الجولة السابعة: اللقاء

في عالم النجوم، يُعد أهل جيس سادة في الحركة بلا منازع. شعر الرقم 47 بأنه سريع بما فيه الكفاية، لكن عندما رأى أشكال أهل جيس التي تظهر وتختفي أمامه وهم يقودون الطريق، أدرك أن هذا المستوى بالنسبة لهم لا يعدو كونه مجرد مشي هادئ.
لم يمض وقت طويل حتى ظهرت قلعة أهل جيس في الأفق. كانت تنزلق بأناقة في السماء الفضية، كجزيرة طائرة. ارتفعت الأبراج الحجرية الرمادية السوداء من بين الجدران المتعددة الطبقات التي تحيط بها، واخترقت الضباب النجمي دون أي صوت، في صمت يشبه صمت النصب التذكارية.
بدأ محاربو أهل جيس أمامه في تسريع خطواتهم، واختفوا فجأة من أمام عيني الرقم 47، مما أثبت مرة أخرى أنهم أسرع بكثير من أسرع الطيور في العالم المادي. تنهد الرقم 47 وكبح رغبته في إطلاق نفخة التنين ليرى إن كان بإمكانها أن تصيب أردافهم.
مرت درع متلألئ بالأضواء فوق الرقم 47 وغطى جسده بالكامل. وكما يتفق أي شخص لديه بعض المعرفة، لم ترغب موريل في الاقتراب من مدينة مليئة بأهل جيس دون أي حماية. لم يعد الدرع الطاقي في عالم النجوم في حالته الشفافة الغير ملحوظة بفضل الطاقة السحرية العجيبة هناك، بل أصبحت أضواؤه المتدفقة كالكاليدوسكوب مبهرة لدرجة أنها تسبب الدوار. لكن في هذا المكان السحري للعقل والسحر، تم تعزيز تأثيرات السحر أيضًا بشكل كبير، مما سمح بالاهتمام بالرقم 47 حتى وهو في شكل التنين.
طار الرقم 47 نحو القلعة. في البداية، بدت وكأنها مجرد آثار عظيمة مهجورة، لأن حتى الأبراج الحراسية على أطراف القلعة كانت خالية من الناس. لكن مع اقترابه أكثر، رأى فجأة حراسًا يحملون الأقواس والسهام وهم يحرسون مواقعهم، ثم ظهرت في الساحات المبنية من صخور حواف الجزر الطائرة مجموعات كبيرة من محاربي أهل جيس في وضع استعداد تام.
يمكن اكتشاف وجود الكائنات الحية فقط في نطاق أصغر بكثير من مدى الرؤية، وهذه سمة مثيرة للاهتمام في عالم النجوم.
“أهل جيس مصدر مشاكل كبير في عالم النجوم. ماذا تنوي فعله؟ أم أن المشاكل تجذب بعضها البعض؟” تذمرت موريل كعادتها: “لا أرى أي سبب للبقاء في مكان أهل جيس… المرأة في سني لا ينبغي أن تتوقع أي مفاجآت بعد الآن.”
“تحلي بالشجاعة يا أختي موريل!” كان كايرو يلوح بقبضته لتشجيعها كما كان يفعل دائمًا في مدينة المطر.
لم يكن لدى الرقم 47 وقت للتعامل مع ضجيج ألف بطة. ترك شفرات أهل جيس الفضية جانبًا مؤقتًا، فقد قرر أن يذهب ويتجول هناك — لم ير سفينة فضائية منذ وقت طويل.
هبط التنين فوق الساحة أمام بوابات القلعة، وبدأت أجنحته اللامعة تنكمش وتتداخل مع هبوطه. سحبت موريل كايرو بعيدًا عن الرقم 47 الذي كان يغير شكله، وفي عالم النجوم حيث يمكن إنجاز أصعب الحركات بمجرد تركيز الإرادة الكافية، بدت حركاتهم أنيقة للغاية، كأنهم ملائكة.
تلاشت الأضواء تدريجيًا من حول الثلاثة، وعاد الجسد إلى جسده والحديد إلى حديده. عندما وطأت أقدامهم أرض قلعة أهل جيس، عاد تأثير الجاذبية الطبيعية إليهم مرة أخرى.

