الفصل التاسع: الزعماء الكبار

يمكن القول إن القوة القتالية المباشرة لمؤسسات مثل الكرسي الرسولي والتحالف تتفوق على القوات المسلحة العادية بأكثر من مستوى في جميع الجوانب. إذا كان نيو في السابق يقتصر على التخمينات بشأن هذا المفهوم، فإن رؤيته له بأم عينيه هذه المرة جعلت إدراكه واضحًا تمامًا.
قارن نيو في نفسه، في غياب أي دعم من الأسلحة والمعدات، فإنه يمتلك أكثر من 98% ثقة في التغلب على أي جندي من جنود الكرسي الرسولي أو الدوقية، بل حتى على الضباط الذين تُقدّر قوتهم بحوالي المستوى الثامن، فإنه يمتلك أكثر من 70% ثقة في الفوز في معركة مباشرة. أما بالنسبة لزيادة قوة الأسلحة والمعدات التي يستخدمها هؤلاء الأشخاص، فقد قدّر نيو ذلك بناءً على خبرته كحرفي ماهر وبعض المعلومات التي في حوزته، بأنها تتراوح بين 15% و25%.
الأمر الأكثر رعبًا ليس مدى تميز هؤلاء الجنود المحترفين وتدريبهم الجيد ومعداتهم الممتازة، بل القدرة على القتال الجماعي التي تشبه ترسات الساعات. من خلال مراقبته الدقيقة لأداء هؤلاء الجنود، توصل نيو إلى استنتاج مفاده أن مجموعة من عشرة أشخاص (دون احتساب الضباط) يمكنهم التغلب عليه بسهولة، حتى لو بذل كل جهده، فسيكون من الصعب عليه قتل أحد هؤلاء الجنود. بتعبير شعبي، فإنهم لا يمكن اختراق دفاعاتهم أبدًا.
أدى هذا الاستنتاج إلى تذكير نيو بشائعة قديمة استمرت لآلاف السنين: “لا يمكن لسيد السيوف التغلب على حشد من القوسيين!”
مع تقدم العصر وتجديد المفاهيم العسكرية، لم تعد أساليب القتال المتمثلة في هجمات الفرسان ودعم الأقواس وهجمات المشاة موجودة، ويبدو أن الشائعة التي تقول إن القوسيين القادرين على اختراق دفاعات سيد السيوف قد دُفنت في غبار التاريخ. لكن في تلك اللحظة أدرك نيو أن هذا المفهوم لا يزال موجودًا، لكن بغلاف مختلف، وجوهره في الحقيقة هو “مواجهة مباشرة بين الفرد وآلة الدولة، حيث يصبح الفشل أمرًا حتميًا”.
بخبرة نيو الكبيرة، فيما يتعلق بالقتال، لا يحتاج إلى المواجهة المباشرة ليكون على دراية تامة بالوضع. يعلم نيو أن انتصارات مثل تلك التي حققها مؤخرًا في قمع اللصوص لن تكون سوى مزحة أمام هؤلاء الأشخاص، حتى لو زاد مستوى قوته بعشر نقاط، فإن الخاسر في النهاية سيكون هو.
“النمر لا يمكنه التغلب على قطيع الذئاب!” هذه العبارة التي قالها والده، أصبحت لدى نيو بعد أن رأى هيبة القوات المتميزة، تجربة عميقة جدًا. هذه التجربة ذكّرته بأن الطريق الذي اختاره مليء بالمخاطر، ويجب عليه أن يكون حذرًا ومتواضعًا، كما أنه أصبح أكثر رغبة في بناء فريقه الخاص والعودة إلى قطيع الذئاب!
سواء كانت قوات الكرسي الرسولي أو قوات الدوقية، لا أحد يعرف عن وصولهم الرائع وتأثيره الكبير على نفسية ذلك الذئب الشاب. وحتى لو عرف البعض، فلن يهتم أحد. فهم محاطون أصلاً بهالة رائعة، وهناك الكثير من الناس الذين يعبدونهم ويحترمونهم، وقد اعتادوا بالفعل على هذا الشرف والاهتمام، وهم بالفعل يستحقون الاستمتاع بهذا الشرف.
الآن، أمام مجموعة من الريفيين الذين لا يمكن مقارنتهم حتى بالمتسولين في المدن الكبيرة، لا يمتلك جنود الطرفين أي رغبة في التباهي، كل ما يهمهم هو أن يخوضوا معركة مع أولئك الذين يرتدون دروعًا لامعة ويتمتعون بمظهر مهيب، ليرى من هو البطل ومن هو الجبان!

