمعت عنهم، فهؤلاء الحيوانات المفترسة اللعينة في البحر تمثل مشكلة كبيرة بعد العواصف بالنسبة لنا الذين نعيش في البحر… انظر، العاصفة الأخيرة تسببت في فقداني ثلاثة بحارة…”
إنه حقًا بارع في الكلام. شعرت موريل فجأة أن قبطان سايمون قد يكون مفيدًا بعض الشيء.
“أنا أعرف بعض السحر البسيط،” قالت موريل بنصف صدق ونصف كذب: “في الحقيقة، أنا هنا لأبحث عن صديق يمكنه ركوب هذه السفينة إلى جزر اللؤلؤ بسبب بعض الأمور الشخصية، وعندما لحقت بهم وجدت ما حدث. ربما يمكنني استخدام سحري على هذه السفينة لمعرفة ما حدث لصديقي، وفي الوقت نفسه البحث عن أثر المهاجمين، ألا تمانع؟”

رفع سايمون يده بصدق وقال: “بالطبع لا أمانع! إنه لشرف لي أن أحصل على مساعدتك، آه، آمل أن يكون صديقك بخير! لن أزعجك بعد الآن! هيا، لننزل من السفينة، ولا نزعج الساحرة… بالمناسبة، إذا أمكن، آمل أن تشاركني العشاء…”
وأثناء مغادرتهم بالقارب الصغير، طرح القبطان الجني لسؤاله: “من المؤكد أن سفينة ‘الخيال’ تعرضت لهجوم من قبل وحوش القرش-الإنسان، ولا حاجة لتأكيد ذلك من قبل تلك الساحرة. علاوة على ذلك، من يمكن أن يركب سفينة مثل ‘الخيال’ إلى جزر اللؤلؤ؟ بالنظر إلى غموضها، ربما يكون هناك شيء غريب… هل من الضروري أن نقترب منها؟”
وضع سايمون قبعته ورتب حافتها قائلاً: “ليس من المهم ما هو هدفها. المهم أنها بوضوح ساحرة جيدة… وربما حتى ساحرة من الدرجة العليا هربت من أغوس. هل لاحظت المحاربين الفولاذيين بجانبها؟ أقسم بالآلهة، لم أرَ قط مثل هذه الأجهزة الدقيقة والفريدة! ربما تستطيع مساعدتنا في حل مشاكلنا الكبيرة…”
وإلى حد ما، كان محقًا.
بدأت عينا موريل تصبحان عميقتين لا يمكن رؤية قاعهما، وكانت نظرتها الفارغة مثبتة على الأمام، حيث عاد كل ما حدث على السفينة ليظهر مرة أخرى…
ليلة بلا نجوم. ظهرت وحوش نصف إنسان ونصف سمكة من البحر برؤوسها المغطاة بالأشواك الطويلة، وتسلقت بهدوء سطح السفينة باستخدام مخالبها اللزجة، وكانت أجسادها المبللة مغطاة بقشور خضراء داكنة، وكان زعانفها تصدر صوتًا على السطح… ثم جاءت الصرخات والقتل.
لم يقتصر هجوم وحوش القرش-الإنسان على أخذ الناجين فحسب، بل أخذوا الجثث أيضًا… استطاعت موريل أن تخمن ما الذي يريدونه من الأحياء والجثث. لكن لا يزال هناك غموض يحيط بالسفينة، مما يمنع موريل من العثور على أي أثر لكايرو، ولا تعرف ما إذا كانت قد أُسرت أم اختبأت، بل حتى لا تعرف ما إذا كانت موجودة على السفينة أصلاً.
بعد انتهاء السحر، أصبح الظلام قد حل، وعندما تذكرت دعوة القبطان سايمون، شعرت موريل بالجوع فعلاً.
تناول الطعام، ثم يأخذني أنا والسبعة والأربعين إلى جزر اللؤلؤ… خيار جيد.