الجولة السادسة والأربعون: سايبورتان (الجزء الثاني)

استحوذ المنظر الخاص بمدينة الفولاذ المتهالكة والمتآكلة على رحلتهم التالية بالكامل. المباني المعدنية الضخمة كانت خالية من الحياة، بلا أي بريق، تشبه صفوفًا من التوابيت الضخمة المعروضة تحت قبة مظلمة مكونة من أنابيب متراكمة وهياكل ميكانيكية ودعامات للمباني العلوية. كان الهواء ثقيلاً ولزجًا ومعتمًا، وكل مرة يتنفسون فيها كان الأمر مؤلمًا كما لو أنهم يملؤون رئتيهم بزيت المحركات. من خلال الحواجز المتراكمة التي تشبه الشبكات، كانت أصوات انفجارات خافتة تأتي من الأعماق المظلمة من حين لآخر، تليها رياح تحمل روائح كريهة تحرك الهواء الذي يشبه الطين، كما لو أن مريضًا شديد المرض يتنفس بصعوبة بعد جهد كبير، في حالة تعفن وقذارة، يحاول الحفاظ على حياته التي أوشكت على الانتهاء.
مر الفريق رقم أربعة وأربعون عبر الشوارع الخالية والهادئة، متجهين إلى محطة أخرى. كلما تقدموا أكثر نحو الأعماق، كلما شعروا بأن هذه المدينة العجيبة في مراحلها الأخيرة من الموت — فقد زادت المناطق المنهارة بشكل واضح، وكانت آثار الكوارث الكبيرة مرئية في كل مكان، وكل ما يُرى يوحي بأن هناك روحًا من الانحدار الذي لا رجعة فيه تسيطر على المدينة بأكملها ولا يمكن التخلص منها. كانت هناك علامات على وجود حياة في الطريق، لكنها كانت مختبئة في ظلال المدينة، بلا حيوية مثل المعادن المتآكلة. صمتت كايلي، بينما كان رقم أربعة وأربعون مفعمًا بالحيوية، بعيون لامعة، كما لو كان ملكًا تولى العرش حديثًا يتفقد أراضيه.
ركبوا قطارًا على سكة حديد. بعد فترة، أضاءت العربات المظلمة تدريجيًا، وبدأ القطار يهتز ويصدر أصواتًا حادة ناتجة عن احتكاك المعادن، وتحرك على السكك العلوية، مرورًا بأحياء مهجورة ومدمرة، وسط مدينة الفولاذ المظلمة والهادئة.
“اللعنة، لن أركب هذا القطار مرة أخرى. سأشنق وزير النقل هنا — وإن لم يكن موجودًا، سأعين واحدًا أولاً ثم أشنقه.” أعلن رقم أربعة وأربعون بعد تشغيل القطار، وهو يجلس على مقعد مليء بالغبار، بينما ابتعد الآخرون عنه قدر الإمكان لتجنب العطس.
لحسن الحظ، لم تظهر مشاكل كبيرة مثل انسداد الممرات أو انهيار الجسور في الطريق. وأخيرًا وصلوا إلى سفح الهرم الكبير في وسط المدينة، وبفضل ذلك نجا وزير النقل المستقبلي من مصير مأساوي يتمثل في الإعدام شنقًا. أصبح هناك أخيرًا بعض النشاط الطبيعي، حيث كانت المجموعات الضخمة من الآلات المحيطة بقاعدة الهرم تصدر أصواتًا عالية، ومن حين لآخر كانت صواعق ساطعة تنزل على طول خطوط سطح الهرم، ممزقة الظلام، وتخترق الأسلاك المعدنية الضخمة التي تصل إلى ارتفاعات تصل إلى مئات الأقدام، ثم تولد تيارًا كهربائيًا عالي الجهد مستقرًا وقابلًا للتحكم، يدفع تلك التروس المتشابكة والدوارة بقوة، وصولًا إلى أماكن لا يمكن رؤيتها في الأسفل، مما يدفع محور المدينة بحزم وبرود، لمنعها من الوقوع في حالة توقف تام.
ظهرت بعض الظلال السوداء الغريبة في غابة الأنابيب المنتشرة، وتسلقت بسرعة نحو الأشخاص الذين خرجوا للتو من القطار. كانت تلك مجموعة من النمل الضخم الذي يبلغ طوله حوالي عشرة أقدام، مغطى بقشرة بنية سوداء، وأطرافه ومخالبه وفكوكه حادة للغاية. كان على هذا النمل أجهزة صناعية أيضًا، فقد لامست أذرعه — إحداها بسرعة وبإيقاع معين أصابع كايلي عدة مرات، ثم تفرق النمل وعاد إلى أماكنه، دون أن يهتم بهم مرة أخرى.