يتجمع عدد متزايد من الجنود من كل الاتجاهات بكفاءة وسرعة؛ أصوات الخطى واصطدام الأسلحة، لكن لا يوجد صوت كلام، لا واحد. يوجد في الوادي مساحة كافية لاستيعاب أكثر من ألفي شخص. تحتل كلتا القوتين مواقع متميزة وتشكلان تشكيلاتهما، كأنهما نمران يواجهان بعضهما البعض استعدادًا للقتال؛ في لحظة، يغشى الوادي ظلام الحرب، ويدهش المشهد المليء بالسيوف والأسلحة سكان القبائل المختبئين في الخيام.

لكن…

كان نيو ينظر بازدراء إلى قوة الجانبين، أو ربما لا يمكن القول إنه يزدريهما، بل يرى أن القوة التي يمتلكها هؤلاء الجنود المختارون ليست من الطراز الأول في نظره. يمكن وصف قوتهم بالنمور والأسود والبيسون والدببة، لكنها لا تشبه “الذئاب” التي يفضلها، فهي شرسة ومروعة ومخيفة!

لا تمتلك الذئاب أي ميزة خاصة بين الحيوانات المفترسة، كما أنها لا تأكل البقايا المتعفنة مثل الضباع والضفادع، ومن حيث التكتيكات الجماعية، فهي ليست حكرًا على الذئاب؛ فالأسود والضفادع أيضًا لديهم تعاون، وإذا تحدثنا عن مستوى مهارات التعاون، فمن العدل القول إن كل طرف له مزاياه، وكلهم يخططون بناءً على مزايا أنواعهم؛ حتى لو كانت مهارات الذئاب عالية، فهي محدودة. قوة الذئاب تكمن في شراستها، سواء تجاه الأعداء أو تجاه أنفسهم. يعتقد نيو أن هؤلاء الأشخاص، بما في ذلك ذئاب كراز، ليسوا سوى أشخاص شرسين تجاه الآخرين لكنهم لا يجرؤون على الشراسة تجاه أنفسهم، وبالتالي لا يمكن اعتبارهم من الطراز الأول.

سخر بعض الأشخاص الساخرين من جيش الكنيسة قائلين إنه جيش من الشباب الجذابين، حيث يتم حلاقة اللحى وشعر الصدر والساقين والإبطين بشكل كامل. لم يتمكن نيو بعد من التحقق من هذا الادعاء بنفسه، لكن جنود الكنيسة يتمتعون فعلاً بمظهر ممتاز كما هو معتاد. دروعهم المقدسة مصنوعة من فولاذ المرجان البارد من أعماق بحر هيرمانيا، وهذه المادة ليست فقط ذات مؤشرات ممتازة، بل تحمل أيضًا خصائص طبيعية لعنصر الماء، مما يمنحها نظافة استثنائية.

على عكس دروع المعسكرات الثلاثة الأخرى، حتى الجنود العاديون في جيش الكنيسة يرتدون دروعًا مزدوجة تغطي الجسم بالكامل (قفل داخلي ولوح خارجي)، بالإضافة إلى رداء طويل لكل منهم، ولا داعي للقول إن جودة صناعتها ممتازة؛ يقدر نيو أنه إذا أُعطي اثنان من الخبراء في صناعة الحديد المواد اللازمة، فإن صنع درع لجندي الكنيسة سيستغرق على الأقل نصف شهر، بعمل 16 ساعة يوميًا على الأقل، مما يظهر مدى جودة دروع هؤلاء الجنود.

