الفصل التاسع والتسعون: الأخبار السيئة

في الجزء الشمالي الغربي من منطقة ألتون، كانت توجد قرية ليست صغيرة الحجم، لكن بسبب الأسطورة المتعلقة بالقلعة القديمة، خاف سكان الإمبراطورية وترددوا في الاقتراب منها خشية تعرضهم للأذى، فغادروا المكان واحدًا تلو الآخر، وانتقلت القرية لمسافات تصل إلى مئات الأميال شمالًا.
لكن هذا لا يعني أنه لا يوجد أي من أهل قومية الجاليك في نطاق مئة ميل من هناك، بل هناك بعضهم، مثل الصيادين — الشباب الشجعان الذين لا يصدقون تلك الأساطير القديمة والتافهة.
ما أسمى القلاع القديمة التي تعج بالكائنات المظلمة، وما أسمى مصاصي الدماء الذين تحولوا عن طريق الكونت فراد، وما أسمى الهياكل العظمية التي تتجول في المقابر؟ بالنسبة لهم، كل هذا مجرد تخمينات من كبار السن، ففي النهاية لم يرَ أحد ذلك بعينيه.
راي أيضًا من بينهم.
كونه من أهل قومية الجاليك الأصليين، كان يتطلع إلى الانضمام إلى الجيش، فجيش الجاليك كان من أفضل جيوش الإمبراطورية، وكان يحلم بأن يصبح جنديًا حقيقيًا، لكن للأسف، كان جيش الجاليك يطلب مستوى عاليًا جدًا من الجنود، خاصة تلك القواعد العسكرية التي لا يمكن تجاوزها، مما جعل راي، الذي اعتاد على الحرية، يجد صعوبة في التأقلم.
سرعان ما تم استبعاد راي من الجيش الاحتياطي، ومن أجل كسب العيش، اضطر مرة أخرى إلى حمل الرمح الفولاذي، وربما تكون الذئاب والخنازير البرية أعداءه طوال حياته.
لكن على أي حال، كانت حياته ليست سيئة، فالفراء واللحوم التي يحصل عليها من الحيوانات البرية كانت تكفيه لشراء بعض البيرة في أليكوك، وبالنسبة لصياد مثله الذي لا يحظى بشعبية بين النساء، فإن هذه المهنة تعتبر في قومية الجاليك مهنة ثالثة.
هم؟ لماذا مهنة ثالثة؟
هاها، لأن المهنة الأولى دائمًا هي النبلاء، والمهنة الثانية هي جنود جيش الجاليك.
على مدار السنوات، جمع تسعة عملات ذهبية، ويخطط لوداع هذه الحياة اللعينة بمجرد جمع عشر عملات ذهبية، والانتقال للعيش في أليكوك، فالعيش لفترات طويلة عند سفوح الجبال الخالية من السكان، وهذا الوحدة ليس بإمكان الشخص العادي تحملها.
في أواخر نوفمبر، كان الجو في قومية الجاليك باردًا جدًا، وفي مثل هذا الطقس البارد، لا يرغب حتى الحيوانات البرية في مغادرة أوكارها للبحث عن الطعام في العواصف الباردة.
لذلك، في مثل هذا الوقت، كان راي، كصياد، هو الأكثر فراغًا، لكن بالطبع، ليست كل الحيوانات البرية تختبئ في أوكارها وترتجف من البرد، فهناك بعضها مثل الذئاب التي تحفر في الأرض الصلبة في مثل هذه الأيام الباردة.

بالطبع، لن يرغب راي في القتال مع تلك الوحوش الجائعة؛ الجميع يعلم أن الجوع الشديد يجعل أي كائن يفقد عقله، ويميل أكثر إلى الاستمتاع بالفرو الذي لم يُباع بعد وشرب البيرة بسعادة.
أمم، رغم أن الجو مخنوق بعض الشيء، لكن لا مفر؛ من يأتي إلى مكان كهذا في مثل هذا الوقت؟
“طرق طرق طرق!”
بينما كان راي يشرب البيرة المخنوقة ويتخيل حياة سعيدة بعد وصوله إلى أليكوك، طُرق باب كوخه الصغير.
أمم؟
تفاجأ راي، نهض من جانب الطاولة، وتوجه إلى الباب الخشبي الذي يتسرب منه الهواء، فتحه ونظر إلى الخارج وهو في حالة سكر.
رأى ثلاثة رجال واقفين خارج الباب: أحدهم يرتدي معطفًا أسود طويلًا، ووجهه شاحب، يبدو أنه مصاب، وحالته ليست جيدة؛ وآخر مغطى بعباءة خضراء داكنة، لا يمكن رؤية ملامحه، وينبعث منه هالة باردة؛ وثالث… يا إلهي، هل هذا وحش؟ فروه أكثر كثافة حتى من فرو الحيوانات التي يمتلكها.
