الفصل التاسع والتسعون: الدخول إلى كولينز لأول مرة

ظهر أمام عينيه غابة شاسعة لا نهاية لها، لا يمكن رؤية حدودها على الإطلاق، فالأراضي الواسعة من حولها مغطاة بغابات كثيفة. الأشجار الخضراء الكثيفة تمنح المشهد لونًا أخضر زاهيًا.
“إنها حقًا كبيرة!” السماء الزرقاء والغيوم البيضاء والجبال الخضراء والسهول الخضراء، أثار هذا المشهد إعجاب رود في نفسه.
أما أعضاء فريقي المرتزقة اللذين جاءوا معه إلى غابة كولينز من قبل، فقد توجهوا الآن إلى داخل الغابة في اتجاهات مختلفة.
بقي رود وحيدًا في مكانه، صامتًا، دون أن يتحرك. بعد أن أخرج دليلًا صغيرًا وخريطة وفحصهما، اختار الاتجاه الذي سيسلكه للمضي قدمًا، وهو الاتجاه الأيسر الأمامي، لأنه وفقًا للوصف، من المحتمل جدًا أن تظهر هناك فهود الرياح السريعة، لإنجاز المهمة في أقصر وقت ممكن.
تبع الإرشادات الموجودة على الخريطة وتوجه نحو ذلك الاتجاه، وفي وقت قصير جدًا دخل رود إلى تلك الغابة.
بمجرد دخوله الغابة، شعر فورًا بأن الضوء أصبح خافتًا، فقد حجبت الغابات الكثيفة معظم الضوء، وعند النظر للأعلى، رأى بعض الأشعة تتساقط بشكل متفرق، مضيئة الغابة المظلمة ومكشوفة عن منظر رطب.
في غابة الشتاء، رغم أن الأشجار تفقد أوراقها بشكل قليل، إلا أنها تترك أوراقًا جافة على الأرض، وعند المشي عليها يترك الشخص أثرًا، كما تدل الآثار المتفرقة على أن هناك أشخاصًا مروا من هنا في الأيام القليلة الماضية، وكان هناك الكثير من الذين يدخلون ويخرجون.
واصل التقدم ببطء نحو الأمام، وسرعان ما قطع مسافة طويلة، ولدهشته، لم يكن هناك أي تلامس مع وحوش سحرية كما توقع، كان الجو هادئًا للغاية، حتى أن هذا الهدوء أثار قلقه قليلًا.
لو ظهرت وحوش سحرية لكان الأمر أفضل، فهذا الهدوء نفسه يزيد من قلقه.
أمسك بتنين الظل الصغير بحذر في يده، ولمس درعه برفق، ثم أخذ نفسًا عميقًا وابتسم، وواصل التقدم.
كان يراقب كل الاتجاهات ويستمع إلى كل صوت، يتقدم بحذر، مستعدًا دائمًا لأي ظهور لوحوش سحرية، لكن للأسف، بعد مرور ما يقرب من ساعة، لم يواجه أي ظواهر غير عادية، كان كل شيء هادئًا بشكل مخيف، وكان كل شيء يسير بسلاسة غير متوقعة.

“لا يمكن الدخول أكثر!” نظر إلى الخريطة، ثم التفت ليرى المسار الذي سلكه؛ لم يعد بالإمكان رؤية المدخل خلفه. بعد ساعة من التقدم، ورغم بطء السرعة، إلا أنه تمكن من الوصول إلى الداخل. وفقًا لما تشير إليه الخريطة، من المفترض أن المنطقة أمامه تعتبر منطقة الطبقتين الداخلية والخارجية. معظم مستويات تلك الوحوش الشيطانية فيها تقع في مستوى القوة الفضية تقريبًا، والوضع الحالي لا يسمح له بالدخول، كما أن احتمالية وجود نمر الرياح السريع هناك ضئيلة للغاية. قرر أن يتحرك أفقيًا في الاتجاه المجاور، مراقبًا عن كثب المناظر والأوضاع من حوله استعدادًا للتصرف بمرونة في أي ظرف.

…

لم يمض وقت طويل على بدء رود في التحرك أفقيًا حتى رصدته زوج من العيون في الظلام، وبدأت تتبعه ببطء. كانت تلك العيون تحمل نظرة دموية، وسُمع صوت هسهسة خفيفة، ضعيفة جدًا لدرجة أنها لا تسمع إلا صاحبها.

“يبدو أنه لن يكون هناك أي مكسب اليوم!” نظر من خلال الأوراق الكثيفة إلى السماء، فوجد أن الوقت قد تجاوز الظهيرة، وكان بإمكانه رؤية الشمس المعلقة في السماء من خلال فجوات الأوراق. تنهد، جلس في مكانه، أخرج الطعام الجاف والماء، استعدادًا لتناول الغداء. في ظل التوتر الشديد، كان استهلاك الطاقة كبيرًا بشكل غير متوقع.