إنها حقًا تشبه المحطة الفضائية… فقط أكثر ترابية. وقف السابع والأربعون على حافة الساحة، متجاهلاً تلك العيون الصفراء التي تراقبه عن كثب، وداس بقدميه بقوة، فتساقطت طبقة حجرية بحجم قدم تقريبًا نتيجة ركلته، وانزلقت بعيدًا عن القلعة نحو الفراغ الفضي اللامتناهي.
أثار هذا الفعل المتمثل في تدمير سفينة عالم النجوم علنًا ضجة في صفوف الجيسيين، وكاد أن يؤدي إلى اشتباك مسلح. لحسن الحظ، رفع القائد الجيسي يده لكبح جنوده، وتوقف السابع والأربعون الذي كان ينظر إلى الجدران السميكة للقلعة عن مواصلة التخريب.
“أنا يوراد، مسافرو عالم المادة الرئيسي.” اقترب هذا القائد من موريل، وكانت درعه السحري المزين بأنماط ونقوش مزخرفة مرصعًا بالعديد من الأحجار الكريمة الحمراء والزرقاء، مما يُظهر بشكل مبالغ فيه مدى تميزه — ولا عجب، فمن الصعب على الغرباء التمييز بين أفراد الجيسيين من مظهرهم.
“وفقًا لتقارير الجنود، أنتم تطلبون اللجوء في قلعتنا المقدسة حتى تجدوا طريقًا لمغادرة عالم النجوم؟” تحدث يوراد بلغة التنين، وبنبرة باردة ومتعالية، وذلك رغم أنه كان ينظر إلى موريل كونه ساحرًا قويًا: “إذًا، أيها المسافرون، ما هي التضحيات التي تنوون تقديمها مقابل ذلك؟”
أجل، سنضمن ألا تُدمر هذه القلعة الصغيرة البائسة تمامًا. ألقى موريل نظرة على السابع والأربعون ورد في قلبه بشراسة.
“كما ترى، أنا ساحر أعرف شيئًا بسيطًا.” لكن في الظاهر، انحنى موريل باحترام وأجاب باللغة المشتركة في عالمه: “خلال فترة إقامتي في القلعة، أود مساعدة الجيسيين الأقوياء في أي عمل في نطاق قدراتي.”
بالنسبة للجيسيين، كان هذا طلبًا غير “معقول”، لأن الساحرة لم تقدم أي شيء ملموس، سواء كانت مواد نادرة أو أدوات سحرية قوية. فقط من لديه الثقة والشجاعة الكافية لمواجهة جيش الجيسيين يمكنه فعل ذلك، وما إذا كان سيحقق رغبته يعتمد على مهاراته الحقيقية.
لم يفكر يوراد طويلاً. ربما لأنه شعر بأن مجال الطاقة الروحية لموريل قوي جدًا، أو ربما بسبب حيرة السابع والأربعون الذي كان يراقب المشهد، أو ربما لأسباب أخرى يعرفها هو وحده.
“يمكنكم الإقامة مؤقتًا في المدينة التابعة للناس الدنيئين.” في الاتجاه الذي أشار إليه يوراد، كان هناك ممر ضيق يسمح لشخصين فقط بالسير جنبًا إلى جنب على طول الجدار الخارجي للقلعة متجهًا نحو الجانب الآخر: “سأصدر لكم الأوامر إذا كان هناك أي شيء. بالإضافة إلى ذلك، انتبهوا لكلامكم وأفعالكم، أيها المسافرون. هذا ليس عالم المادة الرئيسي المليء بالروائح الكريهة.”
“ماذا قال لك ذلك الرجل للتو؟” وقف السابع والأربعون على الممر ينظر حوله، فبخلاف الجدران الحديدية الصلبة خلفه، كانت الاتجاهات الثلاثة الأخرى عبارة عن هاوية شاسعة متصلة.
“هيا اذهب، ألم تشبع من النظر طوال هذا الوقت؟” دفعه موريل من الخلف: “قال إنه يشعر بالشرف الكبير لوجودكم هنا، وأن وجودكم يزين مكانه…”
ما معنى “طوال هذا الوقت”؟ لقد رأيت كل هذا طوال نصف حياتي.