“أنتم… أنتم…” استفاق راي المخمور فجأة، تراجع خطوة إلى الوراء، وأمسك بشكل لا إرادي بالرمح الفولاذي الموضوع بجانب الباب، وقال بصوت جاد مليء بالحذر: “مرحبًا، يا رفاق، ماذا تريدون أن تفعلوا؟ أنصحكم بعدم التصرف بتهور…” وأثناء حديثه، أظهر عمدًا الرمح الفولاذي اللامع في يده — فبالنسبة لهذا الرجل الذي يعتمد على الطعام للبقاء على قيد الحياة، كان الرمح حادًا للغاية.
“واو واو، لا تتوتر، يا رفيق!” قال الرجل ذو المعطف الأسود وهو يفتح يديه ويبتسم: “اسمي أرجوس… أريد الذهاب إلى أليكوك لأجد بعض الطعام… جاليك باردة جدًا، يا إلهي — إذا لم يكن لديك اعتراض، هل يمكننا الدخول لندفئ قليلاً؟ ونحصل على بعض الطعام لإشباع جوعنا؟” وأخرج من جيبه عملة فضية لامعة.
نظر راي إلى العملة الفضية ولعق شفتيه؛ فإغراء العملة الفضية كان كبيرًا، لكن حذره لم يزل قائمًا، فالخصوم ثلاثة وهو وحيد، وإذا حدث أي صراع، سيكون الأمر مشكلة.
بعد التفكير، قال راي بحذر: “أنا آسف، يا رفاق، أعتقد أن الطعام في المنزل لا يكفي لثلاثة أشخاص — لو لم تكن هناك عاصفة ثلجية لعينة، لكنت غادرت هذا المكان بالفعل للذهاب إلى أليكوك لتجديد مخزون الطعام…”
صياد يقول إنه لا يملك طعامًا كافيًا في منزله؟

ألقى نظرة على الفراء السميك المعلق على الجدار داخل الغرفة، فابتسم أرجوس بسخرية وهمس قائلاً: “يا صديقي، نحن لا نريد المشاكل، نريد فقط الحصول على بعض الطعام…” وأثناء حديثه، أظهر العملة الفضية التي في يده.
حاول راي بشكل لا إرادي أن يأخذ تلك العملة الفضية، لكنه رأى أرجوس يرفع يده قليلاً ويقول مبتسماً: “هذه هي مقابل طعامك!”
نظر راي إلى العملة الفضية ولعق شفتيه، وإلى الرجال الثلاثة الذين لا يبدون كأشخاص عاديين، ففكر قليلاً وتحمل إغراء العملة الفضية، ثم هز رأسه قائلاً: “آسف، أعتقد أنني لا أستطيع مساعدتكم!” وأغلق الباب الخشبي بقوة، وأمسك بالرمح الفولاذي واختبأ خلف الباب محبساً أنفاسه، متعهداً بأنه إذا حاول الآخرون فعل أي شيء خبيث، سيعاقبهم بالرمح الحاد الذي في يده — فهو لم يكن يعرف حقاً من هم هؤلاء الأشخاص.
لكن لحسن الحظ، لم يسبب أرجوس له أي مشاكل، ربما لأنه لم يرغب في مهاجمة شخص ضعيف، فأعاد العملة الفضية إلى جيبه وهز كتفيه بلا حول ولا قوة أمام رفيقيه.
“هل هذا ما تسميه المفاوضات؟” سخر كونيل، الذي كان يقف بجانب الكوخ، قائلاً: “عندما رأيتك واثقاً جداً من قبل، ظننت أنك واثق تماماً…”
“آه، يمكنني فقط القول إننا لم نقابل شخصاً طيباً، أو ربما…” قال أرجوس وهو ينظر إلى كونيل بسخرية: “انظر إلى عضلاتك، أي شخص سيشعر بالخوف، أليس كذلك؟”
“أيها الأحمق! ماذا تقول؟”
“حسناً، حسناً،” قال ساحر الموت بور وهو يحاول تهدئة كونيل الغاضب، “إذاً ماذا نفعل الآن؟ ليس من السهل العثور على طعام في هذا الطقس اللعين، ربما…” وألقى نظرة على الباب الخشبي الذي يتسرب منه الهواء.
“هاها،” ابتسم أرجوس قليلاً، فهو بالطبع يفهم ما يعنيه بور، ويعرف أيضاً أن الصياد كان يختبئ خلف الباب الخشبي يستمع بهدوء إلى حديثهم، فبعد ابتسامة ساخرة، التفت فجأة وقال: “هيا يا رفاق، نحن لسنا لصوصاً — آه، يبدو أن جاذبية العملة الفضية قد قلت كثيراً، يا للصداع، هيه، هل تمانعون في السماح لنا بصيد ذئب لنشبع؟”
“ما هذا الهراء!” تنهد كونيل بغضب وقال بابتسامة ساخرة: “هل تحاول استفزازي؟”
“لا، لا، بالطبع لا، أعني، إذا لم تمانع — حسناً، يبدو أنك لن تمانع… هيا يا رفاق، يبدو أننا أوجدنا ضغطاً كبيراً على ذلك الصبي الصغير!”

