الجولة الثانية والعشرون: المفاوضات

من الواضح أن كاني لم تتوقع أن يطلب موريل الحصول على نصيب بهذه الصراحة.
كانت تحمل كأس الخمر وتحدق في عيني موريل البنيتين الجميلتين، في محاولة لاكتشاف شيء ما، لكنها لم تجد شيئًا. عندما يتعلق الأمر بإخفاء أسرار القلب، فإن ساحر الرداء الأحمر المتخصص في التنبؤات لا يضاهى.
غيّر الرقم 47 وضعيته أيضًا؛ وضع يده على مسند الأريكة وبدأ يطرقه برفق، دون أن ينظر يمينًا ويسارًا، بينما كانت نظرته الحارقة تتنقل بين وجهي كاني ونانسي. أثارت كلمات موريل حماسه؛ فهذا الموقف يشبه إلى حد كبير المفاوضات العصابية التي شاهدها مرات عديدة في الأفلام دون أن يحظى بفرصة المشاركة فيها. في العصر الذي عاش فيه، لم تعد العصابات موجودة؛ إما أن تُدمر أو تتحول إلى شركات عملاقة تسيطر على كوكب أو حتى مجرة بأكملها. أصبحت الأفلام والرسوم المتحركة، وهي أشكال ترفيهية دنيئة، موجودة فقط في الأرشيفات؛ فالناس إما يبحثون عن المتعة في الواقع أو في الواقع الافتراضي. على أي حال، أسلحة القتل مثل الرقم 47 قد تظهر في أي وقت بسبب الخلافات بين الأوليغارشيين وتدمر المدينة الاستعمارية بأكملها، أو ربما تطلق قنبلة نووية تدمر كل شيء. كان الرقم 47 ينتظر، ينتظر نتيجة المفاوضات، أو بالأحرى ينتظر الاشتباكات التي ستتبع هذه المفاوضات التي من المحتم أن تفشل.
تحركت كاني بقلق، بحركة خفيفة جدًا، لكن موريل لاحظ ذلك.
“كاني، قد يكون هذا الطلب متهورًا.” أخذ موريل زجاجة الخمر بنفسه وملأ كأس الجنية: “لكنك تعلمين أنني غادرت جماعة ساحري الرداء الأحمر منذ سنوات، وكانت اتصالاتي بكم قليلة جدًا، وأيضًا مع معلمتي إيزابيلا…”
عندما ذكر اسم إيزابيلا، شعرت موريل بقشعريرة من الاشمئزاز تسري في جسدها، كما لو أن الآف الصراصير تزحف على جسدها فجأة. لكنها تمكنت من إخفاء ذلك جيدًا ولم تظهره أمام كاني: “علاقتي بمعلمتي السابقة إيزابيلا سيئة جدًا، وهذا ليس سرًا.”
“جئت إلى مدينة الجريان العميق لأبحث عن فتاة… أمم…” تعمد موريل التردد قليلًا، معبرًا عن مشاعره بشكل مناسب: “إنها تلميذتي. لقد أخذت سرًا أحد الأدوات السحرية الثمينة الخاصة بي وهربت… أه، أنت تعرفين هذا النوع من الأمور.”
“أوه، موريل. يا لك من شخص غريب، تهرب من جماعة ساحري الرداء الأحمر ثم تبدأ في تدريب تلاميذك بنفسك؟” ضحكت كاني باهتمام: “شخصيتك تشبه إلى حد كبير شخصية المعلمة إيزابيلا… هيه، هل تريد الإمساك بقطة عنيدة؟ يمكنني مساعدتك!”
هز موريل رأسه: “لا، كاني، الأمر ليس بهذه البساطة. أنا بالفعل بحاجة إلى مساعدتك… لذلك أريد أن أشاركك في تجارة المخدرات السحرية. إذا اشتغلت في تجارة المخدرات، يمكنك الوصول إلى بعض القوى الخفية في مدينة الجريان العميق، لذا أعتقد أن أن أكون شريكك خيارًا جيدًا. أنت على اتصال أيضًا بطائفة النهار المظلم، أليس كذلك؟ كاني، استمعي إليّ. أعتقد أنه لا ينبغي التعاون معهم… خدم هيريك ليسوا شركاء تجاريين جيدين.”