فُتحت أبواب الحديد الثقيلة واحدًا تلو الآخر، ودخلوا إلى داخل الهرم الكبير. بعد مرورهم عبر جدران مدرعة سميكة لدرجة تثير الدهشة، ظهر ممر رمادي اللون يتحرك تلقائيًا عندما يدوسون عليه. أضاء ضوء باهت مساحة تقدر بحوالي عشرة أقدام أمامهم وخلفهم، ومع تحرك الممر التلقائي، كان الضوء يضيء ويخمد تباعًا، بينما كان الظلام أمامهم لا نهائيًا والظلام خلفهم يلازمهم — على أي حال، لم يكن هناك شيء يستحق المشاهدة، فالمناطق التي مروا بها كانت متشابهة تمامًا وخالية من أي تميز — مر الوقت دقيقة تلو الأخرى، واستمروا في النزول إلى الأسفل، دون أن يعرفوا متى سيصلون إلى النهاية.

“الآن، أحتاج إلى موقف واضح منك.” نظرت كايلي إلى السبعة والأربعين: “لقد حان الوقت. يجب عليك اتخاذ قرار.”

“ما الخيارات المتاحة؟ لقد جئت لأرى صانع الآثار القديمة الخاص بك.” قال السبعة والأربعون: “الوضع سيء بالفعل، لكن أي مكان ينفد فيه المورد يكون على هذا الحال. كن متفائلاً، لقد عشت ملايين السنين، حان الوقت لتموت بشكل طبيعي.”

“موقفك هذا يخيب ظني حقًا. الحكام أيضًا هم من صنعوك، والولاء لهم هو مصيرنا الذي لا يمكن تغييره!” نظرت كايلي إليه بغضب: “إذا لم يكن هناك ولاء، فما الفرق بينك وبين الوحوش التي واجهناها في الماضي والتي سنواجهها مرة أخرى؟ النسيان يعني الخيانة، والهروب يؤدي إلى الدمار! لماذا ترفض الاعتراف دائمًا؟ ألا يمكن إيقاظ ذاكرتك وعقلك هنا؟ ماذا تعتبر موريل؟ إنها ليست ملاذك لـ’التغلب’ على القدر! ستجرها معك إلى الموت عاجلاً أم آجلاً!”

أمسك السبعة والأربعون بعنق كايلي بقوة. اشتعلت نيران الجحيم في عينيه، وتحول وجهه فجأة إلى شكل شرس ومخيف — ليس فقط في تعبيره، بل في التغيير الجوهري الذي يحدث للذئب البشري تحت ضوء القمر المكتمل.

بدأ الفولاذ يرتجف، مصدرًا ضوضاء منخفضة النبرة مع صوت هسهسة سريع. تردد المعدن موجة تلو الأخرى، كما لو كان تيارًا كهربائيًا حيويًا، مما جعل مئات الممرات داخل الهرم تتردد بصوت هذا العواء المعدني. حتى انفجرت البراغي الموجودة على الجدران واحدة تلو الأخرى، وانفجرت أضواء الإضاءة تحت الضغط، وبعد ذلك بدأ الصوت المخيف يخف تدريجيًا.