“لا يمكن فعل شيء معك حقًا…” هز بور رأسه بعجز، ثم سأل بفضول: “أه، أجوس، أليس لديك عملتان فضيتان؟”
“نعم،” قال أجوس وهو يسير في الريح الباردة نحو البعيد مبتسمًا، “لكن أحداهما أعطيتها لذلك الصبي الصغير ليحتفظ بها مؤقتًا…”
“هل هو ذلك الصبي الصغير الذي يُدعى سوث؟” قال بور بهدوء وهو يغطي نفسه بعباءته ويتبع أجوس، “أنا مندهش، يبدو أنك تحب ذلك الصبي كثيرًا… أمم، إنه صبي خاص، أستطيع أن أشعر بتلك القوة المظلمة القوية داخله… لكنها ليست مستقرة تمامًا…”
“هاها، لا عجب…” ابتسم أجوس قليلاً، ثم فجأة تعثرت خطواته وغطى أضلاعه بيده بشكل لا إرادي، مظهرًا تعبيرًا مؤلمًا.
عبس بور وقال بقلق: “مهلاً، أجوس، أنت…”
رفع أجوس يده ليقاطع كلام بور، ورفع زاوية فمه مبتسمًا بسخرية، وهمس بنبرة ساخرة من نفسه: “تقليل من شأن الخصم، ذلك العجوز أندرو، ظننت أنه يتقن السحر الروحي فقط، لم أكن أتوقع أنه راهب صعب أيضًا، إنه حقًا رئيس الأساقفة الأحمر، تباً! ثلاثة أضلاع مكسورة…”
“آه،” تنهد بور بهدوء، “يبدو أننا قللنا من شأن ذلك العجوزين… الساحر العظيم جريت كينز، يستحق حقًا أن يُقارن بأعظم ساحر في البلاط الملكي، فهو يتقن سحر النار والتراب واللهب، حتى كونيل قُتل اثني عشر مرة كاملة…”
“إحدى عشرة مرة!” تنهد كونيل ببرود ولعق شفتيه، قائلًا بهدوء: “على أي حال، أجوس، لم تعطني تفسيرًا معقولًا بعد، لماذا يجب أن أساعدك في مواجهة خصم صعب كهذا؟”
“حسنًا، حسنًا،” ابتسم أجوس بخجل وفرد يديه مستسلمًا، “ألسنا رفاقًا؟ علاوة على ذلك، إحدى عشرة مرة فقط، لا تعتبر شيئًا بالنسبة لشخص مثلك يمتلك أربعمائة وعشرين ألف حياة، أليس كذلك؟”
“لكن ذلك سيجعلني ضعيفًا مثلما أنا الآن…”
“حسنًا، على الأقل عندما نصل إلى أليكوك، سأدعوك لتشرب حتى الثمالة!”
“بتلك العملة الفضية الوحيدة لديك؟”
نظر بور إلى أجوس ثم إلى كونيل، وهز رأسه بهدوء، قائلًا: “يجب أن يكون أليكوك مزدحمًا الآن، أليس كذلك؟”
“نعم!” ضحك أجوس بخفة، ثم رأى أن كونيل يشم الأجواء من حوله، فسأل بدهشة: “ماذا تفعل، يا كونيل؟”

“لا تجعلني أكرر مرارًا وتكرارًا — لا أريد سماع اسمي من فمك أيها الأحمق…” قال كونيل وهو يهز أنفه بعدم ثقة، “يبدو أنني أشم شيئًا ما… رائحة مشابهة لتلك التي كانت في ذلك القلعة القديمة…”
“هم؟”
“هناك رائحة دم خفيفة، وأيضًا…”
“يكفي، يا كانغ، لقد دُمرت تلك القلعة بالفعل! دعونا نجد مكانًا للراحة في أسرع وقت ممكن — ذلك العجوز اللعين، استطاع أن يكسر ثلاثة أضلاع لي بلكمة واحدة… تباً! الكنيسة اللعينة، تخرج دائمًا أشخاصًا لعينين!”
بعد أن غادر آرجوس ورفاقه، فتح راي الباب الخشبي بهدوء ونظر إلى الخارج، وبعد التأكد من مغادرتهم، تنفس الصعداء في سره.
على الرغم من أنه حاول الحفاظ على هدوئه طوال الوقت، إلا أنه كان لا يزال يشعر بالضغط الناتج عن أولئك الثلاثة، حتى مع امتلاكه للرمح الفولاذي بينما كانوا عزلًا عن السلاح، لم يقل ذلك الضغط الشديد قيد أنملة.
“هوف!” تنفس راي بعمق وهو مستند إلى الباب الخشبي، ثم نهض بصعوبة، ووضع الرمح الفولاذي في مكانه، وجلس بجانب الطاولة ليواصل شرب البيرة.
على الرغم من يقظته، إلا أنه شعر ببعض الأسف تجاه تلك العملة الفضية اللامعة، فقيمة عملة فضية واحدة لا يمكن استبدالها بتلك الأطعمة الرديئة.
في تلك اللحظة، سُمعت طرقات أخرى على الباب.
“طرق طرق طرق!”
هم؟ أصبح راي يقظًا فجأة.