كان مدخل المدينة التابعة أكثر بؤسًا بكثير؛ مقارنةً بالبوابة الرئيسية الضخمة والمهيبة التي تحتوي على ساحة، كانت بمثابة فتحة كلبية. من الواضح أن الحراس من قوم الجيث الذين كانوا يقفون عند البوابة قد تلقوا إشعارًا، فنظروا إليهم بعيونهم الصفراء العكرة لبضع ثوانٍ ثم رفعوا البوابة الحديدية — أوه، عندما سحب جنديان من قوم الجيث رجلاً مغطى بالدماء وغير مستجيب من داخل الفتحة كما لو كان كلبًا ميتًا، ثم ألقوا به في فضاء النجوم، حيث تطايرت قطرات الدم في كل مكان، ربما لم يكن فتح البوابة بهدف استقبال الأربعة والأربعين تمامًا.

“اخرجوا الآن! وإذا رأيت أي آثار دماء على الأرض عندما أعود، فأنتم أيها الأغبياء ستنتهي حالكم مثل ذلك الرجل!” صرخ الجندي وهو يدخل المدينة ويوجه كلماته إلى المتفرجين، الذين تفرقوا على الفور في صمت، باستثناء بعض الخدم نصف البشر ذوي القامات القصيرة الذين خرجوا مسرعين وهم يحملون دلاءً حديدية مليئة بالرمل ومكانس ليبدأوا في التنظيف. فجأة، وجد أحد هؤلاء الخدم خاتمًا كريميًا سقط في شق بين الحجارة، ربما تركه ذلك الرجل المسكين، فأخرجه بحركة ماهرة جدًا وأمسك به، لكن ذلك لم يفلت من أعين رفاقه، الذين تركوا عملهم على الفور وتجمعوا حوله يتجادلون بهدوء حول ملكية الخاتم، حتى عاد جندي طويل القامة وفصل أصابع الخادم بالقوة وانتزع الخاتم منه؛ ولتحقيق ذلك، “اضطر” إلى كسر ذراع الخادم المسكين.

لم يهتم جنود قوم الجيث بذلك. واصلوا دورياتهم، تاركين وراءهم ظلالًا تشبه القضبان الخيزرانية فقط — على أي حال، عندما يعودون، لا يجب أن تكون هناك دماء على الأرض.

صرخ كايرو بهدوء من شدة الصدمة وهو يشاهد هذه الفظائع، ثم التفت بعدم تحمله لرؤية ذلك.

عبست موريل أيضًا. تجاوزت بقع الدم دون توقف للحظة. لكن عندما مرت بذلك الخادم نصف البشر الذي كان جالسًا في الشارع يحتضن يده اليمنى الملتوية ويصرخ من الألم، كانت في يدها عصا سحرية من العاج بسمك قلم، ولمست كتفه برفق. تدفقت طاقة إيجابية ناعمة وقوية إلى داخله، تحركت عبر ذراعه، وأعادت ترتيب العظام المكسورة والعضلات المتضررة، حتى أصبحت كل أطراف أصابع الخادم تتوهج بضوء أبيض خافت، وأصبحت إصاباته تحتاج فقط إلى بضعة أيام للشفاء التام.

ربما كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها ذلك الخادم نصف البشر تأثير عصا الشفاء، فرفع رأسه متفاجئًا بحثًا عن من يساعده، لكنه رأى كايرو يلتفت ويصنع له تعبيرًا ساخرًا، ثم ركله الأربعة والأربعون بقدمه إلى الطرف الآخر من الشارع — لكن باستثناء ألم مؤخرته، لم يحدث له شيء آخر.

