الفصل التاسع عشر: أيام الشدة

كانت المرحلة الأكثر أهمية في رحلة نيو ورفاقه من وادي اللجوء إلى إيرادا في اليوم الثاني. إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكنهم الوصول بسهولة في اليوم الثالث؛ أما إذا حدث خطأ، فمن المحتمل أن يضطروا لقضاء ليلة إضافية في البرية. في الأوقات العادية يمكن تحمل ذلك، لكن في هذه الظروف، كل يوم إضافي يزيد من عوامل عدم اليقين، وهذا أمر مؤكد تمامًا. ففي النهاية، لدى الوحوش أيضًا وقت للتجمع وتنفيذ عمليات الاعتراض، وبعد محطة فانغيان، لا توجد حواجز أو مواقع دفاعية يمكن الاعتماد عليها ليلاً.
مع مقتل أحد الشخصيات القوية بين الأعداء، تنفس جرين والآخرون الصعداء، معتقدين أن خطط الوحوش للاعتراض قد تعطلت بالتأكيد، بل ربما تفككت تلك القوات بسبب غياب قائدها. لكن في ذلك النهار، ازداد تعطيل الوحوش للقافلة وتدميرهم للطرق بشكل أكبر، وبالنظر إلى تنظيمهم الدقيق وإيقاعهم المنتظم، لم يبدُ الأمر كما لو أنهم فقدوا قائدهم، بل بدوا أكثر ذكاءً بكثير.
خلال هذه الرحلة، كان جرين، القائد المؤقت، في حالة من القلق الشديد؛ فالقافلة نفسها لم تتعرض لأي خطر، ولم يمت أحد ولم تتضرر الحيوانات الناقلة المهمة، لكن المسافة التي قطعوها كانت قليلة جدًا، ومع غروب الشمس، كانوا لا يزالون على بعد أكثر من 40 كيلومترًا من وجهتهم المخطط لها.
“يا قائد، يجب أن نختار مكانًا للمبيت بالقرب من هنا.” قالت ني بوجه متعب وهي تقترب لتذكيره.
أخذ جرين الخريطة السحرية من يد ني، ونظر إلى المنطقة المحيطة بمساعدتها. تنهد وقال: “لا يبقى خيار سوى ذلك، يجب أن ننهي تجهيزات المعسكر قبل حلول الظلام، فالاستمرار في السفر سيحرمنا من وقت التخييم ومن مكان مناسب للمبيت. دعونا نستقر هنا!” أشار جرين بإصبعه، “لا توجد حواجز دفاعية، لذا دعونا نخيم في هذه المنطقة ذات المنظر المفتوح بشكل مباشر، لا أعتقد أن الوحوش لا يمكن القضاء عليها.”
بعد 13 مواجهة خلال النهار، استُنفدت قدرة العربات على الطفو، وأصبح هيس غير قادر على استخدام تعاويذه، كما اضطروا إلى تغيير مسارهم ثلاث مرات، حتى جرين، الذي يتمتع بطباع هادئة، أصيب بالضيق وأصبحت كلماته أكثر حدة.
“أوه، سأذهب لإبلاغ الجميع.” ردت ني، ثم استخدمت تعويذة بسيطة على الكلاب البرية التي كانت تركض بجانب العربات، فركضت أكثر من عشرة كلاب نحو أجزاء مختلفة من القافلة، ثم بدأت تتحدث بلغة البشر لنقل المعلومات. أصبح جنود ستار 745 معتادين على ذلك، فعلى الرغم من أن ني كانت تستخدم تعاويذًا صغيرة تستهلك طاقة قليلة جدًا، إلا أنها كانت تجعل هذه الكلاب تقوم بأشياء مذهلة، لدرجة أن الجنود اعتبروها محاربين مؤهلين، ومخلصين مثل الحرس الشخصي، ينفذون الأوامر دون أي تردد.
اختارت القافلة في النهاية مكانًا للمبيت على شكل تل كبير، يبلغ مساحته حوالي 25 ألف متر مربع، ومن النظرة الأولى يبدو منظمًا نسبيًا، لكن في الواقع يحتوي على حفر وبروزات، ولا يمكن للعربات الكبيرة أن تتوقف إلا في أماكن مستوية، وإلا فقد ينقلب العربة أو تميل البضائع، وهو ما سيسبب مشكلة كبيرة عند الانطلاق في اليوم التالي. يعلم كل من يتعامل مع العربات أن الحركة والتوقف المستمرين يشكلان أكبر تحد، وعلى الرغم من قوة وحيد القرن الضخم، إلا أن وزن هذه العربات كان مذهلاً أيضًا.