أدركت كاني بسرعة أنه ليس لديها خيار آخر. بفضل حدسها كساحرة، استطاعت أن تشعر بأن موريل أصبحت الآن ساحرة أقوى بكثير منها، وأن سيطرتها على شبكة السحر أوسع وأعمق؛ وهذا يعني، بالنسبة للسحرة ذوي الرداء الأحمر، تقسيمًا واضحًا وبسيطًا للمكانة: الأقوى هو الأفضل.

“أهلاً بكِ يا موريل!” نهضت كاني من الأريكة واقتربت لتحتضن موريل قائلة: “من الرائع جدًا أنكِ تستطيعين مساعدتي، هكذا لن أضطر بعد الآن إلى مراعاة رأي جالي، ولا أتحمل غضب تلك العاهرات من فرسان القديسين طوال الوقت! هل تعرفين كم خسرت بسبب هجوم تلك المرأة المجنونة الليلة الماضية؟”

“لكن يا موريل… ليس لدي خيار سوى التعاون مع أتباع شيريك.” لكن في لحظة، بدأت الجنية تشتكي بوجه متجهم، فهي لم تكن أطول من موريل وهي واقفة: “رغم أنني لست متأكدة تمامًا، إلا أن حكام مدينة الجريان العميق وفرسان القديسين عززوا تعاونهم، وقد تكبدت بالفعل خسائر فادحة عدة مرات… إذا استمر الأمر هكذا، فلن أتمكن من تحمله! أحتاج إلى الشبكة السرية لكنيسة شيريك؛ فبدون هؤلاء الخدم في الظلام، من الصعب على المنظمات الأخرى الاستيلاء على بضاعتي ثم التخلص منها، يا موريل، أعلم أن رأيك سيء في هؤلاء المجرمين، وقد سمعت بعض الشيء أيضًا، لكن يجب أن تتفهمي وضعي، الضغوط شديدة، ومن الصعب عليّ التصرف، لذا… أخشى…”

“كاني، ما رأيك في المخدرات؟” سألت موريل فجأة.

“ما المخدرات؟” تعجبت كاني: “ماذا يمكن أن تكون المخدرات؟ إنها…”

“المخدرات هي سلعة فاخرة.” قالت موريل بصبر: “فقط الأثرياء الذين يشعرون بالملل ولا يعرفون ماذا يفعلون يمكنهم الاستمتاع بمتعة المخدرات… ولن تسبب لنا مشاكل. كاني، إذا لم يكن لدى الساحر المواد المناسبة لتأدية الطقوس، ولا يستطيع كتابة التعاويذ على الرولات المخصصة باستخدام الحبر المخصص، فسوف يموت قريبًا بسبب إزعاجه العشوائي لشبكة السحر مما يؤدي إلى رد فعل غاضب من القوى السحرية، ألم تري مثل هذه المآسي من قبل؟ لماذا؟ لأن استخدام السحر يتطلب شروطًا معينة، ندفع الثمن الصحيح لنتمكن من استخدام السحر بشكل صحيح والسيطرة على قوته، وإلا فإننا سنتعرض للخطر… المخدرات كذلك. بدون مال، لا تلمس المخدرات. إنها متعة لعدد قليل من الناس، تمامًا كما أن السحرة دائمًا هم أقلية. كم يمكن لعمال الموانئ والمغامرين الذين يعيشون في خطر أن يحققوا من الأرباح؟ حتى أنهم يجدون صعوبة في شرب عشب الشيطان يوميًا! بمجرد أن يفتقر هؤلاء الأشخاص إلى المال ويفتقرون إلى ضبط النفس، فإنهم سيسببون مشاكل بسبب المخدرات. معارك، سرقات، وحتى الإضرار بالأرواح، وإذا جعلتهم زبائنك الرئيسيين، فعليك ضمان وجود قاعدة كبيرة من المستهلكين، وعندما يغرق هؤلاء الكثيرون في المخدرات السحرية، فإن وجود جزء منهم يسبب المشاكل سيؤدي إلى فوضى… فكيف لا يتعرضون للضربات القاسية من حكام مدينة الجريان العميق؟”