“مرحبًا، صباح الخير أو مساء الخير، يا آنسة جميلة من عالم المادة الرئيسي.” لحق بهم لص شاهد كل ذلك بسرعة، وتقدم بخفة أمام موريل وهو يتحدث معها وهو يتراجع، وبدا على جبينه المغطى بظلال العباءة بروزان صغيران غير واضحين: “أنتِ طيبة جدًا. لكن في مكان كهذا، الطيبة دائمًا ما تجلب الشؤم… كوني حذرة، يا آنسات.”

لم تكن موريل مهتمة به كثيرًا. واصلت المشي بوجه خالٍ من التعابير: “الشؤم؟ هل تقدم نفسك الآن؟”

“هاها، أنت مضحك حقًا. حسنًا، دعني أقدم نفسي أولاً، اسمي جير، مغامر مثلكم علق هنا عن طريق الخطأ…” كان اللص يتجنب العوائق والمارة بسهولة وكأن لديه عيونًا في مؤخرة رأسه: “هل أنت مهتم بإجراء صفقة؟ لدي بعض الأشياء الجيدة هنا—”
رفع جير عباءته السحرية. كانت درعه الجلدي متهالكًا بعض الشيء، لكنه كان مناسبًا تمامًا، وكان هناك سيف قصير مغروس في غمد جلدي أسود معلق على خصره، وكان ياقوتة موجودة على مقبض السيف تبدو ذات قيمة كبيرة. كان هناك أيضًا عصاين سحريتان مغروستان في جيب عباءته، لكن ما أراد إظهاره للساحرة لم يكن هذا.
“انظري، هذه عملة صلبة شائعة في أي عالم خارجي!” أخرج جير كيس نقود متسخًا، مغطى ببعض البقع الداكنة التي تجعل المرء يشعر بعدم الارتياح عند النظر إليه.
أخرج بطريقة غامضة عملة من الكيس — ليست من الذهب أو الفضة أو النحاس، بل كانت عملة حمراء داكنة، مع بعض الخيوط السوداء في وسطها، تبدو كقطعة من الدم المتجمد: “عملة دم سحرية! دعونا نتحدث بهدوء، فهي منتجة في مصانع العملات المظلمة التي يديرها الشياطين الكبار في أعماق الجحيم التسعة، وتقنيتها سحرية وفريدة! يُقال إن سادة الجحيم التسعة يستخدمونها لدفع رواتب جيوشهم! يا آنسة، هل سمعتِ عن عملات الجنة المنتجة في جنة البلاتين؟ بريقها يمكن أن يعمي الناظر! إذا تجاهلنا العوامل التافهة الأخرى وقارناها ببساطة، يمكن القول إن عملة الدم هي عملة الجنة في الجحيم! ما رأيك؟ هل أنت مهتمة بإجراء صفقة؟ في المغامرات السابقة، استهلكت معداتي تقريبًا… ومن الواضح أنك دخلت العوالم الخارجية مؤخرًا! بالتأكيد لديك موارد وفيرة، يمكن معرفة ذلك من مرافقيك!”
كان جير يحرك كيس العملات المليء بعملات الدم بين يديه أثناء التراجع: “آه، كنت أخطط لتوفير هذا المال للاستثمار في مدينة الأبواب العشرة. لكن من غير الواضح ما إذا كنت سأصل إلى هناك على قيد الحياة في حالتي الحالية… ليس لدي الحق في التمسك كثيرًا، دعونا نعتبر عملة الدم بقيمة عملة الذهب الرئيسية! هذه قيمة لا توجد في أي مكان آخر! يا آنسة، هل تستطيعين التخلي عن عصا الشفاء الخاصة بك؟ أي شيء آخر أيضًا مقبول! ما الذي لا تحتاجينه؟ عصا سحرية، جرعات دوائية، أغراض مسحورة، تعاملي معي يا جير، ولن تخسري شيئًا!”
توقفت موريل.
نظرت إلى جير الذي كان يبتسم ببرود: “هذه بالفعل قيمة لا توجد في أي مكان آخر.”
“هل تعتقد أنني أحمق، يا سيد جير؟” سخرت الساحرة بلا رحمة: “فقط لأنني أبدو كأنني لا أعرف شيئًا، وخرجت من منزلي لأؤمن بقصص الخيال في كتب الحكايات؟ تريد التعامل معي بعملات الدم؟ حسنًا، لكن يبدو أن نقودك متسخة… هل يمكننا إيجاد مكان لتنظيفها؟ ربما لن نحتاج إلى ذلك، فقط ضعها على حجر وافركها لبضع دقائق، وستتحول إلى ركام! أخبرني، يا سيد جير، بخلاف الجحيم، في أي مكان آخر قد يرغب الناس في شراء هذه العملة؟”