لم يعد هيس قادرًا على مساعدتهم في تسوية الأرض، فاضطر الجنود إلى القيام بذلك بأنفسهم. بالنسبة لأولئك الذين قضوا يومًا كاملاً في التنقل والقتال، لم يكن ذلك عملاً سهلاً، لكنهم تحت قيادة الضباط مثل زانجين، تحملوا الصعوبات وأنهوا تسوية الأرض بسرعة.
رأى السحرة ذلك، وإلى جانب إعجابهم بمستوى كفاءة جنود الفرقة 745، زاد إعجابهم أيضًا ببصيرة نيو. لو أنهم جمعوا إمدادات محطة فانغيان يي في اليوم السابق ونقلوا الأشياء من مكان إلى آخر، وأعطوا الجنود بعض الخمر للاحتفال وتأخروا في النوم، ورتبوا لهم حراسة إضافية، لكان الجنود بعد يوم كامل من القتال والتنقل عاجزين تمامًا عن فعل أي شيء. لم يتمكنوا من الراحة، وحتى لو أرادوا، لم يكن لديهم القوة؛ أما الآن، فهم متعبون، لكن من الواضح أنهم لا يزالون قادرين على التحمل. لو استطاعوا الراحة جيدًا هذه الليلة، لما تأخروا في اليوم التالي.
لكن، هل سيسمح العدو لهم بتحقيق رغباتهم؟
الجواب هو لا.
قبل نصف ساعة من حلول الظلام، تجمعت الوحوش مرة أخرى وشنت هجومًا، وكان حجم هذا الهجوم الأكبر منذ بداية اليوم؛ حيث تجاوز عددها 200، ومعظمها كانوا وحوش خشبية ذات لون فضي، بالإضافة إلى وحوش يطلق عليها الجنود اسم “رؤوس التمساح”. لقد رأوا هذه الوحوش في اليوم الأول، وذكّرتهم مظهرها بالشكل المتطور لتلك الوحوش الفوضوية في ليلة المعركة الدموية، حيث كان لديها منقار طويل مشابه، لكن رؤوس التمساح كانت تحمل العديد من السمات الشرسة للزواحف، وبدت أقوى، خاصة تلك الأوتار الممتدة على خديها التي تدل على قوتها الهائلة في العض. كانت هذه الوحوش تعتمد على دروعها شبه العاكسة التي تجعلها مقاومة للضوء، ومثل الوحوش الخشبية، لم تكن تعتمد على العيون في الرؤية؛ فالوحوش الخشبية تعتمد على الإحساس بالحياة، بينما رؤوس التمساح تعتمد على الشم، مما يمنحها القدرة على القتال في الظلام.
“الجميع، استعدوا للقتال!” أصدر جرين هذا الأمر بيأس. مع وجود حراس إيلان، لم يكن من السهل على الوحوش شن هجوم مفاجئ، لكن المشكلة كانت أن بناء المعسكر لم يكتمل بعد، وكان الجنود متعبين وجائعين، وفي هذه الحالة، كان من الممكن أن ينكسر الرقم القياسي لعدم وجود خسائر كبيرة لدى القافلة حتى الآن.
“يبدو أن الوحوش تستعد للقتال معنا ليلًا ونهارًا، ومن المحتمل أن تكون هي القوة الرئيسية في الهجمات النهارية.”
عندما سمع جرين هذا الصوت، شعر بالسرور، فالتفت ورأى أنه نيو بالفعل.
“دائمًا ما تظهر في اللحظات الحاسمة، هل هذا هو تأثير هالة البطل الأقوى؟”
ابتسم نيو وصاح بصوت عالٍ: “يا جنود، أخبروا الجميع بخبر سار، فقد جاء موعد حفل الشواء مبكرًا، أخرجوا جميع أجهزة الرشق بالنار، ولنرَ كم من أجنحة الدجاج المشوية يمكننا الحصول عليها!”
استخدم نيو تقنية الصراخ القتالي في قوله هذا، فسمعه الجميع في المعسكر. عندما سمع الجنود صوت نيو، انتعشوا فورًا، وشعر الكثيرون برغبة في الاحتفال، فتسابقوا نحو عربات الإمدادات، وفي وقت قصير، باستثناء السحرة والعمال وبعض الجرحى، تجمع ما يقرب من 40 جنديًا مجهزين بأجهزة الرشق بالنار.