“كاني، بخصوص تجارة المخدرات، فإن استراتيجية السحرة ذوي الرداء الأحمر في إنتاج كميات كبيرة من الأدوات السحرية الرخيصة وبيعها لن تنجح؛ يجب أن تحصلي على أفضل الأشخاص للقيام بهذا العمل. من هم أتباع شيريك؟ محتالون، لصوص، بلطجية، قتلة، مسيئون؛ يستمتعون بزرع الفوضى والخوف، ورؤية معاناة الآخرين هي سعادتهم الأكبر. لا يهتمون أبدًا بأي نوع من الأعمال هو الأفضل، بل يعتبرون المخدرات أداة للسيطرة على الناس المساكين، ولا يدركون أهمية التوازن والنظام، فكيف يمكنهم حماية مصالحك بجدية! قطعي علاقتك بهم تمامًا، كاني. لو قل عدد أتباع شيريك في هذا العالم، ستصبح الحياة أفضل بكثير.”
نادرًا ما يسمع السابع والأربعون خطابات طويلة كهذه من موريل. تبدو الساحرة الآن جذابة للغاية — حكيمة وبارعة في الحوار كسياسي يروج لنظرية الإبادة الجماعية؛ لو كان السابع والأربعون أكثر خبرة، ربما كان سيصفها بـ“شياطين التسعة جحيم”.
لا تزال كاني مترددة: “لكن شبكة علاقات تحالف تجار مدينة الجريان العميق تحت سيطرة جالي بشكل صارم؛ ليس أنا فحسب، بل حتى السحرة ذوو الرداء الأحمر الآخرون يجدون صعوبة في التدخل… وأنا وكنيسة شيريك توصلنا للتو إلى صفقة كبيرة جدًا ذات أرباح هائلة، وإذا فقدتها، سيصبح وضعي في معقلي صعبًا للغاية…”
“سأساعدك في إتمام هذه الصفقة.” قاطعها السابع والأربعون فجأة، فتحولت أنظار النساء الثلاث في الغرفة نحوه: “سأذهب معكم في ذلك الوقت — ثقي بي، ستكون الأرباح أكبر… أكبر بكثير.”
استعادت موريل وعيها أولاً، وابتسمت لكاني.
“نعم، أعتقد أن الأرباح ستكون كبيرة جدًا.”
عندما فتحت كلوي عينيها، لم يكن النهار قد بزغ بعد.
لا تعرف لماذا، كلما كانت في سرير مريح، كلما كان من الصعب عليها النوم؛ يبدو أنها عانت من كوابيس طوال الليلة الماضية، لكن عندما حاولت تذكرها في الصباح، لم تتذكر أي شيء، فقط شعرت بتورم خفيف في رأسها وجفاف شديد في عينيها. قفزت كلوي من السرير وقامت ببعض القفزات الجميلة في الغرفة وهي ترتدي ملابسها الداخلية فقط — يجب أن تتكيف في الوقت المناسب، وإلا فإنها قد تشيخ مبكرًا.
في الواقع، كل هذا بسبب صاحب المنزل، ذلك التاجر السمين الودود، ذلك الرجل القذر. بعد أن ذهبت موريل والسابع والأربعون إلى معقل السحرة ذوي الرداء الأحمر الليلة الماضية، لم يعودا، وأرسل السحرة ذوو الرداء الأحمر رسالة تفيد بأنهما سيبقيان في المعقل. لم تكن كلوي قلقة على سلامتهما، فبطبيعة السابع والأربعون، حتى لو جاء شيريك بنفسه لمواجهته، ربما سيؤدي الأمر إلى فوضى عارمة. لذلك، من وقت العشاء وحتى وقت النوم، اضطرت كلوي إلى تحمل بمفردها خطابات موريل الطويلة التي لا تنتهي، مثل مياه نهر تانوري. من طرق طهي الأطعمة إلى عادات الشعوب المختلفة، من تجارب السفر إلى المنتجات المحلية، من تقييم الكنوز إلى خبرات التجارة، من الصراعات الحربية إلى المعتقدات الدينية، يبدو أن هذا التاجر كتاب تاريخي فائق بدأ في تسجيل كل شيء منذ بداية العالم، ولا يوجد شيء لا يعرفه.

