الفصل السابع: القبض عليه

بوم!
اصطدمت كرة نارية بجسد “دوميان” ثم انفجرت، وتصاعد الدخان وتطايرت الأغصان المشتعلة في كل الاتجاهات، وطُرد “دوميان” لمسافة عدة أمتار، ثم نهض بسرعة واندفع إلى الظلال، وبعد ثلاث قفزات اختفى تمامًا.
“لعنة!” لعن الساحر “ديب” بغضب، وكانت النيران تلتهم جسده وخاصة رأسه. لقد أُرسله كلب “الأسنان الفولاذية” للسيطرة على الوضع، وكانت النيران فعالة ضد ذلك الوحش، لكنه كان يتمتع بحماية عالية وقدرة على التجدد السريع وحركة سريعة، والأهم من ذلك أنه كان ماكرًا للغاية، لا يخوض المعارك بشكل مباشر بل ينسحب بمجرد ضربة واحدة، وفي ظل الضيق الزمني، كان من الصعب على “ديب” استخدام قوته الكاملة كساحر نار، وهذا هو السبب في أنهم هزموه ثلاث مرات متتالية دون قتله، بينما قُتل حوالي 10 من اللصوص.
غرغرغرغ…
كان ذلك صوت الوحش الفريد، يبدو أنه ناتج عن اصطدام الأغصان الشوكية، لكنه يذكّر بصوت الجوع، بالطبع ليس جوع الإنسان.
“إنه لا يزال هنا، في الجوار، هذا الوحش اللعين!” شعر اللصوص باليأس من مقاومة “دوميان” المستمرة، فشكلوا فرقًا صغيرة بحذر، حيث كان بعضهم يحمل المشاعل للإضاءة، بينما كان الآخرون يحملون الأسلحة والدروع. لقد كرهوا الآن عظمة واتساع مباني الأقزام. “لماذا جعلت المكان بهذا الحجم والارتفاع؟ هل تعتقد حقًا أنك من سلالة التيتانات؟”
“اذهبوا وأضيئوا جميع الفوانيس الموجودة على الأعمدة الكبيرة! اعملوا كفرق صغيرة، وانتبهوا من الهجمات المفاجئة.” كان “ديب” يعلم أنه لا يمكن السماح للوحش بالهروب مرارًا وتكرارًا إلى الظلال ثم الخروج منها للهجوم، بل يجب استعادة السيطرة قدر الإمكان.
“يا زعيمنا ديب، لم يتم تغيير الحطب في الفوانيس منذ سنوات، والكثير منها احترق تمامًا وأصبح فارغًا.”
“إذًا أشعلوا المشاعل، يجب أن تكون هناك مشاعل على الأعمدة، أليس كذلك؟”
“الرفاق عادةً ما يأخذون واحدة عند المرور، لكن معظمها لا يُعاد إلى مكانه…”
“لعنة، أضيئوا قدر الإمكان!” كان “ديب” غاضبًا للغاية، لكنه لم يكن لديه حل، فاللصوص عادةً ما يكونون بهذا الشكل، يهدرون دون الاهتمام بالترتيب والتنظيم.
توجهت 5 فرق إلى الأعمدة الكبيرة القريبة منهم، وكان قاعدة كل عمود بارتفاع 2 متر وقطر 7 أمتار، وهي بالتأكيد ضخمة للغاية.
“آه!”
انطلق صرخة مؤلمة فجأة، حيث تعرض أحد اللصوص الذي تسلق العمود لإضاءة الفانوس لطعنات مفاجئة من أغصان شوكية اخترقت صدره وظهره، ثم تم سحبه بقوة إلى الأعلى.
صووووو! كان رد فعل “ديب” سريعًا جدًا، فأطلق كرة نارية على الفور. بوم! كان “دوميان” متشبثًا بسطح العمود الأعلى، وقطعت الكرة النارية الأغصان الشوكية فقط، ثم انفجرت عند العمود الكبير. بفضل الضوء الشديد في تلك اللحظة، رأى اللصوص “دوميان” وهو يتحرك بسرعة حول العمود مثل سحلية ويختفي في الظلام.
سقط ذلك اللص المسكين من الأعلى، وكانت الأغصان الشوكية المغروزة في صدره تتأرجح مثل ذيول السحالي، وكان يختنق بالدماء ويبدو أنه لن ينجو.
كان اللصوص في حالة رعب، وانطلقت صرخة أخرى من عمود قريب، ورغم أن المسافة بينهما 30 مترًا، إلا أن اللص الذي تعرض للهجوم كان أكثر تعسفًا، فلم يكن “ديب” قد أعد تعويذته بعد، واضطر إلى مشاهدته وهو يُسحب تمامًا إلى الظلام، وظل يصرخ لفترة طويلة، وعندما سقط جثمانه، كان قد تحول إلى كومة من اللحم الممزق.