هل عاد أولئك الثلاثة مرة أخرى؟
اندفع بشكل لا إرادي نحو الباب، وأمسك بالرمح الفولاذي الحاد، وصرخ بنبرة شرسة، “هيه، يا رفاق، لقد قلت بالفعل، لا يوجد طعام هنا، اللعنة، إذا لم ترغبوا في تجربة طعم الرمح الفولاذي، فابتعدوا عني!”
لكن، على عكس توقعاته، سُمع صوت امرأة من خارج الباب، متقطع وغير واضح.
فتح راي الباب مع تجهم، وفوجئ برؤية امرأة شابة ترتدي فستانًا أسود، تحتضن ذراعيها وتقف في الريح الباردة ترتجف، بمظهر مثير للشفقة.
“أنتِ…” توقف راي للحظة، وحاول أن يجعل صوته هادئًا، وقال بهدوء، “يا آنسة، هل واجهتِ مشكلة ما؟ يبدو أن حالتك سيئة جدًا…”
رفعت المرأة رأسها، وكانت عيناها السوداوان تحملان سحرًا لا يمكن وصفه، ثم وضعت يديها على فمها ونفخت برفق، وقالت بهدوء، “نعم، أعتقد أنني واجهت مشكلة، عربتي…” ثم نظرت إلى راي وقالت بهدوء، “إذا لم يكن لديك اعتراض، هل يمكنني الدخول لأرتاح قليلًا…”

عندما رأى أن الشخص الآخر امرأة فقط، لم يشعر راي بالكثير من الحذر، ففتح الباب لتدخل، وقال موافقًا: “بالطبع… بالتأكيد عانيتِ كثيرًا—هذه العاصفة اللعينة جاءت في وقت غير مناسب على الإطلاق…”
“نعم!” دخلت المرأة إلى الداخل وجلست بجانب النار لتدفئ نفسها، وجعلتها دفء الغرفة تبدو أفضل بكثير من قبل، لكن لون وجهها ظل شاحبًا كما هو.
“لماذا لا تقتربين أكثر؟” سأل راي بفضول عندما رأى المرأة جالسة بعيدًا بجانب النار.
خفضت المرأة رأسها وقالت بصوت غامض: “هكذا يكفي…”
“أوه…” هز راي كتفيه وجلس على الكرسي محتضنًا ذراعيه، وهو يحمل كأس الخمر، قائلًا: “هل تحتاجين إلى بعض الطعام؟—آه، ما اسمكِ يا آنسة؟”
“صربيا…” قالت المرأة بصوت غامض.
“حسنًا، يا آنسة صربيا، هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تحتاجين إلى بعض الطعام؟”
نهضت المرأة التي تُدعى صربيا، وألقت نظرة على اللحوم على الطاولة، وظهر في عينيها بعض الاشمئزاز، ثم ألقت نظرة على الرجل الجالس بجانب الطاولة يمضغ الطعام بشراهة، وتفحصت الكوخ الخشبي الضيق.
“هل هناك شيء خاطئ؟”
“لا،” هزت المرأة رأسها ومسحت على شعرها الأسود الطويل، وقالت مبتسمة: “إنها حظ جيد حقًا، لو لم أجد هذا المكان لكان الأمر سيئًا…”
“نعم، هذه العاصفة اللعينة جاءت في وقت غير مناسب على الإطلاق!”
“هاها،” ابتسمت المرأة ابتسامة خفيفة، ثم قالت بنبرة غريبة: “هل… أنت وحدك هنا؟”
“نعم، كان هناك بعض الآخرين—أولئك الأشخاص المحظوظون ذهبوا إلى أليكوك منذ بضعة أيام، وأنا وحدي محاصر هنا بسبب هذه العاصفة اللعينة!” وأشار راي إلى الطعام على الطاولة وسأل بلطف: “هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تريدين بعض الطعام؟ يا آنسة صربيا؟”
“لا، شكرًا،” ابتسمت المرأة برقة وقالت بهدوء: “أنا نباتية…”
خدش راي رأسه وقال بنبرة اعتذار: “حقًا؟ هذا مؤسف جدًا—أعتقد أنه لا يوجد لدي ما تحتاجينه…”
“لا، يوجد!” ابتسمت المرأة بهدوء، وجعلها دفء الغرفة تعود إلى حالتها الطبيعية بعد أن كانت على وشك التجمد.
“أه؟ ما هذا؟” شعر راي بالحيرة، ورفع رأسه بشكل لا إرادي لينظر إليها، ثم اتسعت عيناه فجأة، وأشار بيده اليمنى مرتجفًا إلى المرأة أمامه، وقال مصدومًا: “صر… يا آنسة صربيا، أنتِ… أنتِ… آه!”
بعد صوت امتصاص خافت، نهضت المرأة من زاوية الجدار، ولعقت شفتيها الحمراوين الزاهية، وكان ذلك اللون الأحمر الزاهي بوضوح لون الدم.

وتحت قدميها، كان هناك جثة طازجة؛ ذلك الصياد المدعو “راي” مستلقٍ على الأرض وعلى وجهه تعابير الخوف، وكان هناك أثر عضة واضح على رقبته…
“شكرًا على الضيافة…”
وفي الوقت نفسه، في كوخ خشبي صغير على بعد عشرات الأميال من كوخ الصياد، كان سوث وديا جالسين بجانب نار مشتعلة للتدفئة.