ميزة أخرى لجيش الكنيسة وهي “القداسة”، تتجلى بشكل مثالي في هؤلاء الكهنة. على الدروع المصقولة التي تلمع كالفضة البالية، لا تعتبر الأحجار الضوئية مجرد زينة، بل هي أيضًا أجهزة لتفعيل تعاويذ ذات قيمة عملية؛ تجعل هذه التعاويد من يرتديها محاطًا دائمًا بضوء مقدس أبيض، يُعرف بالدرع الضوئي المقدس. هذا الضوء الناعم والمقدس لا يسبب فقط تأثيرًا مشابهًا للإعاقة البصرية والحرق لجميع الأهداف المظلمة، بل يعتبر أيضًا علامة مميزة للمعسكرات من الطراز الأول. حتى الآن، لم تتمكن أي قوى غير تابعة للكنيسة من تقليد هذا التأثير، لأن التحكم الكلي في تفعيل التعاويد يكون في يد المستخدم، وهو في حد ذاته يمثل الإيمان.

دروع فخمة، مزينة بنور مقدس، تتسم بالوقار والكفاءة والشموخ، هؤلاء الكهنة يبدون كحراس من الأرض المقدسة، يثيرون الإعجاب والتقدير. لم يكن نيو يعلم أن هذه القوة تأسست في السنوات الأخيرة فقط، وهي جزء من مشروع تصويري للكرسي الرسولي. شعار هذه القوة هو: فرقة قتالية مكونة من مؤمنين متميزين من جميع أنحاء العالم. من حيث الإيمان والقدرات العسكرية، فهم أقل القوات تكلفة للانضمام إلى الكرسي الرسولي حاليًا.

ذئاب كراز، واحدة من أقدم عشائر الذئاب التي انضمت إلى تحالف فري، وهي أيضًا من العشائر القليلة التي تهتم بالنسب الوراثي. من بين الفرق القتالية المتميزة تحت قيادة الدوق إنسباس، هناك فرقتان مكونتان من ذئاب كراز، ويعتقد نيو أن هذه إحداهما، لكن لا يُعرف ما إذا كانت فرقة “الرياح العاتية” أم “الأنياب الحادة”.

بالنسبة لنيو، فإن الدروع التي يرتديها ذئاب كراز تعتبر منتجًا جديدًا؛ خوذة، صدر، خصر، ذراعان، ساقان، أحذية، مجموعة من ست قطع، مع تعزيز للذراعين والأحذية، ومن الواضح أنها صُنعت خصيصًا للذئاب، كما أن هذه المجموعة تغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية، مما يبرز بشكل كامل جرأة وشجاعة الذئاب. بالطبع، ما أثار دهشة نيو أكثر هو رؤية ظلال من الذهب الخالص في المعادن المختلطة المستخدمة في الدروع.

الفضة السرية للسحرة، والذهب الخالص للمحاربين. بغض النظر عن تلك المواد النادرة للغاية التي يصعب توفيرها بكميات كبيرة والتي غالبًا ما تعاني من عيوب خطيرة في بعض الجوانب، فإن الفضة السرية والذهب الخالص يعتبران من أفضل المواد المعدنية في هذا العالم، ويتوافق كل منهما مع فئتين رئيسيتين من المهن، وفوائدهما لا تعد ولا تحصى، وبالطبع أسعارهما مرتفعة للغاية.

في الواقع، ليست مجموعة الذئاب البرية التي يرتديها ذئاب كراز باهظة الثمن فحسب، بل إن نماذجها الأصلية كانت مخصصة في الأصل لـ“المختارين“، حيث تحتوي الدروع الداخلية على ترسانات سحرية تُفعل بواسطة العناصر الأربعة، وهي دروع سحرية قياسية، وحتى بعد ظهور نسخ متعددة الاستخدامات، لا تزال تُعتبر دروعًا نصف سحرية.