“كم عدد تلك الوحوش بالضبط؟” سأل ديب بغضب شديد.
“واحد فقط، يبدو ذلك…” لم يكن اللص الذي أجاب متأكدًا أيضًا، خاصة أنه لم يكن يعرف أن تلك الوحشة قادرة على قطع مسافة 30 مترًا في وقت قصير جدًا لمهاجمة شخص آخر.
مقابل موت شخصين، أشعل اللصوص سلة نارية وستة مشاعل، فأصبح المكان الذي يتواجدون فيه أكثر إضاءة بكثير، وشعر العديد من اللصوص بالارتياح الخفي، فقد رأوا الكثير من القتلى ولم يخافوا، بل كانوا يخافون من الوحشة التي تختبئ في الظلام وتنتظر الفرصة المناسبة، ولا أحد يعرف من سيكون هدفها التالي، خاصة في ظل الظلام الدامس.
“وسعوا منطقة الإضاءة، انتبهوا لعدم الطمع في النجاح، تقدموا خطوة بخطوة!”
وسط تحذيرات ديب العالية، تحرك اللصوص بحذر نحو ذلك العمود الكبير.
تشي! بوم!
“هاها، لقد صددت الهجوم، لقد صددت هجوم الوحشة! آه؟ آه…”
سقط لص آخر ضحية، فهذا الهجوم لم يأتِ من العمود بل من الأرض؛ استطاع ذلك اللص أن يحمي وجهه بالدرع ولم يُصب بالسيقان الشائكة، لكن سيقانًا أخرى لفت حول كاحليه وسحبته إلى الظلام.
“اللعنة!” لم يستطع أحد اللصوص الذين يحملون المشاعل أن يتحمل، فشتم وألقى المشعل بقوة، ومع ضوء المشعل المتطاير، رأى اللصوص “دوميان” يهاجم، تشي تشي تشي! وسرعان ما امتلأ الجو بأصوات إطلاق السهام.
كانت الجيوش البشرية مشهورة بإتقان استخدام المدافع والسهام، لكن اللصوص هنا لم يكتفوا بالأقواس فحسب، بل كانت أقواسهم عسكرية ذات قوة هائلة.
على مسافة أقل من 40 مترًا، تكون الأقواس العسكرية قاتلة للغاية، ومعظم المقاتلين من المستوى العاشر فما دون لا يمكنهم الهروب، بل عليهم مواجهتها مباشرة؛ فقد أصيب “دوميان” فجأة بعشرات السهام، مما جعله يتراجع مرارًا وتكرارًا، وحتى مع ذلك، استمرت السيقان الشائكة في الانطلاق من جسده، وكانت هذه السيقان بسمك نصف إصبع صغير، ذات حواف مدببة وخطافات، وكان هدفها ليس اللصوص بل آخر مشعلين يمتلكهم اللصوص.
دون أن يتوقعوا ذلك، سُحب المشعل، وغرق الفريق فجأة في الظلام، وفي آخر أشعة الضوء للمشعل المتطاير، رأى اللصوص “دوميان” يهاجم كأنه ضبع ضخم له أذرع ثعابين سامة لا تعد ولا تحصى.
“آه! أوه! أنقذوني…” ارتفعت صرخات مؤلمة، وكان هناك لصان استجابا بسرعة؛ فبينما كان “دوميان” يهاجم، بدآ في العودة بأقصى سرعة نحو المكان المضاء، لكنهما كادا ينجحان حتى لفتهما عدد من السيقان الشائكة المفاجئة وسحبتهما مرة أخرى إلى الظلام.
على الرغم من أن فريق ديب لم يكن قريبًا من مكان الحادث، إلا أن معظمهم رأوا ما حدث بوضوح، وبدأ العرق يتصبب منهم واحدًا تلو الآخر؛ فمن الواضح أن تلك الوحشة كانت أكثر مكرًا مما توقعوا، فقد كانت تختبئ طوال الوقت، ومن المحتمل أن يكون شكلها الشرس كالأسد مع أذرع الثعابين السامة هو شكلها الحقيقي في القتل.
“خذوا المزيد من المشاعل، تجمعوا! تجمعوا!” أدرك ديب أيضًا أن الوحشة التي يواجهونها قوية للغاية وماهرة في الاختباء، وأن تفرقهم قد يؤدي إلى هزيمتهم واحدًا تلو الآخر.

تقلصت المنطقة المضيئة بسرعة، لكن السطوع زاد؛ أكثر من 60 لصًا، والآن نصفهم على الأقل يحملون مشاعل، كما أن هناك مشاعل أو أوعية نارية على أربعة أعمدة من كل جانب في المكان الذي يتواجدون فيه، مما يسمح بالرؤية على مسافة 30–50 مترًا. وبهذا، فإن الاتجاه الرئيسي الذي يجب الحذر منه هو المناطق المظلمة في القبة على ارتفاع 10 أمتار فوق الأرض.

“النجدة! النجدة!” اندفع اثنان من اللصوص الملطخين بالدماء من جراء الأشواك إلى المنطقة المضيئة وهم يترنحون وهم يحملون السكاكين، متجهين نحو بقية اللصوص.

حاول بعض اللصوص الذهاب لمساعدتهم، لكن ديب منعهم، خوفًا من أن يكون الوحش قد أطلقهم عمدًا كطُعم.

في النهاية، عاد اللصان المصابان إلى صفوفهما وهما يتدحرجان، وكانت إصاباتهما في الغالب جروحًا في الجلد، وكانت الإصابات الأكثر خطورة في الصدر والبطن، ويبدو أنها كانت مصحوبة بعلامات التسمم.