لحسن الحظ، وجدا كوخًا خشبيًا غير مأهول في هذه العاصفة الثلجية المفاجئة.
وعند النظر إلى بعض الفراء المتضرر للحيوانات الموجودة داخل الكوخ، يبدو أن صاحب الكوخ كان يعيش أيضًا عن الصيد، ربما غادر مؤقتًا إلى مكان آخر.
أما مشكلة المياه، فكانت بسيطة جدًا بالنسبة لسوث وديا؛ فليس فقط أن ديا تعرف سحر النار، بل حتى باستخدام هذا السحر لإذابة الجليد والثلج، يمكن الحصول على مياه كافية، لكن الطعام كان مشكلة أكبر. لحسن الحظ، بدا أن هناك بعض لحم الخنزير البري في الكوخ، ورغم أن رائحته لم تكن جيدة، إلا أنها كانت أفضل من عدم وجود طعام على الإطلاق.
“هل هذا مناسب؟” قالت ديا بهدوء وهي تنظر إلى الصبي الذي كان يشوي لحم الخنزير البري بتركيز، “دخولنا دون إذن صاحب الكوخ…”
“لا يوجد شيء خاطئ في ذلك،” قال سوث وهو يقلب اللحم المشوي بهدوء، “في مثل هذا الطقس السيء، إذا لم يكن هناك مكان يمكن الراحة فيه مؤقتًا، فهذا أمر مزعج للغاية، على أي حال، يبدو أن صاحب الكوخ لن يعود في وقت قريب… تفضلي!” ومد يده بقطعة من اللحم المشوي الشهي إلى ديا.
“شكرًا… آه!” أخذت ديا اللحم بشكل لا إرادي، وأصيبت يدها الصغيرة بالحرارة الشديدة للحم المشوي.
“كوني حذرة، إنه لا يزال ساخنًا!” عبس الصبي.
“أمم!” خفضت ديا رأسها قليلاً، ثم ألقت نظرة خاطفة على سوث، وظهرت على وجهها بعض الخجل، لأنها لاحظت أن دمية الجندي سوجيس كانت تنظر إليها بفضول.
وبعد أن حصل سوجيس على تعزيز لقوته السحرية من صاحبه، استعاد قدرته على الحركة الطبيعية، لكنه لم يعد قادرًا على التحول إلى الملك كين مرة أخرى، مما جعل سوث، صاحبه، يشعر ببعض الأسف.
فبعد كل شيء، كانت القدرات الخاصة للملك كين قوية للغاية، أقوى بكثير من قدرات الجندي سوجيس، وكان الفارق بينهما كبيرًا جدًا.
تكهن سوث في سره بأن التغير الذي حدث لسوجيس سابقًا ربما كان مرتبطًا بتلك القوة المظلمة داخل جسده، والآن تم كبح تلك القوة المظلمة بواسطة ختم النور المقدس الجديد، ومن الطبيعي أن سوجيس لم يعد قادرًا على التحول إلى الملك كين، بالطبع، إذا استطاع السيطرة مرة أخرى على تلك القوة المخيفة…

لكن في الوقت الحالي، يبدو من الصعب تحقيق ذلك؛ فقوتا النور المقدس والظلام التي ظهرتا فجأة يبدو أنهما جعلتا جسده ساحة معركة يدور فيها صراع عنيف.
أما مصدر قوة الظلام، فقد توصل سوث إلى تخمين غامض؛ إنها تأتي من وحش سحري غريب يدعي اسمه سلوروس، ويبدو أن له علاقة روحية ما معه؛ فالشخص الذي رآه في أحلامه كان هذا الوحش الغريب الذي يظل نائمًا طوال الوقت.
لكن ما مصدر قوة النور المقدس؟ لا يعرف سوث ذلك.
كل ما يعرفه هو أن الجانب المتعلق بالظلام يتمتع بتفوق مطلق، ويمكن ملاحظة ذلك من الوشم الأسود الكبير على كتفه الأيمن، بينما قوة النور المقدس، كختم، موجودة في يده اليسرى، وكأنها الحاجز الأخير.
على أي حال، إذا كانت القوة غير قابلة للسيطرة، فحتى لو كانت قوية، فلا يوجد ما يستدعي الفرح.
بشكل غامض، كأنه يسمع حوارًا بجانب أذنيه:
“قوة عظيمة… الكثير من السحرة الأسود الأقوياء يضيعون تحت قوتهم الخاصة…”
“كيف يمكن اعتبار شخصًا قويًا إذا لم يستطع السيطرة على قوته؟!”
من هو؟ من يتحدث؟
غطى سوث جبهته بشكل لا إرادي؛ فالألم المتكرر في عقله جعل مزاجه سيئًا للغاية، وفي الثانية التالية، خرجت من ظهر يده اليسرى رياح باردة هادئة، كما في المرات السابقة، لتهدئة قلبه المتوتر.