لقد رأى جرين أيضًا البنادق الحارقة، لكن النوع الذي يستخدمه جنود ستار 745 هو بوضوح نسخة معدلة، وقد تم إنفاق الكثير من المال عليها، لأنها لا تستخدم سوائل احتراق عادية بل بلورات طاقة، كما أنها مزودة بمصفوفة سحرية لإطلاق النار، مما يجعل قوتها أقوى بكثير من البنادق الحارقة العادية. أما مكان التعديل فهو وجود صمام ضغط عالٍ فيها، مما يجعل مدى إطلاق النار أطول بكثير من البنادق الحارقة العادية.
“هل صنعتم هذه البندقية الحارقة أنتم أيضًا؟” كان جرين يعلم بالفعل أن لدى ستار 745 فريقًا تقنيًا متميزًا، لكن رؤية كل هذه المنتجات عالية الجودة جعلته مذهولًا قليلاً.
“أين لدينا تلك القدرة الإنتاجية؟ تم طلبها وتصنيعها خصيصًا بالمال.” شرح نيو ببساطة: “في القتال ضد الوحوش، أكثر القوى فعالية للتغلب عليها هي النار والضوء، لذا بدأنا الاستعداد منذ وقت مبكر.”
“كم يكلف بندقية حارقة كهذه من الذهب؟ 70؟”
“150، والطاقة تُحسب بشكل منفصل.”
“……” لم يجد جرين ما يقوله، فالدروع التي يرتديها فرسان الجيش الرئيسي لهيلفانيس ليست سوى جزء ضئيل من قيمة هذا السلاح. إن سيمون، راكب الرياح، كما يُقال، قادر على كسب المال وإنفاقه، وهو قاسٍ في تدريب جنوده، ومستعد للاستثمار، ولديه رؤية بعيدة المدى. “انظر إلى هؤلاء الجنود، يحملون بنادق حارقة في أيديهم، ودروعًا خاصة مغطاة بالأسبستوس في اليد الأخرى، وانظر إلى ترتيبهم في الصفوف، من الواضح أنهم تدربوا جيدًا، هذا هو مثال نموذجي على الاستعداد الكامل، أليس كذلك؟” فكر جرين في نفسه، مقارنةً بستار 745، يبدو فريق السحر الخاص بهم وكأنهم يخوضون المعركة عراة، دون وجود خطط فعالة أو معدات مناسبة لمواجهة أي مخاطر محتملة. الضعف وعدم الاستعداد، هل هذا أيضًا ما يُظهر مدى ضعف المبتدئين؟
في تلك اللحظة، أكملت الوحوش الحصار وهاجمت من كل الجهات، وكانت ميزتها في القتال القريب القوي، وكان من يتحكم في الوحوش يعلم أن لدى ستار 745 بنادق قوية وقنابل ضوئية وبرقية، لذا لم يركزوا هجماتهم لتدميرهم دفعة واحدة، لأن المعسكر كان كبيرًا بسبب وجود الوحوش الضخمة، وللدفاع من كل الجهات، كان على الـ40 شخصًا التوزع على مساحة واسعة، وكان من يتحكم في الوحوش يعلم أيضًا أن أفضل مقاتلي ستار 745 في القتال القريب هم حوالي 20 شخصًا فقط، لذا فإن الهجوم من كل الجهات يعني إجبار الجانب المدافع على الاختيار بين حماية الممتلكات أو الحفاظ على الحياة!
إذا اختاروا الحفاظ على الحياة، فيجب عليهم الدفاع من بعد والهجوم من قرب، ووفقًا لقوة القتال التي ظهرت في المعارك السابقة، فإن أكثر من 200 وحش ليس من السهل التغلب عليهم، لكن ماذا لو دُمر المعسكر، كيف سيواجهون الليل الطويل القادم؟ علاوة على ذلك، إذا تضررت الحيوانات الناقلة ودُمرت الشاحنات، فهذا يعني تدمير عملية نقل الإمدادات، وكلما طال الوقت في الطريق، قلت أهمية إرسال الإمدادات الطارئة، وقد تتجمع المزيد من الوحوش، مما قد يدمر الفريق بالكامل، وهذا أمر ممكن أيضًا.
أما الحفاظ على الممتلكات، فيعني أن جنود ستار 745 سيواجهون خطر القتل التدريجي، 200 مقابل 40، أي 5 مقابل 1، لكن في الواقع ليست نسبة بسيطة، فالقتال بـ5 ضد 1 مختلف تمامًا عن القتال بـ10 ضد 2.
اختار ستار 745 الحفاظ على الممتلكات، لكنهم لم يتوزعوا كما يتخيل من يتحكم في الوحوش، لأن لديهم ثعبانين مدمرين للقلاع.

