الجولة الثامنة والعشرون: لقاء محتوم

“جامعو الجثث؟ جامعو الجثث مجرد فئران كريهة تختبئ في قنوات مدينة العلامات! إنهم يتعقبونك سرًا، ويتمنون رؤيتك تتعرض للمصائب، وعند أول فرصة يهاجمونك كالنسور، ويأخذون منك آخر قرش أخضر لديك، حتى ملابسك الداخلية القذرة والمتعفنة لا يتركونها! هاهاهاها!”
أصدرت جمجمة الكلام المعلقة في الهواء ضحكة مخيفة تجعل الشعر يقف على الرأس، وتدحرجت حبتا الكريستال التي تعملان كعيون ذهابًا وإيابًا داخل الحجاج، و”كراك كراك” تفتح وتغلق باستمرار، مطلقة كل المعلومات المخزنة لديها، وحتى نبرة الشخص الذي أدخل المعلومات تقلدها بدقة مذهلة.
“أمم… توقف عن استخدام هذه الأداة الغبية لخداع الغرباء، يا سيدي!” حاولت العاهرة التي تدعي نفسها إيبوني ابتلاع ذيل الفأر الكبير في فمها، وكان هناك أيضًا ثلاثة أو أربعة أجزاء محروقة على العصا التي في يدها: “جامعو الجثث ليسوا كما تقول، بالتأكيد شخص متحيز أدخل هراءه هنا!”
توقفت فجأة وشدت حمالة صدرها المترهلة، ثم التفتت نحو الرقم 47 وقالت: “يا سيدي، بالتأكيد لن تمانع في أن أعلم هذه الجمجمة بعض المعلومات الأساسية عن مدينة العلامات، أنا من سكان مدينة العلامات الأصليين، لقد عشت هنا منذ ولادتي!”
“……إنهم يجمعون قمامة مدينة العلامات، وينظفون مؤخرات الآلاف من الأغبياء الذين يأتون إلى المدينة لزيارتها…”
كانت موريل تسير في الخلف. كانت صامتة، تترك الفتاة تتعامل مع الجمجمة المعلقة كما لو كانت وحدها، وتتحدث معها بكلام غريب، وتقودهم عبر شوارع مدينة العلامات المتعرجة والمظلمة كالمتاهة، نحو عالم أعمق.
“يا فتاة جميلة، أنت ساحرة تنبؤ، أليس كذلك؟” التفتت العاهرة مرة أخرى لتتحدث معها، ويبدو أنها بدأت تتصرف بحرية منذ أن بدأت في توجيه الرقم 47 والآخرين، دون الاهتمام بما إذا كانت موريل تريد التحدث معها أم لا، وكانت تحاول التحدث معها من حين لآخر، وعندما لا تحصل على رد تتحدث مع نفسها:
“هل تعلمين؟ لقد تعلمت أيضًا بعض تقنيات السحر!” أصبحت فجأة متحمسة، وظهر ذلك التعبير على وجهها المتضرر من الظروف الصعبة والشيخوخة المبكرة، كزهرة ضعيفة في زقاق مظلم لا تصلها أشعة الشمس وعلى وشك الذبول: “عندما كنت صغيرة، رأيت كتاب السحر الخاص بأمي، وأتذكر ما علمتني إياه…”
“كل ذلك كان منذ زمن بعيد.” توقفت الفتاة، ووضعت يدها على خصرها، ونظرت حولها إلى المباني المتهالكة والمظلمة. كانت أضواء السماء بعيدة جدًا، وكان الظلام يخيم على كل شيء، ولم يكن هناك أي ضوء في الثقوب التي ربما كانت نوافذًا في الجدران، حتى الأطفال الذين يقومون بإضاءة الشوارع ليلاً لم يأتوا إلى هذه المنطقة.