“كيف هربتم؟”

“ركضنا نحو المكان المضيء، ونحن نهوي بالسكاكين بقوة، وكانت هناك أشواك تلتف حولنا، فهوينا بالسكاكين بقوة!”… كان أحد اللصوص مصابًا بجروح خطيرة، وهو مستلقٍ يئن ويتلقى علاجًا بسيطًا، بينما كان الآخر في حالة أفضل لكنه كان مصابًا بالذعر الشديد، وكلامه غير واضح ومتقطع.

“كنا في المكان المضيء، وكلما ظهر الوحش كان يتم اكتشافه. لا داعي للقلق الشديد يا رفاق، تناوبوا على الراحة، وضعوا الأسلحة بجانبكم، لضمان القدرة على القتال في أي لحظة.”

عندما قال ديب ذلك، أدرك العديد من اللصوص أنهم كانوا في حالة توتر وتركيز شديدين لمدة نصف ساعة تقريبًا، وشعروا بالتعب فعلاً.

صوت! ظهر دوميان من خلف أحد الأعمدة، وقفز مرتين أو ثلاث مرات، وقفز إلى خلف عمود آخر، فأخذ العديد من اللصوص أسلحتهم على الفور ووقفوا في حالة تأهب، وأطلق اثنان منهم سهامًا نحو دوميان، لكنها لم تصبه.

“هذا الوحش يحاول استدراجنا عمدًا ليجعلنا غير مطمئنين، لا داعي للتعامل معه، إذا تجرأ على الاقتراب، فسأضمن ألا يعود.”

يبدو أن تخمين ديب كان صحيحًا، فمن خلال تحليل سلسلة الحركات التي قام بها دوميان لاحقًا، يتضح أنه كان يستدرج الأعداء، وكانت حركاته متنوعة باستمرار، وأحيانًا كان يشن هجومًا صغيرًا ثم يتوقف، لكن في الواقع، كانت جميع حركاته تقوم على أساس واحد، وهو المسافة الآمنة نسبيًا.

في البداية، كان اللصوص مرتبكين بعض الشيء، لكنهم سرعان ما تأقلموا، وارتفع معنوياتهم أيضًا، وقال أحد اللصوص بغضب: “اللعنة، في النهاية إنه مجرد وحش، كيف يمكنه أن يكون أذكى منا؟”

كان دوميان يراقب أكثر من 60 لصًا، بينما كان كلاب الأسنان الفولاذية وغيرهم من النخب ينتظرون في السجن حتى يقع نيو في الفخ، وبالطبع انخفضت قوة اللصوص في المناطق الأخرى من المدينة بشكل كبير. فبدأ نيو في تنفيذ عمليات قتل دقيقة وشاملة في تلك المناطق.

لقد قام اللصوص بعمل جيد سابقًا أثناء عمليات البحث الواسعة، وهو تجميع جميع العبيد في أكبر ساحة في المدينة، والآن نيو موجود في تلك الساحة، وأمامه حوالي 300 عبد ينظرون إليه بعيون مليئة بالرعب. كانت أعينهم تخبر نيو أنهم تعرضوا للقمع لفترة طويلة جدًا، وتعرضوا للتعذيب الوحشي حتى فقدوا الرغبة في المقاومة، فالقيود التي تقيدهم ليست خارج أجسادهم، بل في قلوبهم.

تحرك نيو ببطء بين العبيد، وعيناه كالبرق تتنقلان ذهابًا وإيابًا، وكلما مر بمكان، كان العبيد يتنحون جانبًا. قبل بضع دقائق فقط، تحول أكثر من 30 رجلاً ضخمًا أمامهم إلى رماد عظام.

هذا الذئب الإنسان الذي يصعب تمييز ما إذا كان بطلاً أم شيطاناً، يبدأ بتقديم مكافآت كافية لللصوص، مما يجعلهم يعتقدون أنهم يمكنهم هزيمته بمجرد بذل بعض الجهد، وعندما يدركون أنهم ليسوا بمستوى هذا الذئب الإنسان، يكون الوقت قد فات. الإصابات التي تؤثر على قدرتهم على الحركة تجعلهم عاجزين تماماً عن الهروب من مخالب الذئب الإنسان، ثم تبدأ عملية “امتصاص الحياة” المرعبة؛ لا يفيد التوسل أو الشتم في شيء، ولا يمكن للصوص سوى مشاهدة رفاقهم يموتون واحداً تلو الآخر بهذه الطريقة المروعة المذكورة في الأساطير، وحتى الانتحار لا يجدي نفعاً، فالذئب الإنسان سيحاول منعهم من فعل ذلك قدر الإمكان، وحتى لو نجح أحدهم، فسوف يأتي على الفور ليمتص حياته.