استخدام الدروع السحرية أو النصف سحرية للذئاب قد يبدو لدى معظم الناس أمرًا غريبًا، لكن إذا علم الناس أنها مخصصة للمحاربين، وتحديدًا للذئاب العنيفة، فمن المحتمل أن يتفاجأوا كثيرًا ويطرحوا سؤالًا: “أليست هذه التقنيات المتقدمة في استخدام طاقة العناصر وترسانات السحر متاحة فقط لدى الكرسي الرسولي؟“

على أي حال، الحقيقة واضحة أمام أعيننا، فنيو، كشامان من الدرجة الرابعة، يمكنه بالطبع استشعار تقلبات طاقة العناصر الصادرة عن هذه المجموعات، ويجب عليه الاعتراف بأنه مهتم جدًا بهذه الدروع، ويرغب في خلعها ودراستها بعناية.

“لا عجب! لا عجب أنهم يجرؤون على إظهار قوتهم أمام جيش الكرسي الرسولي، ولم يخزوا تحالف فري المعروف بثرائه، مجموعة من المحاربين المتغطرسين!“ هكذا تمتم نيو وهو يراقب من مكان مخفي، فمقارنة الثروات والممتلكات مع الكرسي الرسولي الذي يمتلك تراثًا يمتد لآلاف السنين، هو أمر يمكن لتحالف فري فقط أن يفعله في القرون الأخيرة بفضل التكنولوجيا التي كسرت الحواجز التقنية التي كان يسيطر عليها الكرسي الرسولي. وقد نجحوا هذه المرة في إثبات قوتهم، حيث أظهرت الدوقية ليس تقنيات عادية غير عملية ذات مظهر سيء، بل مهارات سحرية لا تقل جودة عنها. “تتفوق عليك في ما تجيده!“ هذا ما فعلته الدوقية هذه المرة.

بالطبع، بالنسبة لمعظم الأطراف المعنية، لا يهمهم هذا التنافس على المستوى التقني؛ فهم يتنافسون في الروح المعنوية والمظهر العسكري والهيبة العسكرية. واصل الكهنة تلك الانضباط الحديدي الذي تتبعه الكنيسة في تخريج القوات القتالية، حيث كانت ملامحهم جميعًا متشابهة للغاية، جادة ومهيبة. أما فريق المستذئبين، فكانوا أكثر تهورًا؛ فتشكيلاتهم كانت رائعة ليس فقط من الناحية الجمالية، بل كانت أيضًا قادرة على استغلال مزايا المستذئبين في السرعة والقوة الهجومية العالية؛ لكن تعابير وجوههم كانت أكثر تنوعًا، حيث كان معظمهم يظهرون أسنانهم أو يرمقون بعضهم البعض، ورغم أنهم لم يكونوا بنفس الهيبة العظيمة كفرق الكهنة المقابلة، إلا أنهم كانوا يتمتعون بحيوية كبيرة وهيبة برية مثيرة، وهو ما يعتبر نقطة جذب كبيرة أيضًا. في هذه الأثناء، وصلت السفينتان الطائرتان فوق الوادي وبدأتا في خفض ارتفاعهما تدريجيًا. هذه الأجهزة التي تجمع بين الطاقة السحرية والطاقة الميكانيكية تمثل، من ناحية ما، أعلى مستوى من التكنولوجيا التي تمتلكها الأعراق المسيطرة في هذا العالم؛ فهي مجرد سفن لنقل الركاب، وأبعادها 1.5×0.7×0.4 كيلومتر، وتحمل طائرات قتالية تعمل بالطاقة السحرية، ويمكنها استيعاب 7000 راكب، ويمكن وصفها بأنها حصون جوية حقيقية. عندما تظهر هذه الأجسام الضخمة، فإن الشعور بالضغط المذهل الناتج عنها يكون هائلاً للغاية، خاصة بالنسبة لسكان القوافل المهاجرة؛ فرؤية سفينة طائرة بهذا المستوى يمكن أن تكون موضوعًا للحديث طوال العمر. ظهر قائد الدوقية أولاً بشكل مهيب، ملك النسور العملاقة “كابان”، حيث كانت أكبر أجزاء ريشه بحجم معصم الإنسان، ويُقال إنه يستطيع رفع ثور بري يزن حوالي 2000 رطل إلى ارتفاع عشرة آلاف متر بسهولة. ركوب مثل هذا الكائن، دون الحديث عن ما إذا كان استخدامه غير مناسب، أو عن وجود مساحة كافية للفرسان الجويين للتحرك، فقط من حيث تكاليف الصيانة، يعتقد نيو أن البارون بافاس، في المناطق الجنوبية من أراضي إرديت، يعتبر ثريًا، لكن إذا امتلك مثل هذا الكائن، فحتى لو لم يفقد ثروته تمامًا، فمن المرجح أن تواجهه صعوبات مالية كبيرة. من خلال هذا المقارنة بين قوة بافاس الاقتصادية وقوة الدوق إنسباس، وعند التفكير في نفسه، لم يتبق في ذهن نيو سوى علامات التعجب. يبدو أن الشخص الذي يركب ملك النسور العملاقة “كابان” ينوي تجسيد دور الشخص الثري الجديد حتى النهاية؛ فهذا النسر مزود بدروع ثقيلة، ونسبة الذهب فيها تصل إلى 90٪، بينما الـ10٪ المتبقية هي معدن سحري نادر يتعلق بعنصر الرياح، والأكثر إثارة للدهشة أن هذه الدروع مزينة برسومات رائعة، من صنع فنانين ماهرين، ومن الناحية الفنية وحدها، قد يكون قيمتها كافية لجعل أي تاجر كبير في أراضي إرديت يهرب خجلاً، ويشك نيو حتى في أنه إذا تم تقييم هذه الدروع وبيعها، فربما يتغير اسم كل أراضي إرديت! وبما أن راكبها بهذا المستوى، فإن مالكه بالطبع هو الشخص المثالي لتجسيد مفهوم “لا يوجد أغلى، فقط أغلى”. لا يعرف نيو كيف يصف هذا الشخص؛ ببساطة، يمكنه التعرف على أن كل شيء فيه، حتى أصغر تفاصيل مثل أزرار العباءة، هو شيء رائع، لكنه لا يعرف مدى روعته بالضبط، لأنه لا يعرف أيًا منها. إذا قيل له إن هذا الشخص يأتي من عالم آخر غير عالم إميرالا، فسيصدق نيو ذلك أيضًا؛ فهو حقًا استثنائي!