من يتعرض للضوضاء طوال الليل، من المحتمل ألا ينام جيدًا بعد ذلك. حتى أن كلوي اعتقدت أن فريس، بمهاراته الخطابية، يستحق تمامًا التفاوض مع شياطين السجون التسعة. في ذلك الوقت، كانت تتمنى حتى أن يكون سايمون موجودًا أيضًا، حتى يركز فريس حديثه على خيانة سايمون وخداعه، وبذلك لا تضطر هي إلى الاستماع بجدية، أو على الأقل لا تضطر إلى التظاهر بالاستماع بجدية لثرثرة سيدها — بالمناسبة، أين أخذ فريس ذلك الصبي سايمون؟ ألم يُحبس في زنزانة خاصة؟ لم نره منذ وجبة الغداء أمس.

تحركت الفارسة قليلاً، وأصدرت مفاصل جسدها أصواتًا خفيفة مع حركاتها، مما جعل كلوي تشعر بتحسن كبير. عندما انتهت من ارتداء ملابسها وخرجت من غرفة النوم، كان ضوء الفجر الأول قد بدأ للتو في إضاءة قمم أعلى مباني مدينة شينليو.

“صباح الخير، الآنسة كلوي! كيف كان نومك ليلة أمس؟”

فوجئت كلوي عندما رأت فريس يجلس وحيدًا على أريكة مزدوجة في غرفة المعيشة، يتناول الشاي بهدوء، ولم تتوقع أن يستيقظ هذا التاجر السمين بهذا الوقت المبكر.

“كان رائعًا، كان استقبالك ممتازًا للغاية، لدرجة أنني شعرت بالحرج قليلاً.” أجابت كلوي بشكل غير صادق، ثم جلست على الأريكة المجاورة، وسرعان ما قدم لها الخدم المشروبات والوجبات الخفيفة، كمية كافية ليوم كامل، ناهيك عن أنواع متعددة من الحلويات، وكانت هناك أيضًا مشروبات متنوعة يمكن اختيارها بحرية: الخمر الأرزي، الشاي الأسود، عصائر الفواكه، الحليب، الماء المثلج… يا للعجب، من يشرب الماء المثلج في هذا البرد الشديد؟

“لقد استيقظت مبكرًا جدًا، أنا…” ابتلعت كلوي الجملة الثانية “كنت أعتقد أن شخصًا بحجمك سينام حتى الظهيرة”، فهي تأكل وتشرب عنده، والعلاقة التي تربطها بفريس هي فقط مع أربعة وأربعين شخصًا — قررت أن تجلس لفترة قصيرة ثم تخرج لتتجول في الشوارع طوال اليوم، حتى يعود موريل والآخرون، ولا يحدث مرة أخرى ما حدث ليلة أمس من قصف لغوي.

“هاها، التاجر، لا يستيقظ إلا من أجل الربح. إنه عمل شاق،” تنهد فريس وكأنه يعاني من ثقل الأعباء، لكن كلوي اعتقدت أنه اختنق لأنه ابتلع حلوى دفعة واحدة: “لا داعي للحديث عن العمل في الخارج تحت العواصف والبرد، وحتى عندما أعود إلى المنزل، هناك أعمال يومية في الغرفة التجارية يجب التعامل معها، هذه وتلك، أمور تافهة تزعجني، حتى نقص صندوق واحد من الخمر الشعيري يثير الجدل، أتقول، هل يستحق صندوق خمر مكسور كل هذا الضجيج…”

ها هو ذا مرة أخرى. سارعت كلوي لقطع حديثه استعدادًا للمغادرة: “السيد فريس، في الحقيقة، هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها مدينة شينليو. أخطط للخروج والتجول في الشوارع بعد قليل، فمن المؤسف حقًا عدم رؤية مدينة كبيرة ومزدهرة كهذه.”

تحسن تعبير وجه فريس فجأة، ووضع الشاي جانبًا: “أوه؟ يا إلهي، انظري إليّ، لقد نسيت ذلك — لعنة، يجب أن أخرج أيضًا لإنجاز بعض الأمور، ربما يكون من الأفضل أن نذهب بعربتي، ويمكنني في الطريق أن أعرفك على المعالم الشهيرة في مدينة شينشوي…”

الآن، كلوي نادمة للغاية.