“سوث؟” يبدو أن ديا لاحظت تغيرًا في الصبي بجانبها، فسألته بقلق: “ما بك؟ هل أنت بخير؟”
“أنا بخير!” هز الصبي رأسه؛ رغم أن مشاعره المتوترة قد خفت، إلا أن مزاجه لم يتحسن بسبب الطاقة التي خرجت من ختم النجمة السداسية، بل شعر بخيبة أمل كبيرة.
في غضون عامين فقط، تطور من مجرد تعلم السحر الأساسي إلى مستوى يمكن مقارنته بطلاب السنوات الأعلى، حتى أن البروفيسور هود كان راضيًا جدًا عن تقدمه، لكن مقارنة بأرجوس، ومقارنة بتلك القوتين الغامضتين في جسده، بدت تلك القوة ضئيلة للغاية…
ضئيلة لدرجة أنه لم يجد الشجاعة لمقاومة أرجوس، وضئيلة لدرجة أنها لم تستطع منع التغيرات التي تحدث داخل جسده…
“لعنة!”
“سوث…” نظرت ديا إلى الصبي المستاء، وهمست باسمه، ثم عضت قطعة من اللحم المشوي برفق وقالت مبتسمة: “ألا تريد أن تجربها؟ إنها لذيذة جدًا!”

“هم؟” رفع الصبي رأسه ونظر إلى ديا التي كانت تبتسم، ثم تنهد بخفة وقال بابتسامة هادئة: “أهكذا، حسنًا إذًا…” وأثناء حديثه، عضّ على قطعة اللحم المشوي في يده وهو غارق في أفكاره.
يبدو أن من الضروري الذهاب إلى الأب أندرو للاستفسار عن قوة النور المقدس تلك؛ يبدو أنه يعرف شيئًا عنها، لكن لسبب ما لم يخبرني… هم، من الضروري السؤال!
وأيضًا يجب الذهاب إلى البروفيسور هود… لقد ذكر لي البروفيسور هود من قبل موضوع اللهب الأبيض، وهو مفهوم يتجاوز اللهب العادي ويتفوق على جميع أنواع اللهب… لكن من المرجح ألا يخبرني بهذا بسهولة…
وأيضًا…
“أه؟” يبدو أن ديا شعرت بنظرات الصبي، فلم تعرف ماذا تفعل ولمست وجهها بحيرة، وقالت بتوتر: “هل… هل تلطخ وجهي بشيء؟”
“هاه، لا — لا تهتمي!”
عضّت ديا على شفتيها، ولإخفاء قلقها، تظاهرت بالامتعاض وقالت: “إذًا لا تخيفيني… حقًا لا أعرف كيف أتعامل معك!” وأثناء حديثها، كأنها لاحظت شيئًا، فأخرجت قطعة من الحرير الأبيض من جيبها وبدأت تمسح برفق بقعة الزيت عن زاوية فم الصبي.
“هيه…”
“لا تتحركي!”
نظر دمية الجندي إلى الاثنين وهو يميل رأسه؛ وبما أنه لا يمتلك القدرة على التحدث، فمن الطبيعي ألا يستطيع كسر الأجواء الدافئة في الغرفة.
“ديا…”
“هم؟”
“شكرًا…”
“كيكي، ظننت أنك تريد أن تقول شيئًا!”
وهو يشعر بحركات ديا اللطيفة، هز سوس رأسه وقال بهدوء: “أنا لا أقصد هذا…”
“أمم،” أومأت ديا برأسها بخفة، وهي تشعر بالخجل، وقالت وهي تخفض رأسها: “أنا أعرف…” ثم اتكأت قليلاً على كتف الصبي وقالت بهدوء: “ربما لا أستطيع مساعدتك، لكن…”
“هذا يكفي…” قاطع الصبي كلام ديا بنبرة حزينة، وقال: “هذا يكفي بالفعل…”
“لكني ما زلت أتمنى تقليل وحدتك الداخلية قدر الإمكان… لا أعرف لماذا، لكنني دائمًا أشعر أنك وحيد…”
“هل تريدين أن تعرفي؟”
“لا،” هزت ديا رأسها بخفة، ونقلت وجهها الذي كان مستندًا على كتف الصبي، وقالت بخجل: “لا أريد أن أجبرك، لا أريد ذلك على الإطلاق…” وأثناء حديثها، كأنها تذكرت شيئًا، فضحكت قائلة: “أوه، سوس، هل تتذكر عندما تعرفنا؟ كيكيكي، كنت حينها مشغولًا بنسخ ملاحظات الغش أثناء الامتحان…”

“هاها،” ذكرت ديا الأمر، فتذكر سوس أيضًا ما حدث في الماضي، وهز رأسه وقال بابتسامة مريرة، “أجل، اختبار تاريخ السحر القديم، حتى الآن لا أزال لا أتذكر كل شيء… في ذلك الوقت قضيت بعد ظهرًا كاملاً في كتابة ملاحظات، لكنها لم تساعدني إطلاقًا، عين الحقيقة البسيطة جعلت كل جهدي يذهب سدىً…”
“جهد… هاهاها، أمم، إنه جهد حقيقي،” استندت ديا على كتف الصبي، وظهرت على وجهها ابتسامة خفية، وقالت مازحة، “كتبت لمدة ثلاث أو أربع ساعات متواصلة، كومة كبيرة جدًا… هيهي!”