شاهد العبيد كل هذه المذبحة، ولم يجرؤ أحد على الهروب، بل أغمي على الكثيرين من شدة الخوف أو تبولوا في ملابسهم. الجوع لفترة طويلة لا يسمح بتناول اللحوم الكثيرة أو الإفراط في الأكل، وتم تطبيق هذا المبدأ على الوضع الحالي؛ فشعر نيو أن هؤلاء العبيد الذين تعرضوا للتنكيل الشديد يحتاجون أيضاً إلى عملية “الحرية”، تبدأ من رغبتهم في عيش حياة أفضل. فتنقل بين العبيد الجالسين أو الراكعين أو الزاحفين أو المستلقين، وقال: “أنا، الفاتح نيو، من الآن فصاعداً سأكون سيدكم الجديد، من يطيعني سيعيش ويأكل حتى شبعاً، أما من يعصيني…” التفت نيو فجأة وداس بقدمه.

كراك! تحطمت عظمة ساق أحد اللصوص المختبئين بين العبيد تحت قدم نيو، وبعد أن أطلق صرخة مؤلمة، أمسك نيو برأسه وبدأ في امتصاص حياته، ولم يتبق لذلك اللص سوى ارتعاشات جسده…

أكمل نيو ببرود: “أما من يعصيني، مثل هذا الرجل، فحتى بعد موته، ستظل روحه تحت سيطرتي وتعاني التنكيل!”
في الواقع، لم يعد نيو بحاجة إلى استخدام أي وسائل تخويف، فأداؤه السابق جعل هؤلاء العبيد صامتين تماماً، لم يجرؤ أحد على مواجهة نظراته، بل حتى التنفس بصوت عالٍ كان مستحيلاً، حتى الأطفال الصغار الذين لا يفهمون الأمور، تأثروا بالطاقة المظلمة التي ينبعث منها نيو، لدرجة أنهم لم يجرؤوا حتى على البكاء.

“تهانينا، لقد تعاونت بشكل جيد، كلماتك كانت مؤثرة للغاية. وقد ظهرت مهارة جديدة بشكل غير متوقع، وهي ‘الردع المظلم’، ومصدرها الرئيسي هو المد الأسود في لعنات الساحرات…” مع ارتفاع نسبة استعادة الأداة المقدسة، أصبح التواصل بين نانسي ونيو أسرع وأكثر سهولة، وبوجود هذا النائب البارز، يمكن لنيو الحصول على جميع البيانات والتغييرات الدقيقة التي لم يلاحظها في الوقت المناسب.

“آه!” صرخة مؤلمة أخرى، حيث اكتشف نيو لصاً آخر مختبئاً بين العبيد، ثم تحول إلى طاقة وتم تخزينها بشكل منظم من قبل نانسي. جوهر القوة العظيمة يكمن في النهب، سواء من البشر أو الطبيعة أو أي مصدر آخر. الفرق الوحيد يكمن في الطريقة، فبعض الطرق أكثر هدوءاً، بينما البعض الآخر أكثر وحشية، أما طريقة نيو فهي مباشرة وصريحة تماماً.

عندما مات اللص الرابع المختبئ بين العبيد، يأس ثلاثة من الأربعة المتبقين تماماً، فنهضوا مجانين وهربوا في اتجاهات مختلفة، لكن ذلك كان عبثاً، فالسكاكين المشحونة بالطاقة المظلمة كانت كافية لكسر عظام فخذيهم، وبالتالي، كان مصيرهم مشابهاً لمصير اللصوص الذين ماتوا سابقاً.

توجه نيو نحو آخر اللصوص المختبئين، وكانت امرأة في الأربعينيات من عمرها. كان نيو قد رآها من قبل أثناء تجواله في الأنفاق، حيث كانت تتنقل بين اللصوص كما لو كانت قوادة بيوت دعارة، ترتب للنساء ليستمتع بهن اللصوص، لكن يبدو أن خدماتها كانت مجانية. كما رأى نيو أنها كانت توزع بقايا الطعام المتبقية على العبيد ليأكلوها.

سأل نيو المرأة بنبرة هادئة: “هل تعتقدين أنكِ يمكن أن تخدعيني؟”

كانت المرأة خائفة جدًا، فقد بلل العرق جبينها وزوايا عينيها بسرعة، وكانت بثور القشعريرة على رقبتها واضحة. على الرغم من أن قوة الظلام لم تكن مؤثرة بشكل كبير حتى الآن، إلا أنها كانت كافية للتعامل مع الناس العاديين، فقدرتها على إثارة الخوف الفطري في أي كائن حي كانت كافية. ابتسمت المرأة بمرارة محاولةً إظهار الهدوء، وقالت: “سيدي، أتوسل إليك أن تجعلني عبدتك، أنا مستعدة لفعل أي شيء من أجلك!”

“أي شيء؟ همم…” ضحك نيو بسخرية وقال: “دعني أكشف أكاذيبك الآن، أنتِ تتحدثين بمكر فقط لتطلبي النجاة، ماذا لو طلبت منكِ أن تموتي من أجلي، هل ستوافقين؟”

ابتلعت المرأة ريقها وقالت وهي تلهث: “نعم، سيدي، أنا موافقة.”

“حسنًا، جيد! إذًا، انظري في عيني، استخدمي هذا السكين واقطعي جانب رقبتك بقوة، اقطعي الشريان، وستموتين خلال 5 دقائق.” قال نيو وهو يمد لها سكينًا طائرًا.

أخذت المرأة السكين وهي ترتجف، تنفست بعمق عدة مرات، ثم عضت على أسنانها وقطعت شريان رقبتها فعلاً، فاندفع الدم الدافئ على الفور تحت تأثير ضغط القلب، وبسبب الضغط العالي، كان هناك ضباب من الدم.