لكن قبل أن يضع الطعام في فمه، تغير لون وجه رود فجأة، أسرع بإخفاء الطعام، وأمسك بتنين الظلام ووقف بسرعة، متفحصًا المكان بقلق.

للتو، سمع صوت زئير خفيف، كان صوت وحش بري، نعم، لا شك في ذلك؛ يجب أن يكون هناك وحش شيطاني في محيطه، ومن المحتمل أنه قد رصده بالفعل.

خطا خطوات صغيرة، بدأ يتحرك في المنطقة المحيطة، وعيناه تتجولان في كل مكان. فجأة، سُمع زئير عالٍ، ثم رأى ظلًا أسود ضخمًا يندفع نحوه.

لم يكن لديه وقت لرؤية الوضع والعدو بوضوح، فأسرع بالتحرك بسرعة، وتدحرج إلى جانب لتجنب هجوم الظل الأسود. مرت نسمة باردة على وجهه، مما جعل رود يتنفس الصعداء في سره.

“أخيرًا جاء!” صرخ بصوت خفيف، وهو ينظر إلى النمر الأسود الضخم الذي يندفع نحوه مرة أخرى، رفع سيفه لمواجهته.

النمر الأسود، وحش شيطاني من مستوى البرونز في المجال الفيزيائي، مشهور بسرعته وقوته، وقوته الهجومية كبيرة جدًا. لو أنه تعرض لهجومه للتو، لكان الآن مستلقيًا على الأرض. كان هذا النمر الأسود من الوحوش البالغة، طوله حوالي متر ونصف، وطول جسمه مترين، شعره أسود داكن، وأنيابه الطويلة ممتدة، ومن زاوية فمه تسقط قطرات لعاب لامعة، ومن الواضح أنه يعتبره طعامًا شهيًا.

تنهد رود في سره، ثم رفع سيفه وأمسك به بيد واحدة، وبعد أن أجبر الفهد الأسود على التراجع، تقدم بخطوة سريعة، وشن هجومًا عنيفًا على الفهد. وعلى الرغم من أن الحركات كانت بسيطة للغاية، إلا أن تنفيذها المتتابع السلس أظهر قوة كبيرة، مما أجبر الفهد الأسود على التفادي يمينًا ويسارًا والتركيز على الدفاع فقط.

دارت معركة مثيرة بين الرجل والفهد في هذه الغابة، بدون حركات مبهرة، فقط أساليب هجومية بسيطة وفعالة. مخالب الفهد الأسود الصلبة كالفولاذ وأنيابه الحادة، بالإضافة إلى سيف “التنين الخفي” في يد رود، أظهرت بريقًا لامعًا أحيانًا خلال الاصطدامات العنيفة.

لم يكن من الواضح ما إذا كان سيندلع حريق، فبينما كانت الشرارات تظهر من حين لآخر في خضم المعركة الشرسة، خطرت في بال رود فكرة غبية.

بضربة… في تلك اللحظة التي شرد فيها، استغل الفهد الأسود سرعته إلى أقصى حد، وعندما شعر بقوة العدو وتهديد حياته، بدأ في الهجوم كالوحش، باستخدام مخالبه وأنيابه دون تردد، متحولًا من الدفاع إلى الهجوم من حين لآخر.

“يا حقير!” صرخ رود بغضب، فقد اختفت الفرصة الجيدة في لحظة، وشعر بالندم الشديد لأنه شرد أثناء المعركة، وهو أمر قد يثير ضحك الناس لو تم الحديث عنه.

لكن الحمد لله أن قوة الفهد الأسود كانت في المستوى الأولي من البرونز فقط، وكانت هناك فجوة بينه وبين رود، بالإضافة إلى ذكاء الوحش السحري المنخفض والفارق الكبير مع البشر، مما جعل من السهل على رود التعامل معه، وتمكن من كبح هجماته دون مواجهة أي مواقف خطيرة، ثم شن هجومًا مضادًا.

“همف، انظر كم من الوقت يمكنك الهروب!” لكن الهجمات لم تؤتِ ثمارًا وتم تفاديها جميعًا، مما جعل رود يصدر تنهيدة باردة، وانفجرت طاقته مرة أخرى، وأصدر سيف “التنين الخفي” صوتًا همهمات، وظهر ضوء أسود داكن بين حدود السيف، وظهر سيف “الظل” فجأة، متفرعًا من واحد إلى اثنين، ثم إلى أربعة، ثم إلى ثمانية، وانطلقت ثمانية أصوات من اتجاهات مختلفة.

بضربة… في اللحظة التي لم يتمكن فيها الفهد الأسود من الرد، ظهر ضوء أسود، ومر صوت رود كالضوء بجانب الفهد وتوقف خلفه.

