الجولة الخمسون في الطريق

يبدو سطح البحر هادئًا للغاية في ظلام الليل. لقد توقفت العواصف والتيارات الباردة التي كانت تجوب المحيط في الفترة الأخيرة، واختفت مع سجن زوكسكلر مرة أخرى.
كما بدأت طرق التجارة في الأراضي الشمالية، التي كانت معطلة بسبب العواصف الثلجية، تتعافى تدريجيًا، رغم وجود العديد من اللصوص والوحوش التي تنشط في الأنهار الجليدية المتفتتة أو في أعماق “ظهر العالم”، ومن بينها أنواع مزعجة للغاية — لكن بفضل الضغط المشترك من مدينة “ديب فلو” ومدن الشمال الأخرى، يتجه الوضع نحو الاتجاه الذي تتمناه الأعراق المتحضرة. على الأقل، عادت قوافل التجارة مرة أخرى، تنقل بضائع ثقيلة عبر الطرق المغطاة بالثلوج الكثيفة بصعوبة، رغم ارتفاع تكاليف الحراسة المسلحة وأسعار السلع.
لكن النقل البحري لم يتعاف بعد. فوفقًا للتغيرات الموسمية الطبيعية، لم يبدأ الشتاء إلا مؤخرًا. وعلى الرغم من تحسن الطقس وذوبان بعض المناطق الساحلية تحت تأثير التيارات البحرية، إلا أن الكتل الجليدية الضخمة لا تزال قادرة على تدمير أي سفينة تصطدم بها بسهولة — ناهيك عن الجبال الجليدية التي تنجرف من الشمال، والتي تعتبر بمثابة “أنياب البحر”، أي الموت الجامح.
هناك جبل جليدي كهذا في الوقت الحالي. يتلألأ ضوء القمر الساطع على قممه الحادة، ويبدو شكله غير المنتظم كظل أسود ضخم يتجول تحت ضوء القمر، بينما الجزء المخفي تحت سطح الماء أكبر بكثير. يدفع الماء البارد دون أي اهتزاز، ولا حتى يزعج الكتل الجليدية القريبة، ويتحرك ببطء مع التيارات العميقة الناتجة عن فرق درجات الحرارة، مدفوعًا بلا مبالاة كل ما يعترض طريقه، وبالطبع ليس دون أن يتسبب في أضرار جسيمة.
صوت هائل لا يُوصف هز الليل. انتشرت موجات صوتية عالية كالرعد، أخمدت أمواج البحر، وسرعان ما اقترب صوت صراخ حاد ومزعج، كما لو أن الهواء أصبح مادة صلبة متماسكة تمزقها سكين حادة. في لحظة، مر ضوء النار على جانب الجبل الجليدي، مما أدى إلى تطاير الكثير من الجليد، وتكونت أمواج نصف كروية في الخلف، وتحولت كميات كبيرة من الماء إلى سحب بخارية، تمددت بفعل موجات الصدمة الساطعة وأخذت تمتد بأذرع عديدة، محاطةً الجبل الجليدي بأكمله.
دارت بكرات الفولاذ الضخمة التي يزيد ارتفاعها عن طول الإنسان بصوت صرير، لتعديل آلة التدمير المصنوعة من النحاس الأصفر الثقيل والفولاذ. وقف سيمون على جانب السفينة، ممدًا ذراعه اليمنى ورافعًا إبهامه، ونظر بعينيه متناوبًا، ثم التفت وصرخ في البحارة الذين يحيطون بالمدافع التي تنفث دخانًا ساخنًا: “أيها الأغبياء! ألم تسمعوا ما قلته للتو؟”
بدأ البحارة الذين يتولون تشغيل المدافع يعملون في فوضى تحت توبيخه، رغم أن معظمهم لم يكن يعرف ما يجب عليه فعله. ففي النهاية، أكثر الأسلحة التي يعرفون استخدامها هي القوس الضخم والرماح البحرية فقط — أما هذا الجهاز المعقد فإن مستوى التكنولوجيا فيه مرتفع للغاية. حتى أن بعضهم صرخ من الألم لأنهم وضعوا أيديهم على جسم المدفع الذي كان لا يزال ساخنًا جدًا، مما أغضب سيمون وجعله عاجزًا.

