الفصل الثامن: نصف يوم

بدأت الثلوج تزداد كثافة حوالي الساعة الثالثة عصرًا، وفي صمت مطبق، بدا صوت تساقطها واضحًا للغاية.
“يجب أن أذهب إلى غابة أوراق النانشيانغ!” نظر نيو مرة أخرى إلى السماء، وهو يفرك يديه، وقال لميليان وديف بثقة.
أطلق ديف تنهيدة وأدار وجهه بعيدًا دون الاهتمام بنيو. في الحقيقة، كان غضبه قد خفّ تقريبًا، لكنه لم يستطع أن يظهر لنيو رغبته في المصالحة.
“لماذا تذهب إلى هناك؟” سألت ميليان بقلق.
“عندما تسللت إلى البلدة ودمرت مقبرة الأرواح الشريرة، تم اكتشافي، فهربت مع أكثر من 40 من أتباع الظلام إلى غابة أوراق النانشيانغ، وأرهقتهم وقتلتهم هناك. الآن سأتولى التخلص من الجثث حتى لا تدفنها الثلوج ولا نجدها، فهي دليل على إنجازاتنا، وسواء اخترنا ما نختاره لاحقًا، فإنها ستكون مفيدة.”
“تبالغ، أكثر من 40 من أتباع الظلام، كلهم أغبياء؟ تطاردهم حتى يضعفوا، ثم تقتلهم واحدًا تلو الآخر؟” قال ديف وهو يزم جفنيه. وبناءً على شخصية نيو المعتادة، كان ديف في الحقيقة يصدق ما يقوله، لكنه تحدث هكذا فقط ليبدأ حوارًا.
“لا أحتاج إلى المبالغة، بل أنت من يجب أن تفكر جيدًا في كيفية التباهي عند لقاء أولئك النبلاء، على الأقل ليعرفوا أن اللورد قاتل بشجاعة وضحى بنفسه، ولدينا جثث كدليل، وفي معركة غابة أوراق النانشيانغ، تغلبنا على الأقوياء، وكل من قتلناهم كانوا من أتباع الظلام الذين تناولوا الجرعات السحرية، وهذه الإنجازات لا يمكن إنكارها.”
عندما قال نيو ذلك، أدرك ديف بشكل طبيعي أن نيو يسجل الإنجازات باسمه واسم والده، وبهذه الطريقة، يصبح موت والده أكثر بطولة وكرامة، وهو أيضًا، بمشاركته في المعركة وإنجازاته الموجودة أمام الجميع، يمكن اعتباره قد قاتل بشجاعة، ويمكن القول إن هذا دليل مهم لعدم مصادرة أو تقسيم أراضي توريس.
يوجد في قانون تحالف فري مادة تتعلق بجريمة التقصير في حماية الأراضي، لكنها تعتمد أيضًا على الظروف المحددة. عدد الجنود تحت قيادة اللورد محدد بنظام، والجميع يعرف ذلك. إذا لم يكن لدى اللورد حتى فارس واحد، وقاوم بشجاعة في مواجهة عدو أقوى دون دعم، وضحى بنفسه، وقتل أكثر من 40 من أتباع الظلام المسحورين، فإذا تم سلبه أرضه رغم ذلك، فكيف يمكن توقع أن يقاتل أي لورد آخر حتى الموت في مواقف مماثلة في المستقبل؟
“شكرًا.” خفض ديف رأسه بخجل، وتذكر كيف كان يحتقر مكانة نيو في الماضي، وتذكر المرة التي أبلغ فيها والده عن علاقة نيو وميليان العاطفية… في أعماق قلبه، كان عليه أن يعترف بأن نيو أفضل منه من حيث الأخلاق، فهو ابن نبيل يريد أن يصبح نبيلًا حقيقيًا.
“نيو، شكرًا! عائلة مانموريس مدينة لك كثيرًا.” قالت ميليان وهي تمسك بيد نيو بعاطفة. كان نيو قويًا، وسيمًا، ذكيًا، يوفر شعورًا بالأمان، ويحمل قليلاً من الطبيعة البرية، وقد أحبته ميليان في البداية لأنه يتوافق تقريبًا مع كل معايير الشاب المثالي في نظر الفتاة، لكن مع مرور الوقت، تلاشت هذه الأسباب تدريجيًا، واكتشفت ميليان ما هو أكثر جاذبية، وهو شخصية نيو والصفات المتميزة في أخلاقه. مثل هذه اللحظة، شعرت ميليان بالسعادة، فهذا الشاب المتميز هو حبيبها.