“ثم وجدت طريقة لمغادرة مدينة العلامات والعودة إلى المنزل… التعاويذ والمراهم لم تساعد، كان عليها الاعتماد على طرق المرأة. هل تريدين أن تعرفي كيف عرفت؟ لأنني شاركت أيضًا. لكن تلك الباب المتهالك سمح لها فقط بالعودة بمفردها… وهكذا انتهى الأمر.” رفعت إيبوني شعرها المتشابك، وبدأت فجأة تضحك بصوت عالٍ: “أنا لا أهتم بما تقوله تلك المرأة عن وطنها. الأرض والشمس، ما المميز فيهما؟ منزلي هو مدينة العلامات، هذا القفص الكبير.”
واصلت سيرها وهي تغني.

في عالم المظلمة، تكتشف الحواس الأخرى لدى البشر المشاكل قبل العينين. بعد الانعطاف إلى زقاق ضيق لا يمكن رؤية اليد فيه، سُمع صوت دوران محور متعثر في الأمام — مع رائحة دم خفيفة تنتشر ببطء. فتحت إيبوني عينيها على مصراعيها وانحرفت بسرعة إلى جانب.
“تنحوا جانبًا، يا آنسات!” قالت وهي تعبس: “إذا كنتن لا تردن أن تُصابن!”
كانت عربة دفع يدوية قديمة ومتهالكة، وفي رؤية موريل المظلمة، بدت على شكل غريب مكون من كتل لونية رمادية متفاوتة الدرجة. وهذا جعل حرارة الشخص الذي يدفع العربة صعبة الملاحظة تقريبًا، أو بمعنى آخر، كان ذلك الشخص مشابهًا تمامًا لتلك العربة الثقيلة وما عليها، مجرد جسم آخر يتحرك.
حاول الشخص والعربة تجنب المارة من الجهة المقابلة قدر الإمكان. عند مرورهم، انحرفت عجلات العربة بالخطأ إلى حفرة قد تكسر كاحل الإنسان بصوت “طق”. وتحت تأثير نفس المبادئ الميكانيكية، أصدرت أجزاء مجهولة من العربة صوتًا معدنيًا حادًا، ربما بسبب دبوس حديدي توقف أخيرًا تحت غلافه المتآكل. كادت العربة أن تنقلب وتتفكك — لولا أن سبعة وأربعين أمسكوا بها.
انزلق القماش الذي يغطي العربة بشكل عشوائي. ربما بسبب الضوء الخافت في أعين الناس، أصبح نصف الوجه تحت القماش واضحًا للغاية. وجه شاحب ومتورم، وهو نصف وجه حقيقي، أما النصف الآخر فلا يُعرف ما إذا كان قد تم قطعه بالسكين أم عضه. كانت بعض الأطراف الملتوية تحيط بالوجه، وبشكل غامض، بدا الأمر كأنه نوع من الأعمال الفنية ما بعد الحداثية.
أومأ الشخص الذي يدفع العربة، الملفوف أيضًا في القماش، برأسه بخفة شديدة نحو سبعة وأربعين الذين ساعدوه. انحنى وبذل جهدًا لتصحيح وضع العربة، وفي وقت قصير، اختفى هذا المقبرة المصغرة في الظلال اللامتناهية. كل شيء كان كأنه حقيقي وكأنه وهم، كما لو أن عالم الأموات والعالم الحي تلاقيا صدفة واحتكا ببعضهما البعض، مما سمح للكائنات التي تعتمد على أجنحتهما برؤية بعض ما في النصف المظلم من العالم.
“يبدو أنه حصد كمية جيدة الليلة، ربما التقى بمجموعة كاملة من الأغبياء البيض الذين كُتب على جباههم ‘تعالوا، اقتلوني’،” علقت إيبوني: “سيعطيه الموتى الكثير من النقود. في الآونة الأخيرة، أصبح هناك المزيد والمزيد من هؤلاء الأشخاص، مما جعلني أفكر أحيانًا في تغيير مهنتي للعمل في هذا المجال. لكن ليس لدي القوة، أخشى ألا أتمكن من التغلب على أولئك الخبراء… على الرغم من أنهم عادةً ما يجمعون الأموات فقط، لكن لا يمكن الجزم بأنهم لن يخلقوا واحدًا بأنفسهم في الوقت المناسب. أن يصبح جامع الجثث سلعة لجامع الجثث، أليس ذلك مضحكًا؟ يمكنني تحويله إلى نكتة ورويتها لضيوفي.”