ما أثار إعجاب نيو أكثر هو أن مجموعة كهذه من الكنوز النادرة لم تُخلق فيها أي روعة زائفة أو بذخ مبالغ فيه. بل على العكس، كانت ملابس هذا الشخص تصل إلى مستوى الفخامة البسيطة الأصيلة؛ فعند النظر السريع، يبدو أنه ليس لافتًا للنظر! فكيف يعطي انطباعًا بالرقي إلى هذا الحد؟ عند النظر عن قرب، يدرك المرء أن المشاعر ليست أشياء عادية.

إذا كان هناك في هذا العالم من يحظى بكل الحب والتقدير، فإن نيو يعتقد أن هذا الشخص أمامه قد يكون أحدهم. وسيم إلى درجة مروعة؛ قوي لدرجة أن نيو لا يستطيع تقدير قوته الحقيقية، مما يعني أنه على الأقل في المستوى 13 أو أعلى؛ شاب، يبدو أن عمره حوالي 18 أو 19 عامًا، والحيوية الشبابية التي يتمتع بها لا يمكن تصنعها بالمظاهر الخارجية؛ مقارنة به، يشعر نيو أن عقليته قد أصبحت كعقلية رجل في منتصف العمر! أما بالنسبة لمكانته، فيمكن التخمين من خلال شعار الأسد المطرز على ردائه، ففكر نيو في شخصية مشهورة في الدوقية، أخ الدوق الحالي لإنسباس، نبيل ينتمي إلى العائلة المالكة المقدسة لمملكة أود، أحد أجمل أربعة رجال في فري، محارب سيف عبقري (مع حذف العديد من الألقاب)، فيكتور سيليوس جرينهيل.