عندما لمس نيو يدي ميليان الناعمتين، ابتسم قائلاً: “إن أتباع أولئك الشياطين مدينون بالكثير، ويجب عليهم تقديم تعويض، حتى لو وصلت أرواحهم إلى الجحيم.”
وقبل أن يغادر، نظر نيو إلى ديف مرة أخرى وقال: “تمسك بسيفك جيداً!”
“تمسك بسيفك جيداً”، هي عبارة شائعة بين المحاربين، تعني “كن يقظاً، كن ذكياً، كن متحفزاً، كن واثقاً من نفسك، ولا تكن مبتدئاً.”
“لا تقلق، سأعتني بأختي جيداً!” هكذا وعد ديف برجولة.
هذه المرة كان نيو مع “الجوارب البيضاء”، فالذئاب أكثر مهارة في التنقل بين الجبال والغابات من الخيول، خاصة أن الطريق عبر المسارات السرية في الغابة لم يكن صعباً، وفي غضون عشر دقائق تقريباً خرجوا من غابة الأوراق الشمالية.
كانت السهول مغطاة بالثلج، والسماء والأرض شاسعتان، وكان الثلج يتساقط بشدة ثم يهدأ، ولم يكن هناك رياح، لذا لم يشعر الناس ببرودة شديدة. لو كان الأمر في الماضي، لكانت مثل هذه الأجواء والظروف مناسبة للتنزه أو لعب مباريات الثلج، لكن الآن لم يعد بالإمكان الشعور بذلك الراحة. لم يكن نيو قلقاً بشأن أمور أخرى، بل كان قلقاً على صحة ميليان.
لقد استنفد الثلج السابق الحرارة الموجودة في التربة، وبعد هذا الثلج، حتى على الطرق الرئيسية التي تسلكها العربات باستمرار، نادراً ما يحدث تجمد بسبب الثلج المذاب، بل يتجمد الثلج فوق الجليد، مما يخلق برداً قارساً حقيقياً.
لقد أعلن البرد الشديد عن قدومه مسبقاً من خلال هذا الثلج، وبالنسبة لأي كائن غير مستعد بشكل كافٍ، سيكون هذا الشتاء صعباً للغاية. النوم في كهوف الجبال القاحلة، والتنقل في ظل الثلوج، لن يكون أمراً رومانسياً أو ممتعاً بالنسبة لفتاة ضعيفة البنية، فقدت والدها مؤخراً وتعرضت للكثير من الصدمات.
“يجب أن أقضي المزيد من الوقت في دراسة كيفية استخدام ‘استخلاص الحياة’ بشكل عكسي، فقد يكون ذلك مفيداً لميليان”، فكر نيو في صمت، وكأنه يرى ميليان تضحك وتركض بسعادة وسط الثلج والجليد. “هذا هو الصحة الحقيقية، وليس مثل الآن، حيث تبرد أطرافها باستمرار، وتحتاج إلى الجلوس حول المدفأة أو النار…”
عندما وصلوا إلى غابة الأوراق الجنوبية، كان الثلج قد دفن تلك الجثث الصلبة تقريباً، لحسن الحظ، كان نيو متأثراً بشدة بمعركة المطاردة السابقة، وبقوته لم يكن من الصعب عليه التعامل مع تلك الجثث.
كانت جثث الكلاب الشيطانية والمتحولين تحتوي على هالة مظلمة ومواد سامة، حتى الحيوانات التي تأكل الجيف لم ترغب في التعامل معها، كما أن الطقس لم يستدعِ القلق بشأن الحفاظ على الجثث. اختار نيو واديين صغيرين طبيعيين، وألقى الجثث فيهما، ثم غطاها بالثلج، فلم يعد عليه القلق من أن يكتشفها أحد آخر.
استغرق هذا العمل ما يقرب من ساعتين، وخلال هذا الوقت لم يستعن بـ”الجوارب البيضاء”، بل تركها تلعب، فهي شريكة جيدة وصيادة ممتازة. عندما انتهى نيو من عمله ووصل إلى مكان اللقاء، وجد أن “الجوارب البيضاء” قد صادت غزالاً جبلياً وأرنبين سمينين.
عندما لمس نيو جسم الغزال، وجده لا يزال دافئاً، فبدأ في تقطيعه وإخراج الدم منه.
“هل تريد قطعة من اللحم الطازج؟” سأل نيو.
“هاه! هاه!” أطلقت “الجوارب البيضاء” أنفاساً بيضاء من فمها، ويبدو أنها مهتمة جداً بعرض نيو.
استخدم نيو الخنجر لقطع قطعة من اللحم بسمك معتدل من ساقي الغزال الخلفيتين وأردافه، ثم وضعها في الثلج لتبرد، ثم ألقاها لـ”الجوارب البيضاء”. قطع نيو أيضاً قطعة رقيقة، ووضعها في الثلج لتبرد، ثم وضعها في فمه، كانت ناعمة ولذيذة، تحمل نكهة الثلج النقية ورائحة اللحم الأصيلة.