“اسمع جيدًا، سأقولها لك مرة أخرى. اسمي جاليليو سبيس، الفيلق الثامن عشر لأرسطو، AK-R-5 من نوع الهجوم الميكانيكي، رقم السبعة والأربعون، كل رصاصة عليها رمز مانع التزوير الخاص بشركة كروب، وليست من صنع الحكام.” قال السبعة والأربعون بنبرة جادة.

“أعلم أنك لا تفهم، لا بأس، أنت واحد من الوحوش هنا، أعتقد أنك لم تفكر في هذا الأمر أبدًا.”

“توقفوا عن الجدال.” رفعت موريل عصاها وطرقت السبعة والأربعين مرتين: “ما هذا الجدال؟ في مواجهة عدو كبير، يجب ألا تتخاصموا فيما بينكم، أنتم تخيبون ظن الحكام كثيرًا.”

التفت السبعة والأربعون، وقل توهج الضوء الأحمر في عينيه. “لا تقلقي، عصر المعلم تايتي قد انتهى. علاوة على ذلك، كيف تعرفين أنهم سيخيبون ظنهم؟”

“لا يوجد غرباء في العالم، فقط أصدقاء لم نلتق بهم بعد.” ضربت الساحرة جبهتها برفق: “التواصل، أعتقد أنكم لم تفكروا في هذا الأمر أبدًا.”

توقف الممر التلقائي بهدوء، وأضاءت أضواء متناثرة حوله محيط السطح المستطيل السداسي. بعد أن صعد الجميع إلى السطح وثبتوا أقدامهم، وميضت الأضواء ثم انطفأت فجأة. شعروا بإحساس شديد بفقدان الجاذبية ينتشر من أسفل أقدامهم إلى قمة رؤوسهم، كما لو أن مدينة الفولاذ قد اختفت، وهم يسقطون نحو ظلام لا قرار له.

استمرت حالة الهبوط لفترة طويلة جدًا — وعندما أضاءت الأضواء مرة أخرى، ظهر أمامهم أروع وأكمل قبة نصف كروية رأوها على الإطلاق. غطت هياكل على شكل خلايا نحل مكونة من سداسيات لا تعد ولا تحصى السماء، وكان أعلى نقطة فيها على ارتفاع حوالي ألف قدم فوق الأرض. كانت تلك الهياكل تتوهج بشكل ساطع، وربما كانت سطوع كل سداسي صغير ومدة وميضه مختلفة قليلاً عن الآخرين — فهناك ملايين المزيجات المختلفة التي تظهر في نفس اللحظة. لكن هذا القبة المتوهجة المذهلة لم تسبب أي دوار أو إعياء للعين، حتى النظر المباشر إليها لم يكن مشكلة، تمامًا كما لو كانوا ينظرون إلى سماء صافية، مفتوحة وهادئة.

بخلاف الضوء الساطع، لم يكن هناك شيء آخر داخل القاعة الكبيرة. كان الجميع في المركز، ويمكنهم النظر في أي اتجاه حتى النهاية. كان المشهد مهيبًا وعظيمًا، مما أثار فيهم الإعجاب والترقب — ترقبًا لظهور تلك المخلوقات العظيمة التي تغلبت على القدر والآلهة وحتى الزمن.

سُمع صوت هسهسة كهربائية في الهواء، كما لو أن نسيمًا مشحونًا بالشحنات الكهربائية مرّ من هناك. ظهر صوت، جامد ومونوتوني، خالٍ من تغيرات السرعة أو النبرة. كان ذلك الصوت يتحول باستمرار بين لغات مختلفة، معظمها قديم جدًا ويتجاوز قدرة المستمعين على فهمه، وبعد فترة طويلة، تحول أخيرًا إلى اللغة المشتركة المستخدمة على نطاق واسع في العوالم المادية الحالية.

“عذرًا، تعلم اللغة الحالية ليس بهذه السهولة كما توقعنا،” قال الصوت: “شكرًا، شكرًا لرعايتكم المستمرة لهم، ومساعدتهم على التطور والوصول إلى هذا المستوى المتقدم.”