وبينما كان الاثنان يضحكان ويتحدثان عن الأحداث المثيرة للاهتمام التي حدثت عندما تعرفا على بعضهما، طُرق باب الكوخ الصغير.
“طرق طرق طرق!”
“ماذا؟” نظرت ديا بدهشة نحو الباب، وسألت بفضول، “هل يوجد أشخاص آخرون في هذه المنطقة بخلافنا؟ في مثل هذا الطقس السيء…” وبينما كانت تتحدث، نهضت لتفتح الباب، لكن الصبي أمسك بها.
ربت الصبي على ذراع ديا، ثم نهض وقال بهدوء، “سأذهب أنا!”
“أه؟”
كان الشخص الواقف خارج الباب رجلاً شابًا جدًا، يبدو أن عمره في العشرينيات، يرتدي رداءً أسود مزينًا بزخارف ذهبية، شعره أصفر فاتح مع بعض اللون الرمادي، وخديه شاحبان ونحيفان، وعيناه خضراوان تحملان حزنًا وذكريات عميقة.
عندما رأى ديا وسوس، انحنى الرجل وأدى تحية غريبة، تشبه تحية النبلاء لكنها ليست كذلك تمامًا، ثم قال بأدب، “أنا… آسف جدًا، هل يمكنني… أن أستريح هنا لفترة قصيرة؟”
يجب القول إن هذا الرجل كان مهذبًا للغاية، وكانت تصرفاته تشبه تمامًا تصرفات النبلاء، ولم يظهر أي ازدراء لكونهما مجرد طفلين، لكن كلامه كان متقطعًا وغير واضح، مما أعطى انطباعًا بأنه لم يتواصل مع أحد منذ فترة طويلة، ربما بسبب البرد الشديد في الخارج.
عندما لم يعترض الصبي، دعته ديا إلى الداخل، لكنها رأت الرجل جالسًا على مسافة بعيدة من النار.
“ألن يكون من الأفضل الاقتراب قليلاً للتدفئة؟” سألت ديا بفضول.
“لا، هكذا يكفي، شكرًا،” هز الرجل رأسه قليلاً.
“رجل غريب…” أخرجت ديا لسانها بمرح، ثم التفتت ورأت الصبي يحدق به دون أن يرفع عينيه، فسألت بفضول، “سوس، هل هناك شيء خاطئ؟”
نظر الصبي إليه بعمق، ثم هز رأسه ببطء.

“أه؟” شعرت ديا بالحيرة من تصرفات الصبي، لكن بما أن الصبي لم يتكلم، فلم تسأله بالطبع. بعد التفكير قليلاً، أخذت قطعة من اللحم المشوي من جانب المخيم وقالت بلطف: “أعتقد أن هذه العاصفة ستستمر لفترة… سيدي، إن لم تمانع، أعتقد أنك بحاجة إلى بعض الطعام…” وأثناء حديثها، رفعت يدها ومدت اللحم المشوي إلى الرجل الغريب المقابل لها.
“شكرًا… شكرًا جزيلًا!” شكر الرجل ديا على لطفها بكلمات جافة، لكن الغريب أن عينيه لم تكنا مثبتتين على قطعة اللحم المشوي، بل على يد ديا، أو بالأحرى، على الجرح الصغير الذي أصيبت به ديا عند إشعال المخيم بالحطب.
تحركت حنجرته قليلاً، رفع الرجل يده اليمنى المرتجفة، ثم أمسكت يده يد أخرى…
“سوث؟” نظرت ديا بحيرة إلى الصبي بجانبها.
“شش!” سُمع صوت غريب يشبه تبخر سائل، صرخ الرجل من الألم ودفع يد الصبي بعيدًا بوجه مليء بالألم.
نظر سوث إلى وشم الضوء الأبيض المقدس على يده اليسرى وقال ببرود: “كما توقعت… تلك الرائحة المظلمة الشؤم التي تحيط بك، بالإضافة إلى رائحة الدم الخفيفة، أنت مصاص دماء، أليس كذلك؟”
“أه؟” نظرت ديا بدهشة إلى الرجل، واكتشفت بصدمة أن المكان الذي أمسكه سوث بذراعه كان يخرج منه بخار أبيض، وكأن ذراعه تعرضت لتآكل شديد.
رأت الرجل يغطي يده اليمنى وينظر إلى الصبي بعدم تصديق، أو بالأحرى، إلى الوشم على يد الصبي، ثم تنهد قليلاً.
في الوقت الذي تنهد فيه، شفيت حروق يده اليمنى بسرعة مذهلة، ومن الواضح أنه لم يكن شخصًا عاديًا.
وضع سوث ديا خلفه وقال بصوت عميق: “يمكنك اختيار المغادرة أو الموت!” رغم قوله ذلك، إلا أنه لم يكن واثقًا كثيرًا، لأنه شعر أن هذا الرجل يختلف عن مصاصي الدماء الدنيئين في القلعة.