بعد سقوط هاتين العنكبوتين الهجوميتين في أيدي ستار 745، أنفق نيو 40 ألف قطعة ذهبية على تعديلهما. وبحسب كلمات زانجين، فإن 40 ألف قطعة ذهبية كافية لطلاء هاتين العنكبوتين بغلاف من الذهب الخالص؛ ولو لم يكن الأمر مستعجلاً، لكان بالإمكان شراء 20 عنكبوتاً هجومياً من مصنع الأسلحة، وهي من أحدث الطرازات. لكن تم إنفاق هذا المبلغ على عنكبوتين فقط، فما مدى الإسراف هنا؟
سواء كان ذلك إسرافاً أم لا، فإن معظم أهل فري يوافقون على مقولة مفادها: أينما أُنفق المال، هناك خير!
حتى لو كان هناك شبهة في استخدامها لتدريب كانيتو والخبراء التقنيين، فإن إنفاق 40 ألف قطعة ذهبية سيؤدي بالتأكيد إلى تحقيق نتائج ملموسة.
قال فاروغ: “يا إلهي! لقد أصبحت أكثر سمكاً وحجماً وقوة!”
وقال كوكار: “يبدو أنه تم إضافة العديد من الأجهزة السحرية…”
وقالت ماري: “أصبحت أكثر قوة في الحركة، لكنها قبيحة جداً!”
كل ما قيل صحيح، لكنه ليس النقطة الأساسية. باعتبارهما جهازين مساعدين يهدفان إلى توفير الأمان أثناء التخييم، وليسا آلات قتال أساسية، فقد تم تعديل هاتين العنكبوتين الهجوميتين لتكتسبا ثلاث خصائص لا تتوفر في باقي المنتجات من نفس النوع، وهي: تجميع الطاقة بهدوء، والأطراف الحرة، وحواجز الأشعة.
ومن بين هذه الخصائص، تسمح الأطراف الحرة للعنكبوتين الهجوميتين ببناء هياكل واقية متنوعة أكثر. مثلاً، شكلهما الحالي يشبه غطاءين مستطيلين على شكل ربع دائرة، أحدهما على اليسار والآخر على اليمين، يغطيان طرفي المخيم المستطيل.
وبسبب حجم القافلة الضخم، لا يمكن دمج هذين الغطاءين لتشكيل غطاء على شكل نصف دائرة، مما يترك منطقة في المنتصف بعرض حوالي 50 متراً. وهذه هي المنطقة التي يجب على الجنود الدفاع عنها: خطان دفاعيان بطول 50 متراً لكل منهما.
بززز… تم تشغيل حواجز الأشعة، وظهرت أشعة ساطعة بين أطراف العنكبوتين الهجوميتين. مقارنة بالنوع الأول الذي تم استخدامه، فإن هذا النوع أكثر سمكاً بكثير، ويستخدم طاقة مختلطة من الضوء والنار، والأهم من ذلك أنها مستقرة للغاية.
في هذه الأثناء، وصلت الوحوش إلى مسافة أقل من 50 متراً من المخيم، وفي لحظة واحدة، لم يجعل الأربعة من رعاة الشياطين الوحوش تتجنبهم، بل واصلوا التقدم بسرعة عالية؛ الفريق الأمامي بهدف اختراق خطوط الدفاع الضعيفة لستار 745، بينما الفريقان الجانبيان مستعدان لتحمل الإصابات واختراق حواجز الأشعة بالقوة.
ززز…
أول ما تم استخدامه في الهجوم كان المدفع السحري الموجود داخل غرفة الدروع الخاصة بالعنكبوتين الهجوميتين. “شعاع الضوء”، وهو نوع عادي من المدافع السحرية، سهل الاستخدام، وتم اختياره لاستخدامه نفس طاقة حواجز الأشعة (في الواقع، تم استغلال تركيبة الطاقة المختلطة للمدفع السحري لإنشاء أشعة جديدة).
يبدو تأثير إطلاق “شعاع الضوء” كأنه لهب سائل مغطى بضوء أبيض، ومدة إطلاقه تقريباً 2 ثانية؛ وبالنسبة لسلاح هجومي، فهذه المدة ليست قصيرة، فهي كافية لرسم خط من اللهب بطول عشرات الأمتار على الأرض، وسيتعرض الوحوش الموجودة على هذا الخط لحرارة اللهب الشديدة.
تتصاعد الأدخنة كبخار الماء المغلي، وتظهر على الأرض خطوط محروقة سوداء، وتحولت عدة وحوش خشبية إلى مشاعل مشتعلة، وتحولت ثلاثة تماسيح إلى كرات نارية، واحد منها انفجر قبل أن يتمكن من إصدار صرخة مؤلمة، متحولاً إلى رماد متطاير.