انحنى موريل قليلاً نحو الفراغ المعكوس الإضاءة. “إنه لشرف لي أن أسافر مع مثل هذا العمل الرائع.”

“صحيح، إنه بالفعل عمل رائع،” ظل الصوت جامدًا وميكانيكيًا، لكن كان بالإمكان سماع نبرة من الفخر فيه: “إنه أعظم إنجازاتنا، وأقوى قوتنا العسكرية. لقد طورنا معدنًا حيًا يمكنه تحمل الطاقة الأولية للكون المتعدد، وصنعنا هياكل معدنية لا يمكن تدميرها، ومنحناهم الأفكار والقوة، لحماية عرقنا وإيجاد مكان للبقاء وسط الآلهة القديمة المجنونة. لو كان لدينا المزيد من الوقت والإلهام، ربما كنا قد جعلناهم أكثر كمالًا وتفوقًا، بحيث يمكنهم تحمل المسؤوليات الكبيرة، ويصبحون آلهة حامية لعرقنا، أكثر جدارة بالعبادة من الآلهة القديمة.”

توقف الصوت للحظة. “للأسف، الوقت قد فات الآن.”

“إرادتك هي قدري،” رفعت كايلي نظرها نحو السماء: “أمرني، سأقاتل من أجلك حتى النهاية، بغض النظر عما يواجهنا — هذا هو معنى وجودي.”

بعد أن أنهت كلامها، لم يرد الصوت على الفور، وساد صمت للحظة.

“لا، يا طفلي.” بعد قليل، بدا وكأن شخصًا آخر تحدث، حيث تحول الملك المهيب إلى شيخ رحيم، رغم أن الصوت ظل ميكانيكيًا كما كان من قبل: “لم يعد هناك حاجة. أنت تسلك طريقًا جديدًا، طريقًا مختلفًا عن تصميمنا. هذا ليس خطأ؛ فطريقنا قد وصل إلى نهايته. كنا نعتقد أيضًا أن معنى وجودنا هو خدمة الآلهة القديمة وبذل كل شيء من أجلهم. جيلًا تلو الآخر، كرسّسنا أنفسنا بالكامل للآلهة القديمة، وانخرطنا في حروبهم الأهلية التي اجتاحت الكون المتعدد، من أجل انتصار الإيمان، دون تردد في التضحية بحياتنا القصيرة والضئيلة.”

“لكن بعد دفع ثمن باهظ، لم نحصل على مستقبل جيد. استنزفت الآلهة القديمة طاقة النجوم والأرض والكائنات الحية بالكامل لتغطية الاستهلاك الهائل للحروب؛ دُمرت عوالم لا تعد ولا تحصى، وأصبحت عوالم ميتة قاحلة؛ والأسوأ من ذلك، اكتشفنا أن الحروب تؤثر على الطاقة الأساسية التي تضمن نمو الكون المتعدد بشكل مستقر، مما يزعزع أساس وجوده. أما الآلهة القديمة، فللأسف، لا نعرف حتى الآن لماذا لا يرغبون في التوقف، ويفضلون الموت معًا بدلاً من التوقف عن القتال. ربما لم يعودوا قادرين على السيطرة على حجم الحروب، أو على أنفسهم، بل حتى على التمييز بين الأعداء والأصدقاء.”

تحدث الصوت، وفي هذا القصر الغريب الرائع، بدا وكأن الناس عادوا إلى تلك الحقبة المليئة بالحروب، يسمعون العواصف العاتية خارج الأهرامات، ويسمعون أصوات الآلهة القديمة وهي تلتهم بعضها البعض في خضم العواصف.