“يبدو أن الشائعات غير موثوقة؛ إذا كان هذا النجم الملكي مدللاً حقًا، كيف يمكن تكليفه بمثل هذه المهمة؟” ركز نيو انتباهه على فيكتور الذي يتصرف بأناقة وهدوء، وأراد أن يرى كيف سيتعامل هذا الأمير مع الوضع المتوتر الحالي، خاصة وأن الطرف الآخر هو قوات الكنيسة المشرقة، أقوى قوة في إيميرالا.

“ما الذي يفكر فيه الجميع؟ أليست هذه هي طريقة استقبال الضيوف في سانفيستر؟” كان صوت فيكتور عميقًا وجذابًا، يبدو فريدًا وممتعًا للسماع. لم يكن صوته عاليًا، لكن حتى نيو الذي كان على بعد أكثر من مائة متر سمعه بوضوح، كما لو كان يتحدث بجانبه مباشرة.

“تشه!” تحدث فيكتور بشكل عفوي، لكن أتباعه نفذوا أوامره بدقة متناهية؛ فصوت انسحاب آلاف الأسلحة المخروطية اندمج في صوت هائل منظم، مما يعني أن رجال الذئاب كراز نفذوا أوامر فيكتور فورًا، من الجسد إلى القلب، دون تردد ودون أي تخفيض في الجودة.

لم يتوقع نيو أن تكون قدرة فيكتور على قيادة هذه القوات قوية إلى هذا الحد؛ فالحرس الشخصي الذي يرافقه طوال الوقت في المعارك قد لا يكون شيئًا مهمًا بهذا المستوى، لكن نيو لم يسمع أبدًا عن فيكتور يقود حتى معركة واحدة، حتى عمليات عسكرية مثل محاربة اللصوص، لا شيء!

“كيف استطاع كسب قلوب الجنود وجعل هؤلاء الجنود المتغطرسين يعبدونه كإله؟” اكتشف نيو أن فيكتور شخصية تستحق الاستكشاف بعمق.

تم جمع الأسلحة، لكن هذا ليس سوى تصرف لفظي، فتشكيلة قتال رجال الذئاب لا تزال في مكانها، وإذا اندلعت المعركة، فهي مسألة كلمة واحدة فقط.

في هذه الأثناء، وصل قائد الكنيسة أيضًا. كان من الصعب جدًا توقف الطائرة الشراعية على ارتفاع منخفض، ونزل هذا القائد على ظهر حصان طائر، حصان النور المقدس ذو الأصل التنيني الفضي، ذو الأرجل القوية والعضلات المتطورة، يمكن وصفه بأنه أقوى حصان، وفي عالم إيميرالا، الكنيسة وحدها تمتلك مثل هذه الخيول الطائرة، دون منازع، ومن هذه النقطة وحدها، يظهر تفوقها النبيل في العادية، فارتداء الذهب والفضة أمر زائد تمامًا.

ربما كان مقدرًا أن يكون هذا لقاءً مفاجئًا ومتناقضًا تمامًا؛ فمقارنةً بفيكتور، يُعد قائد الكنيسة هذا بسيطًا إلى أقصى حد، فسرج فرسه مصنوع من خيوط الكوما، وملابسه عبارة عن قميص وبنطال من نفس الخيوط مغسولة حتى أصبحت بيضاء، وتشبه تصاميمها تلك التي يرتديها طلاب الأكاديميات العسكرية الدنيا والفلاحون في الحقول، كما أنه رجل مسن للغاية، شعره ولحيته أبيضان، وعلى وجهه تظهر كل أنواع التجاعيد، وبشرته صفراء لا بيضاء ولا سوداء كلون لحاء الشجر الجاف، ولا يتمتع بأي هيبة، فقط ظهره أملس قليلاً مقارنةً بكبار السن في سنه، وربما كانت عيناه النقطة الوحيدة الملفتة، نقيتان ولامعتان، ونقاؤهما يُشبه نقاء أعين الأطفال دون سن الخامسة.

كان الرجل العجوز يحمل صليبًا مقدسًا، لا يُعرف مادته، يبدو كالخشب وكأنه حجر، ناعم ولامع، ولا أحد يعرف كم مرة تم فركه يوميًا أو كم سنة استُخدم، على أي حال، يبدو قديمًا تمامًا، بدون أي زخارف زائدة، وفي قلب الصليب مكتوب حرف إلهي واحد: “السماء” (بالحروف الصينية، بخط الكايشو).