رفع نيو يده، فعملت قوة “لمسة الحياة”، ولم يشفَ جرح رقبة المرأة فحسب، بل ساعدت قوة الحياة أيضًا في تحسين لون بشرتها. مع تفعيل قوة “شجرة البناء” أكثر، تعززت أيضًا قوى نيو السحرية بنسبة أكبر، والأمر النادر هو أن هذا التعزيز كان تحسينًا نقيًا في الجودة؛ فنظريًا، تعادل “لمسة الحياة” شفاء جروح صغيرة، لكن تأثير الشفاء الحالي بدأ يقترب من شفاء الجروح المتوسطة.

مع كل قطعة وشفاء، ظلت أنظار نيو والمرأة متصلة، ولم يجد نيو أي عيب. بالطبع، كان يعلم أن عدم وجود عيب هو في حد ذاته عيب. لم يصدق تلك الأفكار الهراء عن السحر اللامحدود والخضوع التلقائي. إذًا، امرأة تمتلك مثل هذا الشجاعة والعقل، وتجرؤ على المخاطرة بحياتها، لتعمل في مهنة مثل قوادة البيوت، يبدو الأمر وكأنه تعليم بسيط من عالم كبير.

مرر نيو يده ببطء على وجه المرأة، ولم يعد ذلك جزءًا من الاختبار، بل كان فحصًا؛ فمن خلال الاتصال المباشر بالجسم، استطاعت نانسي جمع بعض البيانات الأساسية عن الهدف بسرعة.

كانت المرأة قد هدأت تمامًا الآن، فهي تعلم جيدًا أن يد نيو، رغم أنها استنزفت العديد من اللصوص، لن تؤذيها، وإلا لما كان هناك حاجة لمساعدتها في الشفاء في وقت سابق.

كانت يد باردة قليلاً تداعب وجه المرأة، جبينها وحاجبيها وعينيها وأنفها وشفتيها، دون ترك أي جزء، بحركات هادئة تبدو ذات طابع غامض، لكن الواقع كان مختلفاً تماماً، وكانت المرأة تدرك ذلك جيداً. ما زالت تنظر إلى نيو، ولم يكن في عينيه أي شيء يتعلق بالشهوة، ولو للحظة واحدة. فجأة، ابتسم نيو ابتسامة خفيفة، ثم انحنى وهمس في أذن المرأة بصوت لا يمكن لأحد سواها سماعه. تغير تعبير وجهها، الذي كان هادئاً طوال الوقت، بشكل كبير لدرجة أنها لم تستطع إخفاءه. نظر نيو مرة أخرى إليها وربت على خدها برفق. “لكنني أقدّر ذكاءك وشجاعتك، وبما أنك تريدين متابعتي، حسناً. من الآن فصاعداً أنتِ لي، ما اسمك؟” “ماريان.” نظرت المرأة إلى نيو بنظرة معقدة. كرر نيو الاسم وأومأ قائلاً: “أمم، اسم لطيف وسهل النطق، جيد!” انتهت قصة هؤلاء العبيد هنا، فلم يطلب نيو منهم الانتقال إلى ما يسمى بالمنطقة الآمنة، ولم يطلب منهم القيام بثورة أو البحث عن طعام لإطعام أنفسهم، ولا أن يصدروا أوامر لماريان لتنظيم هؤلاء العبيد. اعتقد نيو أن أفضل ما يمكن لهؤلاء العبيد فعله في هذه المرحلة هو عدم فعل أي شيء، وعندما تتضح الأمور تماماً، سيعرفون بأنفسهم ما يجب فعله. كان هذا بالتأكيد قراراً اتخذ بعد التفكير في مصلحة العبيد. في الوقت الحالي، انقسم اللصوص في الكهف إلى ثلاث مجموعات واضحة: مجموعة “كلب الأسنان الفولاذية”، ومجموعة “ساحر النار ديب”، ومجموعة أخرى تتكون من أكثر من 50 لصاً يتمركزون بالقرب من البوابة الرئيسية للكهف مستفيدين من موقعهم. كانت الخطة الأولية لمجموعة “كلب الأسنان الفولاذية” معقولة، حيث ركزوا على تجميع العبيد وإغلاق الممرات، وأرسلوا فريقاً للدفاع عن البوابة الرئيسية، بينما أرسلوا فريقاً آخر للبحث عن المتسللين والقضاء عليهم، واستخدم الخبراء الحقيقيون أقلام الأرواح كطُعم لاصطياد الأعداء الأقوياء. لكن مع مرور الوقت، تغير كل شيء. تعثرت عملية البحث والقضاء بسبب مقاومة شديدة من الأعداء، وانتظر الخبراء دون جدوى قدوم الأعداء الأقوياء، بينما كان الفريق الذي يدافع عن البوابة يشعر بالملل الشديد دون أن يتمكن من مغادرة مواقعهم، والأسوأ من ذلك أن نيو كان يتربص في الكهف كالشبح، مما قطع الاتصال بين المجموعات الثلاث للصوص، فقد أرسل كل فريق منهم مراسلاً، لكنهم قُتلوا جميعاً دون استثناء. الآن، يسيطر نيو على 70% من ممرات وبوابات الكهف، وأي مجموعة صغيرة تريد الانضمام بسرعة إلى المجموعتين الأخريين لديها خيارات محدودة جداً، وبالتالي يسيطر نيو على نقاط حاسمة. لم يكن مستعجلاً على الإطلاق، فقد تم إنقاذ ميليان بالفعل، وهو يسيطر على زمام المبادرة في القتال، والآن هم اللصوص من يعانون. في زاوية من الكهف شبه المنهار، كان نيو يشرب الماء بهدوء، بينما كانت نانسي تساعده في تنظيم جسده. لقد استولى الليلة الماضية على طاقة العديد من اللصوص، وعلى الرغم من أن حوالي 80% منهم كانوا من القوى المنخفضة المستوى، إلا أنهم، بفضل تنظيم نانسي، كانوا قادرين على تعزيز جسد نيو. لم يتجاوز نيو المستوى الخامس لفترة طويلة، وذلك لتعزيز قوته التي تطورت بسرعة خلال العام الماضي، فالمستوى وحده لا يعكس القوة الحقيقية، ولدى نيو الآن ثقة كافية لقتل مقاتل عادي من المستوى السادس أو ساحر من المستوى الخامس، شريطة عدم استخدام قوى الشياطين السوداء.