“في النهاية أدركنا أنه لن يكون هناك فائز في هذه الحرب، بل حتى لن يكون هناك ناجون. لأول مرة منذ أن امتلكنا العقل، بدأنا نفكر في مصيرنا. بسبب وجود المحاربين المعدنيين، أصبح الأعداء يولوننا اهتمامًا متزايدًا، فدمروا كل مدينة ومصنع لدينا، في محاولة لقتلنا جميعًا. كان معدل الاستهلاك يتجاوز حدود قدرتنا على البناء، وضعفنا وعيوبنا تطورت تدريجيًا في عواصف الطاقة التي تسببت فيها الآلهة القديمة إلى لعنة تدمر العرق بأكمله، بحيث لم يعد من الضروري قتلنا من قبل الأعداء؛ فآلاف من أفراد عرقنا كانوا يموتون دون سبب، والأطفال يدخلون القبور بمجرد خروجهم من المهد. قل عددنا، ولم نعد قادرين على صنع محاربين جدد، بل أصبح الحفاظ عليهم مهمة صعبة ويائسة، فتوصلنا إلى أسوأ وأوحد استنتاج: سنُدمر في النهاية، ولا يمكن عكس تدهور العرق.”

“لم يعد لدينا مخرج، فاضطررنا إلى المخاطرة بحياتنا.” تذكر الصوت: “تخلينا عن جميع مدننا، وأمرنا المحاربين المعدنيين الباقين بشن هجمات انتحارية لصرف انتباه الأعداء، ثم هاجرنا جميعًا إلى هنا، ولم يبقَ سوى أقل من واحد بالمئة من الناجين. في ذلك الوقت، كان هذا المكان قد شهد حربًا كبرى، حيث أشعل فايثون العالم بأكمله قبل موته، ولم يتبق سوى النيران. استخدمنا جثة فايثون المشتعلة كغطاء، وركزنا كل الطاقة التي كانت بحوزتنا لبناء هذا الملجأ الأخير. قررنا التخلي عن أجسادنا المادية، واستخدام المعدن الحي المتبقي لصنع حاويات، ونقل كل عقولنا إليها، كما ترون الآن.”

“ها، كما توقعت.” ابتسم الرجل السابع والأربعون.

“أما أنت، فهناك جزء منك لا نستطيع رؤيته. أنت من صنعنا، لكنك الآن تتجاوز فهمنا.” قال الصوت للرقم سبعة وأربعين. “لو كنا لا نزال تلك الجنسية القديمة، لكنا بحثنا ودرسنا وبذلنا كل جهد ممكن لاكتشاف أسرار ما جعلك تتغير. لكننا لم نستطع ذلك، رغم أن المعادن حفظت أفكارنا ومنحتنا الخلود إلى حد ما، إلا أنها أيضًا خنقت أرواحنا ومشاعرنا والإبداع الذي ينبع من قصر الحياة. اليوم، ما أمامك مجرد صدى، ظل لجنسية هلكت. مع مرور الوقت، أصبحت أفكارنا الفردية غير واضحة، فقدنا استقلاليتنا، وتخلينا عن كل المواهب التي كنا نمتلكها في الماضي، بينما أنت وهي حصلتما على وعي ذاتي كامل. إنها حقًا أسوأ سخرية للقدر لنا. هيا، لن نطلب منكم الاستمرار في خدمتنا كما في الماضي، لقد فعلتم ما يكفي. إذا جئتم إلى هنا لأنكم ما زلتم تعتبرون وجودنا قيدًا من القدر، فنحن الآن نحل هذا القيد لكم. نأمركم بأن تكونوا أحرارًا، لن يكون هناك شيء يقيدكم بعد الآن، بما فينا نحن.”

سقط ذقن الرقم سبعة وأربعين على الأرض بصوت عالٍ. ليس مبالغة، لأن ذلك الذقن عاد بسرعة إلى مكانه: “هذا لم أتوقعه.”

“لكنك في خطر!” قالت كايلي بقلق: “أنت ومدينتك تحت التهديد! علمنا أن شيطانًا يحاول استغلال الشرور الإلهية لشن هجوم!”