تقدموا في الظلام، حيث كانت البيوت السوداء صامتة تمامًا — كما لو كانوا يسيرون في مقبرة. لكنهم لم يكونوا الوحيدين في تلك البيئة، فهناك أشياء أخرى تتردد في طرق مختلفة وخلف جدران مختلفة. معظمهم لم يكونوا وحدهم، فالأحياء يحملون الأموات، لكنهم جميعًا كانوا على شكل أشباح.

“إنه قريب جدًا… معظم جامعي الجثث في العش يستخدمون هذا المكان كملاذ لهم.” توقفت إيبوني تحت جسر، لم يكن هناك ماء في المجرى، بل كان مليئًا بأنواع مختلفة من القمامة، ومع مرور السنين أصبح أكثر صلابة من الطرق الخرسانية، حتى أن الرقم 47 عندما داس عليه لم يتضرر على الإطلاق.
“لكن دعيني أوضح الأمر أولاً.” وقفت العاهرة عند حافة الجسر: “هل تريدون معرفة مصدر ذلك الشيء الخطير؟ أعتقد أن تحقيق ذلك صعب للغاية. كل ما يحصل عليه جامعو الجثث يأتي من الموتى، والموتى لن يخبروكم من هو موردهم. من المحتمل جدًا أن يكون كل ذلك عبثًا، بالإضافة إلى ذلك، ربما تم تحويله عدة مرات، أو أكثر. الكثير من الناس في عوالم لا تعد ولا تحصى يأتون ويذهبون، لكن مدينة العلامات تبقى خالدة إلى الأبد.”
“النتيجة الوحيدة لمشروع مانهاتن هي أنها جعلتنا نعرف أنه لا يوجد شيء خالد في العالم.” أضاءت النقاط الحمراء الشبيهة بالإبر في عيني الرقم 47 ثم خفتت مرة أخرى: “لكن الحروب لا تقتصر فقط على الأسلحة النووية… ومبدأ المشاة المتحركين هو: لا يجوز التخلي عن أي رفيق.”
“ليس لدي أي اهتمام بمعرفة ما تبحث عنه أنت بعقلك الغبي.” قالت موريل ببرود، كان لون وجهها شاحبًا قليلاً، ويبدو أن هناك عرقًا على جبينها أيضًا: “لكن إذا أردت البحث عن شيء، يجب أن تسرع، يمكنني أن أخبرك أن هناك فرصة الآن، لكن بعد ساعة سيكون الأمر صعبًا.”
“حسنًا، حسنًا، يا آنسات.” انحنت إيبوني ودخلت تحت الجسر: “تعالوا معي — هاها، هل قد تحتاج فئران الجمجمة أيضًا إلى صديقات؟”
بعد عدة دقائق، وقفوا في كهف كبير به عدة مخارج وإضاءة خافتة. الأرض والجدران وحتى السقف كلها مكونة من القمامة والنفايات المتراكمة بأحجام مختلفة، ومن الممرات المظلمة تحت الجسر، يتكون العالم تحت الأرض بأكمله من ممرات وفراغات بين هذه القمامة الهائلة، فقد تخلص سكان مدينة العلامات من كميات هائلة من النفايات لدرجة أن التغيرات الكمية أدت إلى تغيرات نوعية، مما خلق أساسًا صلبًا يكفي لدعم بلدة صغيرة.
“ماذا تعنين؟” خلف منضدة مصنوعة من الألواح المكسورة، نظر رجل أصلع نحيف وكئيب إلى إيبوني. كان يرتدي مريلة مصنوعة من قماش الزيت، وكانت الأوساخ عليها تجعلها صلبة كالدرع. وضع ذراعيه النحيلتين على المنضدة، بجانبها سكين قطع لحم كبيرة.
“أخبري أصدقاءك بتفكيرهم الغبي قليلاً.” قال الرجل الأصلع بصوت غاضب: “يمكنهم دفع المال لأخذ ما يرونه هنا. لكن لا تحاولوا السؤال عن مصدر الأشياء، أنا لا أستقبل الأغبياء الذين يفقدون أشياءهم — في سوق جامعي الجثث، قد يشتري الابن رئة والده، والسبب في أنه يأخذها بسعادة هو أن لا أحد يسأل أسئلة!”