المهاجمون الذين تبعوا ذلك مباشرة كانوا رجال النار من ستار 745، ولهم اسم آخر وهو رماة القنابل. بحسب كلمات رجال النار: “دعوا هؤلاء الوحوش يتذوقون قوة أسلافنا التي اكتسبوها من التدريب اليومي على القدر الكبير!”
على عكس الصواعق الخفيفة التي استخدمها جنود الحراسة الليلة الماضية، فإن رجال النار يستخدمون الآن ما يُسمى بالصاعقة المشرقة، التي تتميز بقوة موجة الصدمة العالية وتأثير إشعاع ضعيف، بينما النوع المعاكس الذي استخدم الليلة الماضية يُسمى بالصاعقة المظلمة.
“الصاعقة المشرقة موجودة لإحداث صوت عالٍ!” هكذا قدم نيو هذا النوع من القنابل للجنود في البداية.
بوم! بوم! وبالفعل، عند انفجار هذه القنابل يكون الصوت قويًا وحادًا، تمامًا مثل صوت الرعد الذي يسمع في السماء قبل هطول الأمطار الغزيرة، ويجعل آذان الناس على بعد عشرات الأمتار تهتز. كما أن تأثير انفجارها قوي حقًا، حيث ينفجر ضوء أبيض، وحتى الجزء المسبب للإزعاج منه يصل قطره إلى 5 أمتار، وإذا كان هناك وحش في هذا النطاق، فمن المحتمل ألا ينجو، وحتى على مسافة أبعد، يمكن أن يتم إلقاؤه جوًا، متفحمًا من الخارج وطريًا من الداخل، مع تصاعد الدخان من نصف جسده.
توت! توت! أصوات الصفارات الخشبية التي يعزفها رعاة الشياطين سريعة ومتسارعة، وتبدو غير مريحة للغاية. يبدو أن الوحوش أيضًا لا تتحمل ذلك، فعند سماع الصفارات، يصبحون بعيون حمراء ولعاب يتدفق من أفواههم، ويتقدمون بشجاعة نحو الأمام، دون أن يلتفتوا إلى مصير رفاقهم.
وسط الأصوات العالية، بدأت أسلحة رش النار في العمل، ويبدو أن استخدام هذه الأسلحة ليس صعبًا، فهي تعمل على الحرق فقط، حيث يتولى كل جندي منطقة معينة، وعند دخول الوحوش إلى نطاق الرماية يبدأون في حرقها. لكن بما أنها معركة جماعية، فإن التعاون يصبح أمرًا مهمًا، والوحوش ليست غبية، فهي لا تركض في خط مستقيم ولا تتحرك بشكل بسيط على شكل حرف S، بل تقفز وتتدحرج وتقفز عاليًا، فهي تمتلك قوة محترفين من المستوى الرابع فما فوق، بأجسام قوية وردود فعل سريعة وحركات مرنة، وحتى مع وجود جهاز زيادة الضغط في أسلحة رش النار، فإن إطلاق اللهب يحتاج إلى عملية طيران معينة، بالإضافة إلى قدرة الجنود على الحكم والتصرف، لذا فإن التعامل معها ليس سهلاً، والمفتاح هو عدم الذعر وعدم الجشع، والتعاون قدر الإمكان لخلق خط ناري صارم، حتى يتسنى إنجاز مهمة “الشوي” التي حددها نيو.
بالطبع، حتى مع ذلك، من المستحيل منع الوحوش من عبور الخط، فلا تزال هناك وحوش تعتمد على قوة جلدها السميك ودروع الطاقة التي تحميها، وتتقدم وهي تدخن ومشتعلة نحو الخطوط الداخلية. في هذه الحالة، يأتي دور رماة القنابل مرة أخرى، فكل واحد منهم يحمل أنبوبًا كبيرًا ومستديرًا، ولولا وجود مقبض مخصص له، لكان من الصعب حمله. يبدو هذا الأنبوب ثقيلًا، لكنه في الواقع ليس كذلك، لأنه مجوف، ويسميه الجنود “مدفع الرياح”، وليس منتجًا جديدًا اخترعه نيو أو كانيتو، بل هو سلاح كانت تستخدمه قوات الشرطة في بلدة فري، وكان النموذج الأصلي أصغر من هذا، ويمكنه إطلاق كتل هوائية، وتأثيرها يشبه اصطدام رجل قوي، مما يجعل الشخص يطير لمسافة 2 أو 3 أمتار، لكنه يسقط فقط. أما النموذج الذي يستخدمه رماة القنابل، فبحسب كلمات الجنود: “حسنًا، يتم الاصطدام، لكن ليس برجل قوي، بل بقطار.”
بوم! بوم! وسط أصوات خافتة، يبدأ مدفع الرياح في إطلاق النار، وبسبب مساحته الكبيرة، يمكن إطلاق النار بمجرد رؤية الهدف تقريبًا، دون الحاجة إلى التصويب بدقة، فيطير الوحوش القريبة إلى الخلف أو تتقلب، ويستغل الجنود الذين يستخدمون أسلحة رش النار الفرصة لإضافة المزيد من الحرق، وهكذا تبدأ هذه الوحوش في الاحتراق.