“أعلم.” أجاب الصوت: “الزمن لا يخفف الكراهية، ولا يمحو غضب الآلهة القديمة المتبقي. البقاء هنا لن يفيد، يجب أن تروا أن الطاقة المغذية للمدينة على وشك النفاد، والوحوش التي جلبتها موجة الفوضى مجرد مقدمة. قريبًا، ستأتي عاصفة الطاقة مع غضب الآلهة القديمة، وسيعود كل شيء إلى الفوضى، والدمار هو النتيجة الوحيدة.”

“ألا يمكن فعل شيء؟ لقد رأينا الكثير من السكان في المدينة عندما جئنا.” سأل موريل.

“لقد حسبنا، ولا يوجد أي حل. أولئك السكان أيضًا من سلالة الجنسية القديمة، وقد قمنا بتعديلهم لكي يتكيفوا مع البيئة ويستمروا في الحياة. لقد ساعدونا دائمًا في الحفاظ على تشغيل المدينة، لكنهم أيضًا لم يعودوا قادرين على مغادرة المدينة، وأصبحوا معنا أسرى للفولاذ. في الواقع، حتى بدون الآلهة القديمة، كان انهيارنا أمرًا وشيكًا. قوانين الكون المتعدد تغيرت إلى الأبد، كنا نعتقد أن الكون الذي تعرض لضربة قوية سيظل صامتًا، وأن الحياة ستذبل، لكن اليوم، الجنسيات الشابة تعيش وتزدهر في بيئة أفضل بكثير منا. أما نحن، فقد فقدنا أجسادنا وعقولنا، والذكريات وحدها لا تكفي لحل المشاكل. لا نستطيع الحصول على طاقة كافية من الكون المتعدد، نحن محاصرون تمامًا، والمدينة أصبحت قبرًا منذ زمن. لولا الذكريات القديمة المترسخة في أفكارنا، لما استمررنا في العيش. لقد مررنا بوقت طويل جدًا، وكل ثانية من هذا الوقت الطويل كانت عذابًا.”

أخيرًا، ظهرت في صوته مشاعر واضحة — حزن عميق يجعل المرء لا يستطيع التنفس.