“أحيانًا أفكر حتى أن الحفاظ على هذه الحالة الخارجية طوال الوقت أمر جيد أيضًا، فهو مخادع للغاية.”
“هل تريد ذلك حقًا؟ ألا تهتم بالمشاكل الكثيرة الناتجة عن ضعف القوة؟ في النهاية، في هذا العالم الدنيوي، تتوافق القوة مع المعاملة، فإذا كان أداء القوة منخفضًا جدًا، فلن يكون هناك مشاكل فحسب، بل قد يفوتك بعض الفرص أيضًا، أعتقد أنك تفهم ما أعنيه.”
“أفهم، باختصار، يسهل أن يُستخف بالشخص، حتى من قبل الأبطال والعظماء. لكنني أعتقد أن التضحية مقبولة مقارنة بالنمو والتطور السريع في ظل التواضع. علاوة على ذلك، في مكان صغير مثل توريس، يجعل امتلاك القوة القتالية الناس يرونك شخصًا رائعًا، لكن في البر الداخلي لفري، تقل فوائدها بشكل كبير. وعلى العكس، الضغط الذي يتعرض له من يمتلك القوة القتالية أعلى بكثير من أولئك الذين لا يمتلكونها. ومعظم الناس يعتادون استخدام المستوى لتحديد ما إذا كان الشخص يمتلك القوة القتالية أم لا. أما بالنسبة للأبطال والعظماء، إذا كانت القوة العضلية كافية لتكون سببًا للتعاون أو الولاء، فمن المفترض أن يكون لدى عمالقة الجليد في الشمال الكثير من الأصدقاء والأتباع الدوليين منذ ولادتهم.”
“بما أنك تعتقد ذلك، فيمكنني أن أساعدك في التفكير في بعض الحلول.”
فرح نيو قائلًا: “كنت أعلم أن لديك حلولًا، يبدو أنه لا يوجد شيء في هذا العالم لا يمكنك حله تمامًا.”
“مجاملاتك واضحة جدًا، وأنت بحاجة إلى المزيد من التدريب.”
ضحك نيو.
الخطة التي قدمتها نانسي تُسمى ‘الشخص الثاني’. المفهوم الأساسي لها هو خلق نظام طاقة ثاني داخل جسد نيو. ابتداءً من المستوى الخامس، يتجه كل من المقاتلين والسحرة نحو التركيز على التحكم في الطاقة واستخدامها، حيث أصبحت نقاء الطاقة ومستواها وسرعة استعادتها بالإضافة إلى درجة التحكم فيها المعايير الثلاثة الرئيسية لقياس المحترفين. خطة نانسي ‘الشخص الثاني’ تعني، بمساعدتها، جعل النظام الذي تغطيه هذه المعايير خفيًا. وبهذه الطريقة، من الناحية الظاهرية، سيبدو نيو كـ‘عداء الطريق العضلي’، أي شخص يعتمد على القوة والرشاقة واللياقة البدنية مع تحسن مستمر، لكن قوته الفعلية لا تتحسن بشكل واضح. وهذا يشبه أولئك المحترفين الذين عالقون عند المستوى الخامس، ويُطلق عليهم بحزن ‘الرجال العضليون’ أو ‘رجال الخنازير البرية’.
لم يهتم نيو بالألقاب، بل كان مهتمًا بمزايا وعيوب هذا الأسلوب.
أخبرته نانسي أن العيب هو أن ‘الشخص الثاني’، قبل أن ينضج، سيكون مثل قوة الشيطان السوداء، فإذا تم استخدامه، سيؤدي إلى العديد من الآثار السلبية، وسيكون فترة التعافي من الضعف أطول، كما أن الآثار السلبية التي يسببها تكون أكبر بكثير من فترة التعافي، وإذا تم استخدامه بشكل متكرر دون الاهتمام بهذه المشاكل، فهذا يعادل شرب السم لإرواء العطش.