في الوقت نفسه، واجهت الوحوش التي حاولت اختراق الحواجز الإشعاعية مشاكل كبيرة، فقد كانت قوة هذه الأشعة أقوى بكثير مما توقعوا؛ حيث مات العشرات من الوحوش في لحظة المرور وكأنهم تم تقطيعهم إربًا.
كانت الوحوش ذكية أيضًا، فاستخدمت الجثث كدروع لمحاولة المرور، وقد نجحت هذه الطريقة إلى حد ما، لكنها لم تكن كافية للمرور بأمان، ففكروا في طريقة جديدة؛ حيث تعاون عدد منهم واستخدموا الجثث المربوطة كدروع لفتح طريق في وقت قصير ليمر من خلاله الوحوش الأخرى.
كانت هذه الطريقة قابلة للتطبيق، لكن خلف الحواجز كان هناك بشر؛ زانجين وفاروغ وجرين وغيرهم كانوا متفرقين، يحرسون كل منطقة على حدة، وبالطبع لن يسمحوا للوحوش بالتصرف بحرية، بالإضافة إلى ذلك، فإن “ضوء اللهب” لم يكن عديم الفائدة أيضًا؛ فكان يهاجم الوحوش من حين لآخر، مما يسبب لهم إصابات خطيرة، وحتى أولئك الذين يتسللون إلى الداخل يُقتلون بسرعة، لذا لم يتمكنوا من تحقيق أي تقدم.
وقف نيو وهو يحمل بندقيته الطاقية في منتصف المخيم على منصة عالية ليوجه العمليات، مركزًا اهتمامه على خطي الدفاع؛ فالفرق الأساسي بين بندقيته والبنادق التي يستخدمها الجنود يكمن في تعزيز الطاقة، مثل الرصاصة التي أطلقها على الساحر الأسود في الفجر، وكانت ضربة ناتجة عن تخزين طاقة لفترة طويلة، وإلا لما تحدث نيو مع ذلك الشخص بكل تلك الكلمات الزائدة، فهو لا يمثل مسرحية تحتاج إلى خلق جو معين، لكنه الآن لا يحتاج إلى الحذر الشديد خوفًا من الكشف عن نفسه، فقد استخدم صندوق طاقة خارجي، وكان هناك ضوء ساطع ينبعث من مؤخرة البندقية، وكل بضع ثوانٍ كان نيو يطلق رصاصة، وكان ينبعث منها ضباب ضوئي كالغازات.
كانت مهارات نيو في الرماية متوسطة، وكانت الألسنة النارية في الخطوط الأمامية تحجب الرؤية، مما جعل من الصعب تحديد الأهداف بالعين المجردة، لكنه كان لديه نانسي لمساعدته؛ فقد قامت بتعديل تركيبة عينه قليلاً، مما منحه قوة بصر أقوى من قوة “عين النسر”， وكانت نانسي تخبره بسرعة بمعايير الرماية وتساعده في تصحيح أخطاء حركاته الجسدية، وبهذه الطريقة أصبحت بندقية نيو سلاحًا فتاكًا قادرًا على اختراق الدخان وقتل الأعداء.
بالطبع، لم يعد نيو مبتدئًا، فقد مر بفترات الذعر والإثارة منذ زمن، لذا لم يكن مهتمًا بقتل عدد كبير من الوحوش، بل كان يراقب بعناية تطورات الوضع العام.
“يا أساتذة التقنية، أطلقوا قنابل الإضاءة مسبقًا لتغطية المخيم بالكامل، بسرعة!”
وبناءً على أوامر نيو، ترك أساتذة التقنية أعمالهم وأمسكوا بقاذفات الضوء، وبدأوا العمل بكفاءة، حيث ظهرت كرات ضوئية حول المخيم.
تقريبًا في نفس الوقت، ارتفعت سحابة سوداء فجأة في الوديان البعيدة، وكان كانيتو في مركبة العنكبوت الحربية أول من رآها، فأصدر تحذيرًا باستخدام بوق السحر: “حشرات! كميات كبيرة من الحشرات!”
لم يكن هجوم القوى المظلمة يعتمد فقط على هذه الـ200 وحش، فقد كانت خطتهم مدروسة جيدًا؛ فقد استغلوا ضعف تجهيزات أفراد القافلة وشنوا هجومًا مفاجئًا في الغسق لإعاقة خطوات بناء المخيم لدى الخصم، ثم انتظروا حتى يظلم الظلام أكثر قليلاً، أي الآن، لإطلاق الحشرات المتآكلة مسبقًا، وعندما تصل الحشرات إلى وجهتها، يكون الظلام قد حل تقريبًا، وهو أمر غير مثالي لكنه مقبول.