عندما خرجوا إلى خارج البوابة، كانت عربة فاخرة جديدة قد توقفت بالفعل في الساحة الصغيرة، وحتى زمام الخيل كان يلمع تحت ضوء الفجر. وقف حارسان قويان على الدواسات خلف العربة، بينما كان سيمون، الذي يبدو محبطًا، جالسًا بجانب الخادم مان في مقعد القيادة.
“صباح الخير، السيد فريس، الآنسة كلوي.” سأل سيمون بلا حماس عند رؤيتهما.
لم يقل فريس شيئًا وصعد مباشرة إلى العربة، بينما هزت كلوي كتفيها تجاه سيمون؛ فقد توصلت تقريبًا إلى سبب دعوة التاجر السمين لها للمرافقة. إذا أراد فريس مصادرة سفينة سيمون، فعليه أن يتوقع من سيمون وطاقمه التصرف بخبث، وعلى الرغم من غياب ذلك الرجل الذي يمكن أن يخيفهم حتى يتبولوا في سروالهم بنظرة واحدة، إلا أن وجودها معهم يمكن أن يردع البحارة الذين على وشك فقدان وظائفهم بفعالية؛ هذا التاجر السمين بارع حقًا في اختيار الأشخاص المناسبين — لم تكن كلوي تعلم أن فريس لم يفعل ذلك لأول مرة.
كانت العربة تسير بثبات شديد، ولم يمض وقت طويل حتى خرجت من المدينة ودخلت منطقة المرافئ، وسلكت الشارع الطويل المحيط بسوق المرافئ نحو الجنوب، حتى وصلت إلى مرسى صغير هادئ نسبيًا، وهو المرسى الخاص بفريس، وكانت سفينة “السلطعون المتنقل” التي تم إصلاحها مرساة هناك — إن مدينة “ديب فلو” بالفعل أكبر ميناء في الشمال، وكفاءتها مذهلة.
دفع فريس سيمون الذي كان مترددًا قائلًا: “لا تتأخر! لقد وافق تحالف التجارة الشمالي على طلبي، وحصلت على قرار التحكيم، الآن هذه السفينة المتهالكة ملكي!”
“قرار التحكيم… من يدري إن كنت أنت من وضع الختم عليه.” تمتم سيمون، لكنه لم يكن لديه خيار سوى النزول من العربة والوقوف جانبًا.
كان طاقم سفينة “السلطعون المتنقل” قد سئموا بالفعل، فهم يتشاجرون تحت رقابة حراس الغرفة التجارية. لم يمض وقت طويل من وصولهم إلى الشاطئ حتى تم احتجازهم وإغلاقهم في ذلك الغرفة الصغيرة طوال الليل، دون أن يروا البيرة أو الراقصات، ناهيك عن الحديث مع الآخرين عن تجاربهم المثيرة، كيف يمكنهم تحمل ذلك؟
“نحن بحارة أحرار! لماذا يتم احتجازنا؟ كيف يمكن لمدينة ‘ديب فلو’ أن تعامل الملاحين بهذه الطريقة؟ يا قائد سيمون، ما الأمر؟” بمجرد رؤية فريس ورفاقه، بدأ البحارة بقيادة نائب القبطان في الصراخ بصوت عالٍ، بينما ظل رول صامتًا بوجه عابس — فهو يعلم أن الأمر بالتأكيد مرتبط بقائدهم الجيد.
“الملاحون… أعتقد أنهم أشبه بالقراصنة…” تمتم فريس، ونظر إلى خادمه مان. تقدم مان على الفور وأخرج من جيبه لفافة ورقية، فتحها وبدأ يقرأ منها بصوت عالٍ، وكان من بين ما قرأه أن سفينة “السلطعون المتنقل” أصبحت ملكًا لفريس، وأن هؤلاء البحارة أصبحوا الآن موظفين لدى فريس، ويجب عليهم العمل لسداد الديون التي تراكمت على القبطان السابق، وما إلى ذلك.
استمعت كلوي من جانبها إلى قرار التحكيم الصادر عن تحالف الغرفة التجارية، وشعرت بأن هذا التاجر قاسٍ للغاية أيضًا.
بدأ البحارة يلعنون، نصفهم يستهدفون سيمون الذي يجلب لهم الحظ السيء باستمرار، والنصف الآخر يستهدف التاجر السمين القاسي.
“لا يمكن تسليم سفينة ‘السلطعون المتنقل’ لك! أيها الديدان السمينة!” ربما بسبب تجاربهم مع الدوامات العميقة وجزيرة البشر السمكيين، أصبح هؤلاء البحارة الناجون أكثر شجاعة وإصرارًا، وتوصلوا بسرعة إلى إجماع: “من قال إن سفينة ‘السلطعون المتنقل’ ملك سيمون!”