تعتمر وجه اللص ظلالًا كئيبة. أدخل كيس النقود في عباءته، وبدا الزوج الصغير على جبينه أكثر وضوحًا قليلًا: “إذًا لم يعد هناك متعة، أليس كذلك يا آنسة؟ إذا فشلت الصفقة، هل يمكن أن نكون أصدقاء؟ هل تعتقدين أنك قوية لدرجة أنك لا تحتاجين إلى صداقة الآخرين؟ هذا ليس عالم المادة الرئيسي. حتى لو كانت مساعدة واحدة، يمكنك أن تكوني سخية بما يكفي لإنقاذ عبد نصف إنسان لا قيمة له، فلماذا لا توافقين على تحالف معي؟ يا آنسة، يجب أن تعرفي…”

كان الرقم أربعة وأربعون الذي كان يراقب من بعيد سعيدًا بانهيار المحادثات بين الطرفين.

عادت كلمات جير إلى داخله بسبب اليد الحديدية التي تخنق حلقه، وتم رفعه ودفعه إلى جدار المنزل الحجري البسيط على جانب الشارع، مما أحدث سحابة من الغبار.

شد الرقم أربعة وأربعون أصابعه بترتيب، وهو يراقب اللص وهو يحاول الإفلات عبثًا، وبدأت عيناه تبرزان وتتورمان: “هل جئت إلى هنا لأسعدك؟ هل جئت إلى هنا لأسعدك يا حمار؟”

نظر موريل حوله — لم يجد أحدًا ينوي التدخل لمساعدته.

على الرغم من أن مصير هذا الكاذب الذي يحاول الاستفادة منها لا يهم، إلا أن جنود جيس قد يعودون في أي لحظة، مما قد يسبب مشاكل غير ضرورية. في الواقع، السبب الرئيسي هو أن كايرو يراقب من الجانب… فالعنف المفرط أيضًا ليس جيدًا.

“دعونا نترك الأمر. دعونا نعلمه درسًا ونجعله يغادر.” قال موريل، ثم توجه مع كايرو إلى الأمام.

“الأذنان؟ العينان؟ اللسان؟ أو… يبدو أن لديك بعض تضخم العظام، ما رأيك لو ساعدتك؟” رفع الرقم أربعة وأربعون يده الأخرى، وظهر خطاف حاد في طرف إصبعه السبابة، ومدّه ببطء نحو الزوج الشبيه بالقرن على جبين جير.

توقف جير عن المقاومة. نظر بعينين متسعتين إلى الخطاف الحديدي اللامع وهو يقترب تدريجيًا، وظهرت على وجهه المتورم لونًا أرجوانيًا تعبير غريب.

غطت سحابة سوداء تفوح منها رائحة الكبريت اللص فجأة. شعر الرقم أربعة وأربعون بأن قبضته أصبحت أكثر رخاءً، وتحول جير الذي كان مقيدًا في الدخان مع عباءته وسيفه القصير وعملاته الدموية إلى مادة غامضة في حالة سائلة — كما لو كان دمية ثلجية مذابة — وانسلت من بين يديه.