ثم ظل نيو حذرًا في هذا الشأن، فقد تركته حشرات غابة العناكب انطباعًا عميقًا؛ حيث طارت كميات كبيرة منها في ذلك الوقت، ولم تظهر في معركتي 412 و743 و744 لاحقًا. والآن، في الطريق، ظهر نوع من الوحوش مثل الشياطين الخشبية التي لها علاقة واضحة بتلك السلسلة من الوحوش، لكن لم يُرَ أي حشرات على الإطلاق، ففكر نيو أن الوقت لم يحن بعد، وأن الليلة هي اللحظة الأهم. لذا، ومع حلول الظلام، أمر نيو الرهبان التقنيين بالتوقف عن تقديم الدعم اللوجستي للخطوط الأمامية، وتفضيل المعركة الشرسة هناك بدلاً من استخدام قنابل الإضاءة فورًا، وبالفعل تزامن ذلك مع الوقت المناسب.

“انسحب المقذوفون، وغيروا أسلحة القذف، وأطلقوا قنابل الإضاءة!” بعد أن أصدر نيو الأوامر الجديدة، قفز هو أيضًا من المنصة العالية ليأخذ أسلحة القذف. الوحوش لا تشكل مشكلة كبيرة، لكن إذا اقتحمت كميات هائلة من الحشرات المعسكر، فسيكون من الصعب على نيو السيطرة على حيوانات النقل مثل الجمال الضخمة ووحيد القرن العملاق، وعندما يهاجم هؤلاء “الأقوياء” بشكل عشوائي، سيدمر المعسكر.

في تلك اللحظة، اقترب زعيم سحرة الطوائف أيضًا وسأل عما يمكنه فعله للمساعدة.

“أطلقوا قنابل الإضاءة!” في هذا الوقت، لم يعد نيو يهتم بالتفاصيل؛ فاستخدام أسلحة القذف ليس صعبًا، والمهم الآن ليس جمال الترتيب بل ملء المساحة بسرعة. في هذه الرحلة، تم إحضار 50 قاذفًا للنار و50 قاذفًا للقذائف، وكانت الذخيرة كافية، لذا لم يكن هناك قلق بشأن نقص أدوات الإطلاق.