أمسك رود السيف بيد واحدة على جانبه، وكان هناك قطرة دم تتساقط بشكل خفي على حد سيف “التنين الخفي”.

ثم سُمع صوت زئير منخفض، ورأى الفهد الأسود وهو يسقط بقوة، يحدق بعيون مليئة بالامتعاض في الإنسان أمامه، يتألم ويئن، بينما تحولت الأرض تحته إلى اللون الأحمر بسبب الدم الزاهي.

يمتد جرح مروع من الرأس إلى الذيل على ظهره، مخلفًا فتحة ضخمة، وقد تحول الشعر الأسود إلى اللون الأحمر، وبرز اللحم من الداخل، كاشفًا عن العظام الملونة بالدماء. تم قطع العمود الفقري مما جعله عاجزًا عن المقاومة أو الهروب؛ لقد تبع هذا الإنسان لفترة طويلة بحثًا عن فرصة للهجوم، دون أن يتوقع أن ينتهي الأمر بهذه الطريقة، وفي صرخات الاستياء، أغلق عينيه تدريجيًا وفقد حياته.

“الحمد لله!” شعر بالارتياح لأن الوحش الذي واجهه لأول مرة لم يكن قويًا، فتقدم على الفور وأخرج الخنجر الذي اشتراه ليبدأ في تنظيف غنائم المعركة، حيث قشر جلد الفهد الأسود ونظفه دون الاهتمام برائحة الدماء أو المنظر المروع، ثم وضعه في الكيس الذي اشتراه، وأخذ معه أنيابه ومخالبه أيضًا؛ فعلى الرغم من أن هذه الأشياء ليست ذات قيمة كبيرة، إلا أنها تعتبر الشيء الوحيد الذي يمكن بيعه بسعر خمسة أو ستة عملات ذهبية دون مشكلة.

بعد الانتهاء من التنظيف، غادر المكان المقزز بسرعة دون انتظار ليتنفس، فرائحة الدماء هناك قد تجذب الوحوش الأخرى من المنطقة المحيطة، وإذا ظهر وحش قوي أو مجموعة من الوحوش، فسيواجه مشكلة كبيرة، لذا كان عليه المغادرة في أسرع وقت ممكن، وهذا هو جوهر طريقة بقاء المرتزقة.

واصل التقدم نحو الأمام، واقترب أكثر فأكثر من الجزء الأيسر من غابة كولينز. كان يأكل أثناء التنقل، وحتى المساء لم يصادف الفهد السريع الذي كان يبحث عنه، ويمكن اعتبار ذلك نجاة بأعجوبة؛ فخلال رحلته واجه ثلاثة وحوش من الدرجة العليا، وكانت جميعها من النوع الذي لا يشكل تهديدًا، وتم التخلص منها بسهولة دون بذل جهد كبير، ثم نظر إلى غنائمه، فوجد أن الكيس قد امتلأ بثلثه، وكان ذلك نتيجة مرضية، الشيء الوحيد المؤسف هو أن ذلك أخره يومًا واحدًا عن العثور على ما يبحث عنه، لكن الأمر لا يزال جيدًا، فلا يزال لديه أربعة أيام لإنجاز هذه المهام.

نظر إلى السماء، وبعد تردد بدأ في البحث عن مكان للمبيت لهذا اليوم؛ فمن الناحية المنطقية، أكثر من 98% من المرتزقة لا يختارون قضاء الليل في غابة كولينز، فالليل هو أخطر وقت هناك، حيث تزداد درجة الخطر بشكل كبير مقارنة بالنهار، لكن رود لم يخطط للعودة؛ فهو بحاجة إلى التدريب وتحسين قوته، ولن يتخلى عن أي فرصة للتدريب، فكل لحظة هنا تعتبر فرصة جيدة للتدريب بالنسبة له.

أخيرًا، وجد مكانًا للإقامة قبل حلول الظلام؛ كانت هناك سرير طبيعي مكون من أغصان ثلاثة أشجار كبيرة متصلة ببعضها، معلق في الهواء على ارتفاع خمسة أمتار تقريبًا من الأرض، وكان يعتبر مكانًا مثاليًا للراحة. أشعل نارًا صغيرة وأشوى بعض اللحوم لإشباع جوعه، ثم بما أنه لم يكن ينوي المضي قدمًا، صعد إلى ذلك السرير ليبدأ في استعادة طاقته التي استنزفها خلال اليوم. لكنه لم يكن يدرك أن الخطر موجود في كل مكان وفي كل وقت داخل غابة كولينز، وأن رود، الذي يفتقر إلى الخبرة، لم يكن يعلم أن تصرفاته وعدم استعداده قد جلبا له مخاطر جديدة.