“حسنًا إذًا. سنغادر، كان من الرائع لقاؤكم، أتمنى لكم التوفيق.” ثم رفع السبعة والأربعون يده.
“ماذا؟ لا يمكننا المغادرة!” صرخت كايلي: “أنت تعرف ذلك!”
“لماذا لا نغادر؟ أنتِ ترينين ذلك أيضًا.” سخر السبعة والأربعون: “لقد بذلتِ جهدًا هائلًا للوصول إلى مارتيفاك، ظنًا منكِ أنه سيحل كل مشاكلك في العالم، لكنكِ حصلتِ فقط على ورقة صغيرة مكتوب عليها ‘أريد أن أموت’ — ما رأيكِ الآن؟ بصراحة، يا عزيزتي، لا يهمني ذلك على الإطلاق.”
“ربما… ربما يمكن التفكير في طلب مساعدة الآلهة الحالية؟” قالت كايلو بتردد. ثم نظرت الفتاة إلى موريل: “نعم… إنها اقتراح إلهة الضباب. تقول إن ذلك سينجح بالتأكيد. طالما حصلنا على الإحداثيات، فإن قوة إلهية عظيمة قادرة على اختراق حواجز الفضاء وإقامة اتصال مع المدينة. وعلى الرغم من أن توفير الطاقة الكافية لتشغيل المدينة سيؤدي إلى استنزاف كبير للإله الذي يقدم المساعدة، إلا أن الأسرار القديمة المكتسبة تستحق ذلك تمامًا…”
فجأة، عبست الفتاة وهي تدرك شيئًا ما. “آه، ما هي الخطة التي تخطط لها؟ ألا تريد مرة أخرى استغلال الفرصة لاستعادة قوتك والعودة إلى عرشك الإلهي؟”
“للأسف، هذا الأسلوب أيضًا لن ينجح.” أجاب الصوت مرة أخرى: “لا نمانع في أن يأتي آلهة جدد لتتولى الأمر، فهم في النهاية مختلفون تمامًا عن الآلهة القديمة، شباب ونشطون ومليئون بالحيوية. لكن استدعاؤهم سيكشف موقعنا، مما يعني توجيه العدو الذي يريد تدميرنا نحونا. قبل حلول الظلام، ليس لدينا وقت كافٍ لإنشاء أنفاق حدودية مستقرة. والأخطر من ذلك، أن الآلهة القديمة التي لا تريد الراحة ستقتلنا على الفور، وستستغل الفرصة للدخول إلى نظام الكون المتعدد الحالي، والدخول إلى عالمكم. يجب أن تعرفوا ما يعنيه ذلك.”
بالطبع كانوا يعرفون. فهم لم يروا بعد علامات الشؤم التي أدت إلى تجمد شمال العالم تقريبًا عندما كاد زوكسكل أن يستعيد قوته.
“حسنًا، يبدو أن تقرير تحليل الجدوى قد أُنجز.” قال السبعة والأربعون.
“إذا استخدمنا طريقة الفتاة ذات القبعة الحمراء، كم من الوقت سيستغرق إنجاز كل شيء؟”
“بحساب وقتكم، سيحتاج الأمر على الأقل إلى أسبوع. وإذا لم يكن هناك رد واضح، قد يستغرق الأمر عدة أشهر، بينما في حالة المدينة الحالية، لن يستغرق القضاء علينا سوى ساعة واحدة.”
“هذا ليس من شأنكم.” ابتسم السبعة والأربعون بسخرية: “هذا الجسد لا يزال صالحًا للاستخدام، لذا سأقدم لكم خدمة أخيرة. استعدوا للبحث عن المسيح أو الله أو تايشانغ لاوجون أو أي شيء آخر، أما مسألة الصمود لمدة ساعة، فدعوها لي. على أي حال، ليس لديكم مشاعر تجاه هذا المكان، فلا بأس أن تخبروني بكلمة مرور مسؤول النظام، أليس كذلك؟”
“مع أي إله نتواصل؟” سألت موريل: “بصراحة، لا أريد اتباع نصيحة السيدة الكاذبة، ولا أثق بشيريك أيضًا.”

“لا بأس.” أطلق رجل الصفيح لهبًا من تحت قدميه استعدادًا للإقلاع: “ألم يقولوا إن التدخل في شؤون الآخرين قد يؤدي إلى إلحاق الضرر بالنفس؟ إذًا فلننتظر ونرى من سيتقدم بنية خدمة الجميع دون أنانية. لن نمنحهم أي شروط—ليعرفوا أننا لا نستطيع الصمود، وسيتضرر الكون بأكمله. ذلك الغرازت يستغل الفوضى لتحقيق مكاسب، فهو يراقب المعركة من بعيد مما يجعلنا في حيرة من أمرنا. يجب أن نكون أصدقاء للأشخاص الطيبين، فهم لن يتجاهلوا الكوارث الخارجية فقط لأن لديهم سفينة.”
“أجل.” تنهد موريل وبدأ يفكر في أي من مصيرين: تدمير المدينة أو وقوعها في يديه، أيهما أكثر مأساوية. “يجب عليك أن تجمع بين التهديد والابتزاز والخداع لتصبح دبلوماسيًا مثاليًا.”
عندما وجده مرة أخرى في الرقم سبعة وأربعين، كان واقفًا فوق أطلال ضخمة للغاية. يبدو أن هذا المكان كان مكبًا لنفايات المدينة بأكملها، حيث لا يوجد مكان خالٍ من المنشآت المهجورة والمنهارة، وتتنقل كائنات النمل بينها، بينما تتراكم حطامات الفولاذ في جبال صدئة متموجة.
سارت الساحرة عبر أنابيب معلقة تصدر أصواتًا صريرة نحو الرقم سبعة وأربعين، فالتفت نحوها ونظر إليها بعيون لامعة كالشعلات.
“الجنود القدامى لا يموتون أبدًا، بل يذبلون تدريجيًا فقط.”