يعود هذا الأسلوب في الأكل إلى عادة سكان البحر في تناول الأسماك، وقد تعلمه نيو في سنواته الأولى في ميدان تدريب المصارعين من مصارع شاب يأتي من ضفاف المحيط الجليدي. من الواضح أن الجورب الأبيض أيضًا يحب هذا الأسلوب في الأكل، فقد أكل جزءًا كبيرًا من أرجل غزال الجبل، الأمامية والخلفية على حد سواء. بعد الأكل والراحة والترتيب البسيط، ذهب نيو مع الجورب الأبيض مرة أخرى إلى وادي الجنود المختبئين. الهدف الرئيسي من هذه الزيارة كان التنظيف الشامل؛ ترتيب كل مكان يمكن الإقامة فيه جيدًا استعدادًا لاستخدامه مرة أخرى. هذه عادة تعلمها نيو من والده، ويُقال إنها نشأت لدى الشعوب البدوية في السهول. بينما كان نيو يجمع الجثث، قام أيضًا بالبحث في المكان، وحصل في النهاية على حوالي عشرة دنانير وأكثر من مائة درهم وبعض البحرينيات، بالإضافة إلى ما حصل عليه في البلدة ومدخراته الخاصة، ليصبح مجموع ما يملكه أكثر من 60 قطعة ذهبية وأكثر من مائة قطعة فضية ومئات القطع النحاسية، وهو ما يعتبر دخلاً كبيرًا. إذا لم نأخذ الحرفية في الاعتبار، فإن هذا المبلغ يكفي تقريبًا لشراء درع جيد. مع اختراع المحرك البخاري، أصبح من الممكن استخدام ألواح القطع، وبدأت بعض مصانع الصلب في إنتاج صلب ذو جودة جيدة، بالإضافة إلى مادة تُسمى “السلك الفولاذي”، ويتم استخدام هذا السلك لصنع دروع سلسلية خفيفة ومتينة، تضاهي دروع السلاسل الفاخرة القديمة. لم تتأثر الدروع والأسلحة فحسب، بل تأثرت أيضًا جميع المنتجات المعدنية بشكل كبير، وبدأت الحرف اليدوية تفقد بريقها السابق، ولكن رغم ذلك، ظلت الدروع والأسلحة سلعًا باهظة الثمن لا يستطيع الناس العاديون تحمل تكلفتها. ما يمتلكه نيو بشكل أساسي هو ذلك الدرع والأسلحة، بالإضافة إلى المال الذي في يده، لكن نيو لم يشعر أبدًا بالفقر، لأنه يمتلك مهارة متقنة، وهو مقتنع بأن هذه هي الثروة الحقيقية التي ستزداد مع الوقت. بالإضافة إلى ذلك، هناك المعرفة الأخرى التي تعلمها من الكتب، وكلها ثروات ثمينة. كلما فكر في ذلك، كان نيو يتذكر جميلة عائلة مانموريس؛ فلو كان في مكان آخر، ربما لم يحصل على فرصة للتعلم، حتى لو أظهر أداءً ممتازًا وحقق الكثير من الشرف لسيده في المبارزات الخاصة بين النبلاء، فإنه لا يعتبر أن هذه الفرصة تستحقها أو حصل عليها بجهده. يرى نيو أنه في الواقع لا يوجد شيء يستحقه الإنسان، وإلا لما كان هناك كل هذا الظلم والقهر والاكتئاب والفشل. “خذ معك قلبًا ممتنًا، فالنقاء والجمال لا يخصان روح الآخرين”، هذا ما علمتهه أمه، وفي كل مرة يلمس فيها القلادة حول عنقه، وفي كل ليلة مظلمة، وفي كل مرة يتحول فيها إلى ذئب، كان نيو يتذكر أمه؛ فهي لم تكن امرأة جميلة، لكنها كانت تمتلك قلبًا نقيًا وصافيًا كضوء القمر ورقة كالماء. بالإضافة إلى الذهب والفضة، استعاد نيو أيضًا معظم الأجزاء التي استخدمها في نصب الفخوخ، وهي جميعًا مواد حديدية، ربما تكون مفيدة في المستقبل. أثناء ترتيب فرن الصهر، دخلت تلك المادة التي تم تكريرها من مقبرة الأرواح إلى مجال رؤية نيو؛ من الصعب تخيل أن هذه المادة، بعد أن تبرد، تكتسب قوامًا ووزنًا معدنيًا، بل ربما تكون أثقل.