حمل نيو كيسًا كبيرًا من أسلحة القذف والذخيرة، وتجول في المعسكر، موزعًا إياها على زانجين والآخرين، فهم أقوى نسبيًا وليس من الصعب عليهم مواجهة الوحوش، ويمكنهم إطلاق قنبلة أو اثنتين من قنابل الإضاءة في أوقات فراغهم؛ فالأداة المهملة لا تزال أفضل من عدم استخدامها.

في تلك الأثناء، رأى رعاة الوحوش أن خط الدفاع الضوئي لم يعد صالحًا، فأمروا الوحوش بالهجوم على خطوط الدفاع التي يبلغ طولها 50 مترًا عبر الجوانب. بسبب شكل الدرع الذي تشكله عناكب الحصار، فإن المناطق على حواف أرجل العناكب تعتبر زوايا عمياء للرماية، حيث لا يمكن للنيران الضوئية الوصول إليها، ومع وجود مساحة كبيرة ينخفض الارتفاع، وهذا أمر لا مفر منه.

ونتيجة لذلك، ازداد الضغط على خطوط الدفاع بشكل كبير، واضطر الجنود إلى الاعتماد على الدروع الكبيرة التي بحوزتهم لصد هجمات الوحوش القريبة، لكن بما أن قوة الجنود العاديين لا تقارن بقوة محاربي الوحدات الخاصة، فقد تم دفع البعض بما في ذلك دروعهم إلى الخلف، وبدأت خطوط الدفاع تظهر فيها ثغرات، وتزداد سوءًا.

لحسن الحظ، تدخل غرين والآخرون في ذلك الوقت، خاصة ساحر النار بابو، الذي يعتبر خبيرًا في التعامل مع النار، ويمكنه التنقل وسط لهيب القاذفات، وباستخدام هذا اللهب، يخلق سحبًا من النار ذات قوة هائلة. ومن ناحية أخرى، كان حراس إيلان الريشيون أيضًا أقوياء للغاية؛ ففي المساء، كانت قوتهم القتالية ترتفع بسرعة إلى أقصى مستوياتها. هم ليسوا وحدات قتالية مباشرة، لكنهم ماهرون في خلق الأوهام والهجمات الروحية، وعلى الرغم من صعوبة قتل الأعداء مباشرة، إلا أنهم قادرون على جعل الوحوش تشعر بالدوار وبطء الرد والأخطاء في الحكم والتردد لفترة قصيرة، وهذا كافٍ. في ساحة المعركة، أي لحظة من الارتباك قد تكون كافية لفقدان الحياة، فالهدف الأسهل دائمًا هو الأهداف الخشبية.

“فوق خطوط الدفاع عند الطرفين، أترك لي منطقة بمساحة 30 وحدة مربعة خالية من قنابل الإضاءة!” هكذا رتب نيو، أولاً لتخفيف ضغط وضع القنابل، وثانياً لتقليد تكتيك “الحصار بثلاثة ونقص واحد”، لتوفير ممر للحشرات؛ فهو قلق من استهلاك الدم بشكل مفرط ونقص السياط الدموية، وبما أن الحشرات جاءت إليه، فلا يمكنه تفويت الفرصة.
لقد رأى قائد القوى المظلمة المهاجمة أن الفريق يواصل وضع قنابل الإضاءة، ورغم أسفه، إلا أنه يدرك أن الوقت الحالي هو الأمثل؛ فتفويت هذه الفرصة سيكون أكبر خسارة، لذا أمر سادة الحشرات بتحريك السرب، وحتى لو كان ذلك بطريقة عبور النمل للنهر، يجب بذل كل الجهود لإتمام الهجوم، وفي الوقت نفسه، بدأ في تحريك فرق الظلام، تلك الوحدات المناسبة للتحرك في الليل فقط، لملء الفراغ في القوة بعد وحوش الخشب ووحوش الرأس التمساحي، حتى لا يحصل الخصم على أدنى فرصة لالتقاط أنفاسهم. لقد قرر هذا القائد أن يبذل كل جهده، ويستخدم كل القوات التي في حوزته، ثم يستغل ليلة واحدة لتجميع الوحوش الأخرى التي ستأتي، لشن هجوم آخر عند الفجر؛ وإن لم يتمكن من تحقيق هدفه، فسيقبل بذلك!