تعافى بسرعة من مغامراته في الفضاءات المتجمدة في القطب الشمالي، رغم أنها كانت أخطر تجربة مر بها حتى الآن. فمنذ أن التقى بموريل والسبعة والأربعين في المحيطات الجنوبية، واجه أخطارًا تفوق بعشر مرات ما واجهه في النصف الأول من حياته، طبعًا إذا استثنينا حياة الهروب المستمر من الديون من فئة “المخاطر”.
في الأصل، عندما أبحر بالسفينة السحرية التي تم إصلاحها بطريقة سحرية من المستنقعات الجنوبية متجهًا إلى مدينة التيارات العميقة، مرّ بالعديد من المدن، واستمتع بدهشة كل من رآها، حتى أنه ظن أن الشؤم الذي طالما أحاط به قد سئم أخيرًا. من مضيق فم التنين إلى بحر النجوم الساقطة في الشرق، ومن جزر اللؤلؤ إلى بحار الأنهار الجليدية في الشمال، لم تكن هناك سفينة يمكن أن تنافس هذه السفينة الفولاذية — لأنها لم تكن تسافر فقط في المحيطات، بل كانت تسيطر أيضًا على السماء.
لذلك كان جشعًا واتبع تعليمات ذلك الساحر المجنون للبحث عن السبعة والأربعين، على أمل أن يساعده في إكمال الخطوة الأخيرة والأهم للسفينة السحرية، رغم أنه كان بإمكانه تأخير الأمر… لا، لم يكن جشعه يصل إلى حد رغبته في امتلاك السفينة، لكن بما أن هذا الفارس الفولاذي بالتأكيد لن يجعل من “قبطان السفينة التجارية” هدفًا له، فلم يكن لديه أي اعتراض على أن يكون الوكيل الحقيقي للسفينة السحرية.
لكن الواقع الحالي كان مختلفًا بعض الشيء عما كان يتوقعه. كانت سفينة “السلطعون المقيم” في الأصل سفينة سريعة ذات ثلاثة صواري قديمة اكتشفها القراصنة صدفة، وربما بسبب بعض التقنيات المفقودة، كانت تتحمل العواصف الشديدة بشكل أفضل من السفن العادية، وكانت تسير بسرعة حتى في الرياح المعاكسة، وعندما تم تحويلها إلى سفينة طيران سحرية باستخدام تقنيات إمبراطورية أغوس، استطاع سيمون تقريبًا أن يتخيلها محملة بالبضائع الثمينة المهربة، تعبر المحيطات والقارات لتحقيق أرباح طائلة له.
لكنها ليست الآن سفينة حربية مدرعة تشغل مواقع المدافع مكان البضائع! حتى لو كان مستعدًا لخرق مبادئه الأخلاقية وأن يصبح قرصانًا حقيقيًا، فماذا يمكن أن يتبقى ليتم انتشاله بعد إطلاق مثل هذه القذيفة؟ لكن سيمون لم يظهر هذا الاستياء. في الواقع، عندما اكتشف أن السبعة والأربعين غير سعيد أثناء عودته من القطب الشمالي، تحلى بالحكمة وكتم شكواه — فإذا كان الأمر يعتمد على التظاهر بالقوة، فيجب أن يكون هناك وعي بالذات.
بالطبع كان السبعة والأربعين غير سعيد. إله القتل كاد أن يبول في أرضه ثم يكتب عليها عبارة “زارها هيريك” بأحرف كبيرة، فكيف يمكن أن يكون سعيدًا؟
“السيد العزيز السبعة والأربعين… ذلك… الآنسة موريل تطلب منك الذهاب.” قال له البحار السابق العبد رقم 26، الذي أصبح الآن ممثلًا لفريس، وهو يخرج من كابينة السفينة. على الرغم من أن مظهره ولون بشرته تحسنا كثيرًا، وبدا الآن كموظف شاب، إلا أنه كان متوترًا جدًا أمام ذلك الوجه الحديدي.

“حسنًا، حسنًا، اذهبوا وافعلوا ما يجب عليكم فعله! لا تهتموا بذلك الشيء!” عندما رأى السابع والأربعون يغادر، تنفس سيمون الصعداء، وأمر رجاله بالتوجه إلى مواقعهم، وكانت المهمة الرئيسية في الوقت الحالي هي مسح السطح فقط. أما تلك المدفعية الثقيلة ذات القوة المذهلة، فقد تم خفضها ببطء وسط أصوات احتكاك السلاسل والتروس المعدنية. مع تحرك الهيكل المعقد لينسحب داخل هيكل السفينة، بدأ جسم المدفع الضخم في الاستقرار، وبدأت الأشواك الحديدية الموجودة على فوهة المدفع، التي يبدو أنها كانت للزينة، في الانغلاق تدريجيًا — ومع آخر صوت معدني صاخب، انغلقت الفكوك العلوية والسفلية للرأس ذي القرون الطويلة ذي الملامح المخيفة، وابتلعت أنبوب المدفع الضخم.