“وزن الروح؟” لم يعرف نيو كيف ظهر هذا المصطلح فجأة في أفكاره. فكر في الأمر للحظة، أشعل النار من جديد، ثم أحضر بعض البراميل من الثلج الجديد من الخارج، وسخّن هذه المادة مرة أخرى لتشكيلها، ولم يستغرق الأمر جهدًا كبيرًا، فقد صنع رمحًا ذا نصل مسطح متكامل مع القضيب، يبدو الرمح كسيف قصير بلا حافة متصل بقضيب بندقية، وكان نصله سميكًا على شكل معين، مما جعل الانتقال من النصل إلى السطح طبيعيًا وغير واضح، كما أمكن إضافة أربعة أخاديد للدم على جانبي النصل دون التأثير على قوة رأس الرمح.

ما أرضى نيو أكثر هو متانة قضيب الرمح المصنوع من هذه المادة غير المعروفة، وهو شعور يمكن العثور عليه فقط في خشب الواحد الأبيض (خشب الشمع الأبيض)، لكن خشب الواحد الأبيض لا يمتلك هذا الوزن، وكان قضيب الرمح خشنًا قليلاً وباردًا دائمًا، لذا لم يكن هناك حاجة للتغليف بقماش لمنع الانزلاق بسبب العرق، بالإضافة إلى ذلك، كان لون الحديد الصخري الرمادي الداكن غير لافت للنظر، وهو أيضًا ما يتوافق مع رغبات نيو.

“هذا حقًا يمكن اعتباره اكتشافًا غير متوقع!” بعد أن رمى الرمح عدة مرات في الخارج، بدا نيو مفتونًا به إلى حد ما.

“يا صديقي، يمكنني الآن التظاهر بأنني فارس أيضًا!” ضحك نيو وقال لـ “الجوارب البيضاء”.

ألقت “الجوارب البيضاء” نظرة على نيو، كأنها تقول: مغرور! أنت فارس فقط لأن لديك رمحًا؟

غادروا وادي الجنود، وكان الوقت تقريبًا الساعة 17، توقف تساقط الثلج، لكن الغيوم لم تتلاش، وكان الجو كئيبًا ومعتمًا، وفي غضون نصف ساعة على الأكثر، سيحل الظلام تمامًا.

لم يكن نيو مستعجلاً للعودة إلى كهف جبل بييلين. كان لديه هدف آخر لهذه الرحلة، وهو الذهاب إلى كروب، الواقعة جنوب شرق بلدة التوليب، حيث تحيط بلدة التوليب بأكملها حقول القمح، بينما كروب هي منطقة زراعة العنب. من الناحية الظاهرية، يتم تخمير نبيذ التوليب الأسود في بلدة التوليب، لكن نيو علم من ميليان أن أفضل أنواع نبيذ التوليب الأسود يتم تخميرها في كروب، لأن صانع النبيذ هو في الوقت نفسه مزارع العنب، وزراعة العنب وتخمير النبيذ هما هوايته ومهنته.

“العناد النابع من الحب!” عندما فكر في هذه العبارة، ظهرت بوضوح صورة الرجل العجوز المعترض غريبس ذو الوجه النحيف في ذهنه. تعرف نيو على غريبس بسبب سوء فهم، وكانت علاقتهما جيدة، ولم ير نيو أحدًا من سكان كروب أثناء تسلله إلى بلدة التوليب، مما جعله يدرك أن هذا المكان ربما لم يتأثر بأتباع الظلام، وإذا كان الأمر كذلك، فهو يأمل في الحصول على إمدادات والتجديد هنا، بالإضافة إلى زيادة وعي سكان المنطقة باللورد، وكسب قلوبهم، وهو أمر مفيد جدًا لديف لتولي مهنة والده.