الميزة هي أن هذا النوع من التدريب يعادل تقدم الجسد والطاقة في اتجاهين متعاكسين، على عكس المحترفين العاديين الذين يستخدمون الطاقة لتعديل الجسد؛ فعلى الرغم من أن ذلك قد يسمح للجسد بالتكيف بسرعة مع حالات التدوير والشحن، إلا أنه في الواقع يعيق مسار التطور المستقل للجسد. مقارنةً بالمسار التقليدي السائد حالياً الذي يرى أن “الجسد المدعوم بالطاقة هو الأفضل”， فإن الخطة التي تقدمها نانسي أكثر تعقيداً وصعوبة في التدريب، أما النتيجة النهائية فهي أن الجسد سيصبح حاملاً فائقاً وسلاحاً أساسياً؛ بالطبع، هذا المستوى العالي بعيد جداً عن نيو، لذا لن تتحدث نانسي معه حتى لا تزيد من أوهامه وأعبائه النفسية.

بعد أن استمع نيو إلى شرح نانسي المفصل وفكر في الأمر بعمق، وجد أن هذه الخطة موثوقة بالنسبة له. أولاً، قوة هذا النظام الخفي ليست غير قابلة للاستخدام، لكن التكلفة مرتفعة بعض الشيء، مما يعني أن قوته لن تضعف فعلاً، ولن يتخلف عندما يحين وقت بذل الجهد. ثانياً، هو في الأصل شخص يعتمد على المهارات التقنية، وبهذه الطريقة، حتى لو اعتمد على قوة العضلات، فهو واثق أيضاً من إحراج خصمه. علاوة على ذلك، فإن مستواه الرابع يسمح له باستخدام الطاقة القتالية؛ ورغم أنه لا يمتلك تنوعاً في استخدام الطاقة القتالية مثل أولئك الذين في المستويات الخمسة فما فوق، إلا أن لديه القدرات الأساسية للدعم والحماية، مما يعني أن هجماته تمتلك القوة الأساسية لمن يستخدمون الطاقة القتالية، ودفاعه أيضاً يمتلك القوة الأساسية لهم.

“لديكم السيوف والدروع، وأنا أيضاً لدي، ربما دروعكم من الفولاذ وسيوفكم من الفولاذ أيضاً، لكني أمتلك جلداً سميكاً وعضلات قوية، وأستطيع التعافي بنفسي، بالإضافة إلى تقنيات الشامان المختلفة التي تساعدني، فبالتعويض المتبادل، قد لا أكون أقل منكم!” وصل نيو إلى هذا الاستنتاج، ثم طرح آخر سؤال: “إذاً، متى يكتمل هذا ‘الشخص الثاني’؟”

“سؤالك هذا يشبه سؤالي عن المستوى الذي يجب أن تصل إليه قوتي حتى أعتبر قد وصلت إلى نهاية الطريق؟” شرحت نانسي: “لا نهاية للشخص الثاني، فقط مراحل؛ وعند تطبيقه على النظام المستخدم في عالم إيميرالا حالياً، فهو مقسم إلى عدة مراحل، والحد الأقصى الخفي لكل مرحلة هو المستوى الخامس، أي أنه عند إكمال المرحلة الأولى، يجب إجراء عملية اندماج، ثم يرتفع مؤشرك الشامل من المستوى الرابع إلى أقوى مستوى وهو التاسع، ثم المستوى الرابع عشر، والتاسع عشر…”

“أمم، رائع! أحب هذا الأسلوب. التراكم المستمر ثم الإطلاق المفاجئ، لكنه يخلق انطباعاً زائفاً بأن الشخص محظوظ بشكل كبير. تخيل أنني بعد أيام قليلة من عدم اللقاء، ارتفعت من المستوى الرابع إلى التاسع، فمعظم الناس سيعتقدون أن ذلك مجرد مظهر خارجي، وهو أيضاً له تأثير تمويهي قوي، جيد جداً، جيد جداً!”

وهكذا، توقف مستوى نيو عند المستوى الرابع، وكذلك مستوى الشامان. وبهذه الطريقة، أصبح “الشخص الثاني” كياناً متكاملاً يجمع بين الطاقة القتالية والقدرات السحرية؛ وقالت نانسي إنها لم تعمل من قبل مع نظام خفي بهذا التعقيد، لكنها مهتمة جداً وواثقة أيضاً.

لم يكن نيو مستعجلاً، لكن كلب الأسنان الفولاذية لم يستطع الصبر، فوجد عذراً جيداً لعدم صبره: “أماكن ضيقة مثل السجون لا تكفي أبداً لاستغلال ميزة كثرة عددنا، لذا قررت تغيير مكان الكمين!”