وقفت موريل وذراعاها متشابكتان، تنظر إلى ضوء القمر الخافت خارج النافذة. كان كايرو لا يزال فاقدًا للوعي مستلقيًا على السرير، لكن وجهه الشاحب بدأ يستعيد الحيوية ببطء ملحوظ، مما زاد من ثقة موريل قليلاً.

الآن، كانت غرفة القبطان بأكملها، من الأرض إلى الجدران، مزينة برسومات ورموز غامضة. كانت هذه الرسومات مترابطة ومتداخلة، وتشكل شبكة من الخطوط والتعاويذ، بحرًا من السحر.

على الرغم من أنها بدأت في التحضيرات بعد مغادرة شيريك، وبمساعدة ساحرين كبيرين وسحرة مدينة الجداول الحمراء، إلا أن إنجاز هذا العمل استغرق منها وقتًا طويلاً، ناهيك عن أوقات التعديل والفحص. السبب في عدم اختيار برج الكريستال ذو الظروف الأفضل لإجراء هذا العمل كان ببساطة لأسباب شخصية لدى موريل. لم تكن الساحرة ترغب في أن تشارك هيمب أو دايلرو بشكل عميق في طقوس توازن القوى الإلهية داخل جسد كايرو، فهناك شائعة واسعة الانتشار تقول إن هيمب هي ابنة إلهة السحر، وحتى لو لم تكن كذلك، فمن المؤكد أن بينهما علاقة عميقة، أما دايلرو فهو أخو زوجها… من أي زاوية نظر، كانت موريل تعتقد أن إشراك الآلهة مرة أخرى في شؤون كايرو والسيدة الضبابية سيكون أمرًا سيئًا للغاية.

لذا، فلا داعي حتى لذكر الفارسات المقدسات — كان سبب توقف سفينة “الانتقام” في البحر الخارجي وعدم دخولها ميناء مدينة الجداول الحمراء أيضًا هو الحفاظ على مسافة بينها وبينهن.

كان أوسوليفان جالسًا على كرسي ذو ظهر عالٍ مثبت على الجدار، وكانت يديه مقيدتين بأغلال من الذهب المسحور، ورأسه منحني، وكان يبدو محبطًا. لم يكن شيريك يهتم إذا كان لدى أوسوليفان أي اعتراضات على أن يصبح وعاءً للقوى الإلهية، ومن أجل تخفيف قوة قتل الأمير إلى مستوى يمكن لكايرو تحمله، تم تنفيذ الطقوس مرارًا وتكرارًا ببطء شديد، كما لو كانوا ينزعون الخيوط من القشرة، حيث تم سحب القوى الإلهية المتبقية في جسد الكونت ببطء، وتحويلها إلى تيارات رقيقة تُدخل إلى جسد كايرو لتعويض تأثير السيدة الضبابية.

كان هذا بالتأكيد تجربة غير سارة للغاية بالنسبة لأوسوليفان، لكن موريل لم تعد تهتم بمشاعره الآن. كان بإمكانها أخيرًا أن تستريح جيدًا هذه الليلة — فقد أنهكها العمل المكثف لعدة أيام، لكن الأمر الجيد هو أن عملية نقل القوى الإلهية قد انتهت. على الرغم من وجود بعض الأمور التي لم تُحل بعد، مثل…

كانت أمواج البحر ترتطم بخط مياه سفينة “الانتقام” برفق، وكان من المدهش أصلاً أن يطفو هذا الكتلة الحديدية الضخمة. موجة، ثم موجة، ثم موجة أخرى. أصبح النسيم المسائي اللطيف رطبًا فجأة.

دخل السابع والأربعون إلى غرفة القبطان. رفع أوسوليفان رأسه بصعوبة لينظر إليه، وكان تعبير وجهه شاحبًا، لكن السابع والأربعين لم يهتم به.