كروب هي قرية صغيرة تضم أكثر من 30 أسرة فقط، تحيط بها الغابات من الشرق والنهر من الغرب، وفي الشمال توجد مناطق واسعة لزراعة العنب، والمدخل في الجنوب، مع جدار حجري منخفض، وعند دخول القرية يظهر أولاً مقبرة خلف سياج من الحجارة على الجانب الغربي من الطريق وكنيسة صغيرة ذات جدران بيضاء وأسقف بيضاء، وخلف السياج في الشرق توجد تلة صغيرة، يتذكر نيو أنه في الصيف تزهر هذه التلة بألوان مختلفة من الزهور البرية، وكثيرًا ما يمكن رؤية خمسة أغنام تتجول هناك، لكن الآن كل ذلك مدفون تحت الثلج، لا يوجد دخان من المواقد، ولا آثار للبشر أو الحيوانات، كأن القرية بأكملها نائمة بعمق.

نزل نيو من جواده، وربت على عنق “الجوارب البيضاء”، وحمل الرمح بيد واحدة، وسار في المقدمة.

صرير…

استخدم طرف المسدس لفتح باب الكنيسة الصغيرة، فوجد صفوفًا من الكراسي الخشبية مرتبة على اليمين واليسار، وممر يؤدي مباشرة إلى منبر منخفض في النهاية، وخلفه منصة حجرية وتمثال للإله برينينس بملامح حية، وضوء مقدس خافت حول التمثال، وهاتان النقطتان وحدهما تدلان على أصالته وقدسيته.
تقدم نيو، وضم قبضته بيده اليمنى بحيث تكون راحة اليد موجهة نحو منطقة القلب في الصدر الأيسر، وقدم تحية المحارب للتمثال بتعبير جاد. ثم تقدم خطوة أخرى ومرر إصبعه على المنبر، فلم يجد أي غبار عليه.
شم نيو الهواء ثم استدار وغادر الكنيسة. كان متأكدًا تمامًا من عدم وجود أحد في الغرفة الخلفية للكنيسة.
سار شمالًا على طول الطريق، وكانت البيوت على جانبيه قليلة ومتباعدة، بيوت خشبية ذات أساس حجري وأسقف مدببة ذات طابقين؛ هذا هو النمط السائد للمنازل في سهول جنوب إدريت، تبدو خشنة من الخارج وكأنها مبنية من الأخشاب الدائرية، لكنها في الواقع ليست صعبة الدخول.
لم يكن هناك أحد. لو كان هناك أحد، لكان قادرًا على سماعهم حتى من خلف أبواب الغرف وشم رائحتهم.
كان هناك جسر خشبي بسقف عشبي يبلغ طوله حوالي خمسة عشر مترًا، وكان صوت خطواته على سطح الجسر يصدر صوتًا “كراك كراك”، توقف نيو على بعد مترين من سطح الجسر، ثم جثا ببطء، ثم رفع رأسه لينظر إلى مبنى خشبي على بعد أكثر من 20 مترًا أمامه، حيث كانت نوافذ العلية مفتوحة، وعلى الرغم من ظلام الجو الذي يمنع رؤية ما بداخل النوافذ، إلا أن نيو كان متأكدًا من وجود أشخاص بداخله.
“تشيه!”
في صوت الريح، انطلق شعاع بارد من الظلام خلف النافذة متجهًا نحو نيو.
تحرك نيو جانبًا وأمسك بالسهم، “بوم!”، وأمسك بالسهم بقوة في يده.
تراجع خطوتين إلى الخلف، ففي هذا الموقع، كان سقف الجسر الخشبي يحجب رؤية الخصم ومسار السهام.
“سهم بريش منحوت وأسنان قرش، عسكري.” تعرف نيو على الفور أن هذا السهم ليس من النوع الذي يستخدمه القرويون عادةً؛ فالريش مقبول، لكن أسنان القرش، وهي شكل طرف السهم المصنوع من الفولاذ، تعتبر فخمة بالنسبة للصيادين العاديين، وعادةً ما توجد في الجيوش.
لم يكن نيو يعرف ما الذي حدث في كروب، لكنه كان متأكدًا من أن من أطلق السهام ليس أحد القرويين هنا؛ سواء في بلدة التوليب أو كروب، عدد السكان قليل جدًا وتنقلاتهم محدودة، لذا يجب أن يكونوا يعرفونه، وفي انطباعه، لم يكن في كروب أحد يمتلك مهارة رماية جيدة كهذه؛ فعندما أمسك بالسهم للتو، أثرت قوته فيه بشكل كبير، ولو كان في مستوى قوته السابقة، لما استطاع الإمساك بالسهم بهذه السهولة، فالخصم كان يمتلك مستوى مهارة رامي بالقوس من الدرجة الثالثة.