“هل هذا مجرد خدعة أخرى؟” نظر الرقم أربعة وأربعون بلامبالاة إلى الدخان الأسود الذي يتدفق ويهرب من بين أصابعه، وشد قبضته، فأصبحت مفاصله حمراء ساخنة كالمسامير.

تحول الدخان إلى شكل ثعبان وانطلق نحو طرف الشارع، ثم تشكل مرة أخرى في جسد جير. من الواضح أن تفكيك الذات ثم إعادة تشكيلها ليس أمرًا سهلاً، فبدا وجهه شاحبًا، وانحنى نصف وجهه كما لو أصيب بالسكتة الدماغية. تراجع اللص وهو يداعب رقبته، لكن الرقم أربعة وأربعون لم يبدُ أنه ينوي مطاردته.

“سنلتقي… في يوم من الأيام.” اختفى جير بين المباني الحجرية المتداخلة التي تشبه الكتل البنائية الرديئة، تاركًا وراءه هذه الكلمات.

“يوم من الأيام؟ ربما لا ينبغي لنا أن نؤجل كل شيء إلى الغد مثل طيور البرد.” خدش الرقم أربعة وأربعون ذقنه وهو يتحدث مع نفسه، لكن عندما التفت، وجد أن موريل وكايرو قد توقفهما مرة أخرى كائن ضخم ذو بشرة زرقاء — ما الأمر؟ هل حقًا نجوم الأفلام الأجنبية أجمل من السكان المحليين؟

“مرحبًا، أيها الفارس القوي.” كان ذلك المخلوق أكثر حكمة بكثير من جيل. رفع يده ببطء وأناقة ليحيي الرجل الذي يقترب، قائلاً: “سعيد بلقائك، أنا يعقوب، تاجر عادي.”
“أنا هوزنبروز، لص عظيم.” شعر الرجل السابع والأربعون بالضيق أكثر عندما اضطر هو أيضًا إلى رفع رأسه لينظر إليه، وقال: “أعطني آلة طحن القهوة، يا صغيري.”
“ها؟… آلة طحن القهوة؟” كان التاجر يعقوب يرتدي قبعة سخيفة تبدو وكأنها مصنوعة من عدة أصداف مجتمعة، وكان يرتدي رداءً من الحرير الأزرق الداكن متعدد الطبقات، ولا يُعرف عدد تلك الطبقات، وكانت يديه متقاطعتين على صدره، وأصابعه النحيلة والمرنة التي تشبه أرجل العنكبوت متشابكة مع بعضها، وكان خاتم سحري يلمع بينها.
انحنى إلى الأمام قليلاً وسأل بحذر: “ليس لدي هذا الشيء الآن. إذا كنت بحاجة إليه…”
“تجاهله، ألا ترى أنه لا يبدو كشخص يستطيع طهي القهوة بنفسه؟” كان موريلل لطيفًا مع يعقوب، وقال: “سيد يعقوب، قلت للتو إنك تاجر بين الأبعاد؟”
“أوه، بالطبع، بالطبع.” شعر يعقوب بأن موقف الرجل السابع والأربعين العدائي لم يعد شديدًا، فالتفت مرة أخرى ونظر إلى الساحرة بعينيه النحيلتين المضيقتين، قائلاً: “أيها المسافرون، لقد أثرت حكمتكم وقوتكم في تعاملكم مع غاب، نصف الشيطان، في نفسي تأثيرًا عميقًا. هل يمكنني أن أكرمكم بزيارة منزلي؟ بالتأكيد أنتم متعبون من الرحلة… تفضلوا، أرجوكم، سيد هوزنبروز.”
نظر كايرو بحيرة إلى الرجل السابع والأربعين وقال: “آه… متى غيرت اسمك الغريب والصعب هذا؟”
“ليس أنا فقط من غير اسمه.” ابتسم الرجل السابع والأربعون لها قائلاً: “سوف تنادين أختك موريلل من الآن فصاعدًا بلقب الساحرة العظيمة تسفاكيلمان… وبالمناسبة، عليك أن تحضري لها هريس البطاطس كل يوم.”