“لكن بخلاف هذا المكان، أين يمكننا العثور على مكان آخر يمكن فيه، بمجرد وصول الخصم، إغلاق المخرجات أمامه فيعجز عن الهروب؟”

صفع كلب الأسنان الفولاذية ذلك اللص الجريء على الكلام قائلاً: “اللعنة، إنه وحيد، ونحن كثيرون، هل يمكنه الهروب حقًا عندما يأتي؟”
لم يستسلم اللص بعد، وتمتم بهدوء: “لقد وصل منذ زمن، ينتظر فقط حتى لا نستطيع التحمل ليتمكن من التحرك…”
ركل كلب الأسنان الفولاذية اللص قائلاً: “بما أنك ذكي هكذا، فاذهب أنت واستكشف الطريق أمامنا!”
وهكذا، خرج مجموعة اللصوص من مكان الكمين وساروا عبر الممر، وبعد قطع نصف الطريق تقريبًا، رأوا أن الممر أمامهم مغلق بأشواك كثيرة متجذرة في الجدران الحجرية الحمراء المحيطة، وبالنظر إلى كمية الأشواك، يبدو أنها نمت بشكل جنوني هناك لفترة طويلة. صرخ كلب الأسنان الفولاذية غاضبًا، فمن خلال إغلاق الأشواك للطريق، يتضح أن الخصم كان يدرك منذ البداية أن السجن عبارة عن فخ، فاستخدم الخدعة ليحبسهم في الداخل.
“تعتقدون أن بعض الكروم يمكن أن تعيق طريق جدي؟ هذا سذاجة! اقطعوا لي طريقًا!”
تطايرت أشعة السيوف، فالذين كانوا مع كلب الأسنان الفولاذية كانوا في الغالب مقاتلين من المستوى الخامس فما فوق، وكانت أسلحتهم مشحونة بطاقة قتالية، حادة للغاية، فقطعوا تلك الكروم كما لو كانوا يقطعون الخضروات، بسرعة كبيرة، لكن تلك الكروم كانت تحتوي على سوائل كثيرة، فتطايرت في كل مكان أثناء القطع، وتحت ضوء النار، رأى اللصوص أن تلك السوائل كانت لونها أحمر داكن، وبمجرد تعرضها للهواء بدأت تتبخر، مصدرة رائحة غريبة حلوة مريرة، تسبب الدوار وضيق التنفس عند شمها.
“إنها سامة! تلك السوائل تطلق غازات سامة عند التبخر، توقفوا عن القطع!” أوقف كلب الأسنان الفولاذية الأمر على الفور، “استخدموا النار، فالنار لها قدرة تنقية.”
ألقى أحد السحرة كرة نارية، فانفجرت بصوت عالٍ، مما أدى إلى تطاير المزيد من عصارة الكروم وتبخرها أكثر.
“لا تفجروا! استخدموا النار لحرقها جميعًا!”
اندفعت لهب على شكل مخروط إلى الأمام، فانفجرت تلك الأشواك كما لو كانت ذرة في النار، وتبخرت العصارة أيضًا، وفي لحظة، أصبحت رائحة الطعم الحلو المرير أقوى في الممر الضيق.
“اللعنة، استخدموا الجليد، اجمدوا هذه النباتات إلى قضبان جليدية!”
تقدم ساحر آخر، وظهر حوله ضوء أزرق جليدي وأبيض ثلجي، فانبعثت قوة البرودة من طرف عصاه السحرية، تحولت إلى أمواج بيضاء متدفقة تجتاح الأمام، وفي لحظات قليلة، تحولت معظم الأشواك إلى قضبان جليدية بيضاء متجمدة.
تنهد كلب الأسنان الفولاذية بعمق قائلاً: “حسنًا، الآن يمكننا القطع!”
ولم ينتهِ صوته حتى اختفى اللون الأبيض المتجمد عن الأشواك بسرعة، وفي الوقت نفسه، بدأت الأشواك تنمو بجنون. هذه الأشواك في الأصل كانت نباتات متحورة تحت سيطرة “الشوك”، نتجت تحت تأثير القوة المظلمة في “نيو”، وكانت قوة البرودة غذاءً جيدًا لها.
شعر كلب الأسنان الفولاذية بالإحباط الشديد، فلم يكن لديه سوى سحرة يمكنهم التحكم في الماء والنار، ولم يكن هناك حل لهذه النباتات.
“يبدو أنه لا بد من استخدام بعض القوة! كلكم، احبسوا أنفاسكم، ركزوا النيران، افتحوا الممر، واخرجوا بسرعة!”
بقيادة كلب الأسنان الفولاذية، أضاءت عشرات الأشعة الضوئية واللهب ضوءًا ساطعًا، وفتحوا ممرًا بقوة هائلة، ثم اندفع اللصوص بسرعة عبر منطقة الأشواك، لكن بعد المضي قليلاً، انقطع حبل العائق لدى اللص الذي كان في المقدمة، ومع سلسلة من الأصوات، تفعلت الفخوخ المترابطة، وانهارت تربة الممر، مغلقة الطريق.

يبلغ طول المنطقة المنهارة حوالي 4 أمتار، وهي مغطاة بطين أحمر وتتمتع بخصائص عزل جيدة، مما يسمح للغازات السامة المتبخرة بالانتشار بحرية في الممرات الضيقة. لم يكن أمام كلاب الفولاذ خيار سوى قيادة الناس للعودة إلى محيط السجن مرة أخرى، واستخدام نقاط الكمين السابقة لتجاوز الفترة الخطرة. يوجد بالقرب من الزنازين نظام تهوية متكامل آخر، لكن الاعتماد على هذا النظام لطرد الغازات السامة بالكامل سيستغرق وقتًا طويلاً.