“إذا استمررت في التعامل مع تلك المدافع كل يوم، فسأصاب بالإرهاق العصبي قريبًا.” التفت موريل وفرك جبينه بيده: “ألا تنوي استخدام هذا الشيء للهجوم على عرش هيريك الملكي؟”
“بالطبع لا.” نظر السابع والأربعون حول غرفة القبطان، ملاحظًا بقع الماء التي تسربت من النافذة: “لدينا وقت كافٍ. ما الأمر؟ هل فقدت إحدى الآنسات صبرها؟”
“الصبر؟ شخص يفكر باستخدام مجموعة من المحامل والتروس يتحدث معي عن الصبر؟”
قبل أن يتمكن موريل من الرد، دخل صوت مع نسيم الليل الذي يهب من النافذة.
خارج النافذة كان هناك لون أزرق داكن عميق — الماء كان يقف كجدار، دون أي أمواج، كأنه قطعة كبيرة من الجيلي المضغوط. كان هناك لون أسود داكن كالحبر ينتشر فيه بسرعة.
استمر هذا المشهد الغريب لفترة قصيرة فقط، ثم تدفق الماء الأسود الداكن من النافذة إلى الداخل. لكن بعد الأمواج، لم تنطفئ أضواء غرفة القبطان، ولم تبتل صفحات الكتاب المفتوح على الطاولة.
وقفت شخصية طويلة وأنيقة أمام موريل والسابع والأربعون، حيث تدحرجت طيات فستانها الواسعة مخلفة أمواجًا مائية. كانت مكونة بالكامل من الماء، حتى شعرها الطويل كالشلال، وكانت عيناها الخضراوان الداكنتان تلمعان بغضب وهما تحدقان بهما، خاصة بالسابع والأربعون.
أميرة عنصر الماء، أوليدرا.
“جئت لأطلب مكافأتي، أيها الصبي الجاف!” اقتربت قليلاً، تاركة وراءها بقعًا كبيرة من الماء، ثم امتصتها سريعًا طيات فستانها الطويل.
“حقًا؟ أشعر أن لديكِ أمورًا لم تنتهي بعد.” نظر السابع والأربعون إلى كايرو.
نظرت أوليدرا إليه من فوق، فقد كانت تكاد تلمس السقف: “أنت لا تعرف شيئًا! من أجل هذه الأمور التافهة، فقدت جزءًا من قوتي لصالح تلك الفتاة شبه الميتة! الآن انتهى الأمر، لا تحاول التحكم بي مرة أخرى! جاء دورك لتفي بوعدك!”
انحنى موريل قليلاً: “صحيح. أنا ممتن جدًا لمساعدتك، يا ملكة التيار الأسود.”
كان أحد الجوانب المهمة جدًا في طقوس الساحرة هو الحاجة إلى كيان قوي يمكنه استخدام القوة الإلهية، أو ما يقاربها، كوسيط. ربما كان ذلك غبيًا، لكن موريل لم يتمكن من التفكير في حل أفضل — لا يمكن الاعتماد على هيمب، ولا على فرسان القديسة للمجد، والسابع والأربعون نفسه لا يستطيع القيام بهذا الأمر، لكن عندما أوصاها بأميرة عنصر الماء أوليدرا، وافقت موريل على الفور، دون حتى السؤال عن تفاصيل الصفقة.
“امتنانك مجرد كلام فارغ.” لوحت أوليدرا بازدراء: “حسنًا! أيها الصبي المعدني، دعونا ننهي هذا الأمر بسرعة — هل تريد التهرب من ديونك؟”
“أنا لا أتهرب أبدًا، لكن أحيانًا يتخلى دائنوني طواعية.” عندما أظهر موريل موافقته، مد السابع والأربعون يده اليمنى.

ظهرت عدة أشياء تشبه الثعابين فوق جسده، ولم تستطع حتى الدروع إخفاءها. كانت تتحرك كالكائنات الحية، تنتشر على طول ذراعه نحو يده اليمنى، وكان موريلير يستطيع سماع صوت احتكاك العضلات المعدنية المخيف. كانت عينا الرقم أربعة وسبعون تشتعلان ككتلتين من الحمم البرتقالية، وكان السطح تحت قدميه يصدر دخانًا أزرق، بينما تجمد طبقة من الجليد على ذراعه اليمنى الممدودة.

“هل هذا كل شيء؟” نظرت أوليدرا إلى يد الرقم أربعة وسبعون اليمنى الممدودة والخالية، وقد قلت نبرة الغضب في صوتها كثيرًا.

“ماذا تعتقدين أنني يمكن أن أحتفظ به؟ أسرعي.” بدا الرقم أربعة وسبعون يعاني قليلاً، وهو أمر نادر جدًا.

مدت أوليدرا يدها أيضًا وصافحت الرقم أربعة وسبعون.

اندفعت أميرة العناصر المائية إلى الخلف فجأة، وتدفق بخار مغلي من جسدها، مكونًا صورة غامضة لأوليدرا، ثم اختفت فجأة، مما جعل بشرة موريلير تحمر قليلاً من الحرارة.

تراجعت ملكة التيار الأسود عدة خطوات، لتصبح بارتفاع مشابه لموريلير، وعيناها الخضراء الداكنة لا ترمشان.