“حقًا…” تنهد الرجل قليلاً، ووضع يده اليمنى على صدره الأيسر وأدى تحية غريبة، كأنه لا يهتم بعدائية الصبي، وقال بأدب مع بعض الاعتذار: “عذرًا، اسمي أولريك فلاد، كما قلتِ، أنا مصاص دماء…”
“آه!” صرخت ديا وغطت فمها بإحكام.
وفي الوقت نفسه، عاد آلان وسكوت ورافيا وآخرون إلى أليكوك وسط عاصفة ثلجية برفقة أعضاء فرع جمعية السحرة جاليك، بيرني وريد.

حالتهم سيئة للغاية، فلا توجد عربات ولا أي وسيلة للتنقل؛ ففي طريق العودة من ألتون إلى أليكوك، كان عليهم الاعتماد على أقدامهم فقط، ويبدو أن السماء لم ترحمهم، فقد ضربت عاصفة ثلجية مفاجئة مصحوبة ببرد شديد المنطقة الشمالية الشرقية بأكملها.
لكن لحسن الحظ، عادوا إلى أليكوك قبل أن تبدأ العاصفة الثلجية في تدمير المنطقة.
المدينة الصخرية مغطاة الآن بطبقة رقيقة من الثلج، وهناك عدد قليل جدًا من المارة في الشوارع، وحتى التجار لا يخرجون في مثل هذا الطقس السيء، لكن الغريب أن المدينة مليئة بجنود جاليك في كل مكان، وعند مداخل المدينة يقف حراس كثيرون، ويبدو أنهم يبحثون عن شيء ما.
“يبدو أن شيئًا ما قد حدث…” قال بيرني متفاجئًا بعد ملاحظة الوضع الغريب في المدينة.
“هل وصلت رواتب الجيش من ساسون؟” همس ريد، فرواتب الجيش تغطي معظم نفقات منطقة جاليك، ومن السهل فهم أهمية ذلك بالنسبة للجيش هناك.
لكن سكوت كان قد علم بالفعل في طريقه إلى ألتون من رفاقه أن رواتب الجيش الموجهة إلى جاليك قد سُرقت على يد شعب سيرلاند، وعلى الرغم من شعوره بالدهشة، إلا أنه اختار أن يصدق، فلا داعي لأن يخدعه رفاقه.
“يجب أن يكون الأمر شيئًا آخر!” عبس سكوت في سره، وهز رأسه، ثم خلع نظارته ومسح البقع عنها بقطعة من الحرير.
في تلك اللحظة، لفت انتباهه حوار بين ساكنين من جاليك واقفين على جانب الطريق.
“هل هذا صحيح؟ هل تم اغتيال الكونت؟”
“كيف، ألا تعرف؟ لقد سمعت الخبر بالأمس، ولا أعرف أي وغد قام بذلك! كيف يجرؤون على اغتيال كونتنا… هل هم أولئك المتمردون؟”
“المتمردون، هل تقصد جيش تمرد ياكوسنب؟”
“من غيرهم؟ سمعت أن الملك أرسل فرسانه الملكيين إلى ياكوسنب لقمعهم، فهرب أولئك الأوغاد إلى جاليك، ولا بد أن السبب هو رفض الكونت السماح لهم بدخول البلاد…”
“هيا، توقفوا عن الكلام…”
“آه، أتمنى أن يكون الكونت بخير…”
نظر سكوت بدهشة إلى الرجلين، وزاد الخوف في عينيه.
“لا يمكن…” سمع الآخرون أيضًا الحوار، ونظروا إلى سكوت في حيرة.
“هيا، لنعد!”
توجه سكوت مباشرة نحو الجزء الداخلي من المدينة، فبعد سماع ذلك الحوار، شعر بشعور سيء يتزايد في داخله.

بعد عشر دقائق تقريبًا، وصلوا إلى قلعة الكونت جاليك. وبينما كانوا ينظرون إلى جنود جاليك المتمركزين خارج القلعة، ازداد قلق سكوت أكثر فأكثر.
في الردهة، رأوا الخادم العجوز بلاك، الذي كان يرتب بعض الأطباق والأكواب. وعندما رأى سكوت، قال متفاجئًا: “يا سيدي الكونت الصغير؟ أين كنت في هذه الأيام؟”
“دعونا لا نتحدث عن هذا الأمر الآن،” قاطعه سكوت مرفوعًا يده، وهو يركض بسرعة دون حتى أن يضع نظارته، وقال بقلق: “أين جدي؟ عندما دخلت المدينة سمعت أن جدي…” ولم يستطع الاستمرار في الكلام.
وبينما كان ينظر إلى قلق سكوت على وجهه، تنهد الخادم العجوز بلاك بخفة، فتح فمه لكنه لم يقل شيئًا.
الصمت الخانق أحدث ضربة قوية لسكوت؛ ارتجفت يده بشكل لا إرادي، وسقطت نظارته على الأرض، مما أدى إلى تحطم عدساتها الرقيقة.
“جدي… جدي؟ لا… لا يمكن…”