كونتوس، حامل سيف السماء والراهب المقدس، ليس له الكثير من الألقاب، وعدد من يعرفونه قليل جدًا، لكن وجوده يجعل الدوقية، حتى لو تضاعف عدد سكانها، مجرد مجموعة من الناس العديمي القيمة.

بعد أن نزل كونتوس عن حصانه، قام بثلاثة أشياء فقط: أومأ برأسه قليلاً ردًا على تحية فيكتور، ولوح بيده ليُشير للكهنة بما يجب عليهم فعله، ثم نظر إلى نيو.

هذه النظرة جعلت نيو يتحول من رفض فكرة أن “النظرة يمكن أن تقتل” إلى الشك فيها. رغم عدم شعوره بأنه “على وشك الموت بسبب النظرة”， إلا أن تأثيرها كان حقيقيًا للغاية، فشعر نيو وكأن قوة لا يمكن وصفها تخترق دماغه مباشرة، كما لو أصيب بـ “عين الحقيقة” الأسطورية، بحيث لم يعد هناك أسرار بعد تلك النظرة.

في تلك اللحظة، سُمع صوت طائر عالٍ في السماء. في البداية بدا الصوت بعيدًا جدًا، كما لو كان على بعد أميال، لكن بعد لحظات أصبح قريبًا جدًا، وكان لهذا الصوت تأثير سحري نفسي يُسمى “صوت الردع”، يجعل القلب يرتجف، واكتشف نيو بدهشة أن قوة إرادته لم تكن كافية لاختبار الإرادة، أي أن صوت الطائر نجح في التأثير على أفكاره، وإذا حاول استخدام السحر الآن، فإن نسبة نجاحه ستنخفض بنسبة 20% إلى 30% بسبب هذا التداخل.

لم يتأثر البشر فقط، بل حتى الحيوانات تأثرت، فحتى ملك النسور العملاقة والخيل الطائر ذو الدم الأسدي أنحنوا رؤوسهم، ناهيك عن الآخرين، فرأى نيو الخيول الضعيفة والكلاب البيتية مستلقية هناك كالطين، ترتجف فقط.

ثم ظهرت في السماء كتلة من اللهب تحتوي على عشرات الذيول الضوئية الشبيهة بالأقواس واللهب، كان هذا اللهب رائعًا للغاية، ويظهر فيه بشكل غامض ملامح طائر كبير، وحوله سحب زرقاء لا تحصى، وهي سحب ضوئية ناتجة عن عنصر الرياح.

“العنقاء!” همس نيو لنفسه، وهو يحدق دون أن يرمش بعينيه في ذلك الطائر الذي حل في السماء.

العنقاء، كلمة مستوردة؛ العنقاء الذكر يُسمى “فنغ” والأنثى “هوانغ”. العنقاء تشير إلى الطائر الأنثوي من سلالة العناقيد، وبالنسبة لمن يؤمنون بالطبيعة، فهي كائن مقدس يُعتبر رسول الطبيعة، وهي شامان أو درويد من الطبقة العليا في عالم الطيور والحيوانات. يقوم طائر العنقاء بتطهير الأراضي الملوثة باستخدام البرق والنار، والعنقاء البالغة، مثل التنين البالغ، تُعتبران من الكائنات المقدسة من الدرجة الأولى.

عندما يظهر العنقاء، تخفت أضواء الطائرات الشراعية والكهنة وذوي المخالب الذين يشبهون الذئاب ونجوم العائلات المالكة وأساتذة السيف، وخاصة عندما اكتشف الناس أن هناك شخصًا ينزل من على ظهر العنقاء، فساد صمت تام في المكان. هذا المشهد لا يقل أهمية عن رؤية شخص يركب على كتفي كوينتوس وهو ينادي نفسه بـ“العبد العجوز”.