“يبدو أنك تعرفين ما يجب فعله.” تحدثت أوليدرا بعد فترة، وأصبحت البريق في عينيها أكثر سطوعًا، كأنه انعكاس للثلوج المتراكمة على مر السنين.

“بما أنك بهذا القدر من الفهم…” نظرت إلى يدها اليمنى التي تواصلت مع الرقم أربعة وسبعون للتو، حيث كان البخار لا يزال يتصاعد، لكن طبيعته بدت مختلفة تمامًا — أصبحت تلك اليد شفافة كالكريستال.

“قبل أن أعود إلى القصر، سأهديك خبرًا مجانيًا.” قالت أوليدرا: “أمثالك قد يكونون نادرين جدًا، لكن ألف عام ليس شيئًا بالنسبة لنا. ظهرت أشياء مشابهة لك في العوالم الخارجية من قبل، لكنني لم أرَ أبدًا شخصًا كاملاً ومتحررًا كما أنت، يمكنه التجول والتعرف على الفتيات. إذا كنت مهتمًا بهم… فمن الأفضل أن تغادر هذا المكان البائس وتبحث في تلك الأبعاد.”

بعد مغادرة أوليدرا، أغلق موريلير النافذة.

“هل يمكن لكايرو أن يستيقظ، وكيف سيكون حاله عندما يستيقظ… لا يمكننا سوى الانتظار الآن. لكن،” التفتت لتنظر إلى الرقم أربعة وسبعون: “لقد أعطيت قوة الجليد الخاصة بزوكسكيل لأميرة العناصر المائية… هل تعرف ما يعنيه ذلك؟ ربما سيتعين علينا قريبًا أن نناديها ملكة العناصر المائية والجليد!”

هز الرقم أربعة وسبعون كتفيه.

“ما علاقتي بذلك؟ على أي حال، أنا لا أحب الماء ولا الجليد.”

“على أي حال،” فكر للحظة: “بما أن قصة الفتاة ذات القبعة الحمراء قد انتهت تقريبًا… يجب أن أحدد هدفًا جديدًا أيضًا.”

التفت الرقم أربعة وسبعون فجأة نحو أوسوليفان الذي كان يتظاهر بالموت على الكرسي: “صحيح، أنت بالتأكيد لم تعد بحاجة إلى هذا الرجل، أليس كذلك؟”

اليوم التالي.

وقف أوسوليفان على لوح خشبي بارز من هيكل السفينة — وهو يترنح.

“أسرع، يا وجه أبيض.” نظر إليه الرقم أربعة وسبعون بشراسة: “تقدم إلى الأمام!”

“لا يمكنك فعل هذا، يا سيد الرقم أربعة وسبعون. ربما يكون هناك سوء فهم بيننا…” استنفد أوسوليفان تقريبًا كل طاقته لمجرد الوقوف بثبات على اللوح الخشبي، والآن كان في حالة يرثى لها حقًا: “أعتقد أنني أستطيع أن أشرح… إذا ألقيتني في البحر الآن، فسأموت غرقًا أو من البرد في نصف ساعة فقط!”

“نصف ساعة كافية لكي تتوب.” ركل سبعة وأربعون اللوح الخشبي بقوة، مما تسبب في اهتزاز جعل أوساليفان يفقد توازنه وينزلق، فاضطر إلى التمسك بالحافة بيديه بصعوبة: “لقد ألقيت بي في البحر من قبل، والآن أفعل معك الشيء نفسه، أليس هذا عدلاً؟ أم أنك تريد أن تسير مرتبطًا بحبل حول الهيكل الخشبي؟”
بدأ البحارة الذين كانوا يشاهدون في إثارة الضجيج.
صوت غرق—لم يستطع الكونت المنهك الصمود طويلاً.
لم تشارك موريل في المشاجرة على السطح.
كانت مستندة إلى حافة السرير، تغمض عينيها قليلاً لتأخذ قسطًا من الراحة.
يبدو أنه لم يمض وقت طويل حتى استيقظت فجأة.
للحظة، ارتفعت نبضات قلبها بشدة، لدرجة أنها شعرت بدوار خفيف. حاولت السيطرة على نفسها، وتمسكت بحافة السرير لتنظر.
رأت، وسمعت أيضًا. رموش الفتاة على السرير ترتجف، ثم فتحت عينيها. عندما رأت عيني كايرو الصافيتين، أخبرها حدس موريل بوضوح أن فتاة متجر السحر في مدينة المطر قد عادت مرة أخرى—
ابتسمت بضعف.
“شكرًا لكِ، يا أختي موريل.”
الفصل السادس: الحاكم