“بالضبط! سايمون لا يملك شيئًا، وهو أيضًا ليس قبطاننا! على متن سفينة السلطعون المتنقل، كل ما عليه فعله هو التحكم في الدفة!”
“سفينة السلطعون المتنقل هي التي حصلنا عليها بالقتال والمخاطرة! أيها البدين، لا تحاول الاستيلاء على سفينتنا! إن لم تصدق، اسأل الآنسة كلوي التي بجانبك!”
“كح! كح!” رأى فريس أن الوضع يخرج عن السيطرة، وعلى الرغم من أن عدد البحارة كان حوالي عشرة فقط، إلا أن تفاقم الأمور كان أمرًا سيئًا، فسعل بشدة مرتين: “قرارات تحالف الغرف التجارية عادلة! سايمون نفسه اعترف بأنه يمتلك حقوق ملكية هذه السفينة! أنتم مجرد بحارة، من سمع أن البحارة يمتلكون سفينة؟ توقفوا عن الادعاءات الكاذبة! بالطبع، من أجل إظهار سخائي، سأأخذ في الاعتبار وقت عملكم بشكل معقول، أيها السادة، بما أنكم صعدتم على متن سفينة هذا النصاب وأصبحتم بحارته، فيجب عليكم تحمل المسؤولية معه! هذا أمر مفروغ منه! وإلا، لن يكون لكم مكان في أي ميناء أو سفينة!”
“انتظروا! يمكنني إثبات أن هذه السفينة ليست ملك سايمون! وهو أيضًا ليس مالكها!” انطلق صوت فجأة من بين البحارة.
مع انتهاء الكلمات، خرج النحيف البالغ من العمر 26 عامًا ووقف في المقدمة: “هذه السفينة تعود للسيد النبيل ستة وأربعين! في ذلك الوقت تعرضنا للخطر في البحر، وكانت سفينة السلطعون المتنقل قريبة منا – أول من صعد على هذه السفينة بلا مالك كان السيد ستة وأربعون!”
وقف الرجل البالغ من العمر 26 عامًا بظهر مستقيم: “وفقًا للعادات البحرية، بما أن السيد ستة وأربعين هو أول من صعد على سفينة السلطعون المتنقل التي لا مالك لها، فإن السفينة تصبح بالتالي ملكه – هو ليس بحارًا مثلنا! بما أنه هو وسفينته السلطعون المتنقل هما من أنقذانا، فإن عملنا كبحارة على متن سفينة السلطعون المتنقل يعني أننا نعمل لدى السيد ستة وأربعين، أيها السيد التاجر، ليس لديك الحق في احتجازنا! صحيح أن القبطان سايمون كان قبطاننا وسيدي في السابق، لكن منذ اليوم الأول الذي بدأ فيه العمل على متن سفينة السلطعون المتنقل، فقد هذا الحق! ما تفعله الآن يعادل الاستيلاء على ممتلكات السيد ستة وأربعين!”
“أنا…” نظر فريس إلى الرجل البالغ من العمر 26 عامًا ذي الظهر المستقيم، ووجد نفسه، في حالة نادرة جدًا، عاجزًا عن الكلام. الاستيلاء على ممتلكات السيد ستة وأربعين؟
“أوه؟ من يريد الاستيلاء على ممتلكاتي؟” صوت ذو طابع معدني انطلق من خلفه، مما جعله يخمد تمامًا.