من هو؟ من يكون بهذا القدر من العظمة ليمتلك كائنًا مقدسًا من الدرجة العليا ليركبه؟ لم يسمع أحد عن مثل هذا الشخص، سواء كان من الفصائل الثلاث أو الكنيسة، أو حتى الجنيات والأوركات الذين يعيشون في الأماكن النائية؟ من أين ظهر هذا الشخص؟

كان هذا الشخص واثقًا من نفسه للغاية، فمر بين الجيشين وهو يبتسم دون أن يبدو متوترًا، وفي تلك اللحظة أصبح أكثر من ألفي جندي مغرور وشجاع مجرد رجال أغبياء، وليس لأن الشخص الذي يركب العنقاء كانت امرأة جميلة جدًا، بل لأن العنقاء نفسها كانت الأهم، فلم يهتم أحد بمظهرها، فحتى لو كانت جميلة للغاية، فإن ذلك يعتبر مجرد إضافة، أما لو كانت قبيحة مثل الجنيات، فسيظل هناك الكثيرون يدعمونها.

“مرحبًا يا سادتي، أنا أورورا أ. رودريكس، من مدينة العنقاء…” رحبت صاحبة العنقاء بلطف بقادة القوتين وأوضحت هدفها مباشرة، فهي جاءت لاصطحاب صديقتها المقربة ميليان لزيارة قصر عائلة رودريكس في آسيا.

اللعب؟ القدوم بركوب العنقاء لاصطحاب شخص للعب؟ هذا بالتأكيد تصرف مثير للجدل للغاية!

حتى الأغبياء يمكنهم أن يروا أن هذه الفتاة التي تبدو غير ضارة اختارت هذا الوقت لركوب العنقاء والقدوم إلى هنا، ولا بد أن لديها نية أعمق من ذلك. لكن ماذا في ذلك؟ مدينة العنقاء هي مركز السياسة والاقتصاد في تحالف فري، وهي أغنى وأكبر وأكثر مدن إيميرال ازدهارًا وأكبرها عددًا، والآن ظهر عنقاء من مدينة العنقاء، ما معنى ذلك؟ إنه علامة سماوية! علامة سماوية قادرة على إخفاء مثل هذه الأحداث السيئة مثل غزو القوى المظلمة لإدريت.

يمكن للأشخاص الأذكياء هنا أن يدركوا أن هذه القضية، مع ظهور العنقاء، ستصبح أكثر تعقيدًا وصعوبة في التعامل معها.

“هيه! استيقظ! لقد سال اللعاب على الأرض، ذلك الكرنب لا يمكن أن يكون لك، فلتتوقف عن التفكير في ذلك وفكر في كيفية التغلب على هذه المشكلة! هل تعلم؟ إذا لم تغادر الآن، فربما يكون اليوم التالي هو يوم وفاتك، وهذا المكان سيكون مكان دفنك.” بعد السخرية جاءت تحذيرات مبالغ فيها، والمتحدثة كانت جلاديث كلينجنتال التي لا يحبها نيو كثيرًا.

كان نيو يستعيد تركيزه بسرعة من الصدمة، وكان يفكر في خمسة أمور في نفس الوقت، حتى لو حدث شيء كبير مثل انهيار السماء والأرض، فلن يجعل عقله فارغًا تمامًا. أدرك نيو بسرعة أن جلاديث، التي كانت تتصرف بشكل غامض في الأيام القليلة الماضية ورفضت الذهاب مع فالنتينا والآخرين إلى وادي اللجوء، لا يمكن أن تكون مملة لدرجة أن تبتكر أمورًا غير معقولة في مثل هذا الوقت.

“آنسة ليس، لا أفهم ما تعنينه، من فضلك كن واضحة.”

“حتى لو استطاعت هذه المرأة الفينيقية استدعاء تنين حقيقي، فلن تتمكن من إنقاذ حياة أفراد القافلة المهاجرة، لأن أتباع الكنيسة سيغادرون بسرعة، أما من جانب الدوقية، فالقادم هو فيكتور!” قالت جلاديث هذه الكلمات بنبرة واثقة للغاية، خاصة عندما ذكرت فيكتور، بدا تعبير وجهها وكأنها تتحدث عن ملك شيطاني…