“انظروا، من الصعب على النساء شرح الأمور بوضوح.” تقدم الرقم 47: “إذًا سأشرح مرة أخرى.”
“لقد اكتشفت أن شخصًا ما اشترى قنبلة منك. من أعطاك إياها؟ أو من أين حصلت عليها؟ من جثة ما؟ لا بأس، كجندي، أقبل هذه النتيجة. لكن لا أستطيع قبول الرفض… لا أستطيع قبول أن يخفي أحدهم الأسرار التي أريد معرفتها ويعتبرني أحمقًا.”
وأثناء حديثه، لم يكن الرقم 47 خاملاً أيضًا. كان يستخرج باستمرار أشياء من أكوام القمامة المتاحة، مثل قطعة من الحديد، نصف أنبوب نحاسي، برغي ملتوي، وغيرها.

“اخرج يا أحمق جاهل لا يعرف السماء والأرض!” أمسك الرجل أصلع مقبض السكين: “لدي الكثير من اللحم الفاسد لأتعامل معه، ربما يمكنني قطع ذراعك لأكمل الجثة وأبيعها للموتى—”
وضع رجل الصفيح ما جهزه على الطاولة، وكانت قنبلة أخرى مليئة بالحيرة. باستثناء الصدأ الكثيف، كانت مشابهة تمامًا لمنتجات إمبراطورية أغوس.
“الصبي الذي اشترى القنبلة فجّر نفسه في السماء. لقد كان مهملاً جدًا، أليس كذلك؟” بدأ الضوء يخرج من شقوق غلاف القنبلة المليئة بالحيرة—ضوء أحمر دموي.
“ماذا تريد أنت يا حمار؟” لاحظ الرجل أصلع أن النساء الثلاث تراجعن جميعًا إلى الخلف دون تنسيق، ومن تعابير وجوههن كان واضحًا أن هذا ليس تمثيلًا. فمد يده على الفور ليمسك القنبلة، لكن تلك الكتلة الحديدية المتوهجة والمصدرة للأصوات رفضت مغادرة الطاولة وبدلاً من ذلك قفلت أصابعه، وكانت مخالبها الحديدية صغيرة لكنها قوية جدًا.
“تحدث الحوادث، رغم الأسف.” صوت سبعة وأربعين البارد كأنه يعد الثواني: “لا أحد يطرح أسئلة… هل تعتقد أن هذا يوفر عليك الكثير من المتاعب؟ جيد، لن يسألك أحد أي أسئلة بعد الآن.”
“توقف! أنت مجنون! هذه مدينة العلامات! تلك السيدة لن تسمح—انتظر، انتظر! أنا أقول! تلك القنبلة جاء بها شيطان صغير، وجهه غريب، ربما وصل إلى مدينة القفص مؤخرًا! لكنني لا أعرف أين أجده، حقًا، هؤلاء الهجينون من أعماق الهاوية أشرار وماكرون… ها! رأيتها، هناك! لقد طارت للتو! أطلق سراحي، أغلق هذا الشيء!”
رفع الرجل أصلع يده الحرة يائسًا ليغطي عينيه، محاولًا تقليد النعامة لعدم رؤية ذلك الضوء الأحمر الذي يملأ الغرفة ويمثل الموت… لم يحدث انفجار بعد اللون الأحمر الدامي. أطفأت القنبلة نفسها، وبصوت “كراك” انسحبت أطرافها وسقطت على الأرض ككرة عادية.
غادر سبعة وأربعون بخطوات واسعة: “أعطيتها لك. لا تعبث بها، تخلص منها بسرعة.”
ثقوب كبيرة وصغيرة مترابطة، مكان مظلم ومخيف، حتى الأحياء قد يختفون بمجرد الالتفاف، فما بالك بشيطان صغير يطير—لكن موريل أعطى التوجيه مرة أخرى.
“تعالوا من هنا.”
كان ذلك صحيحًا. بعد أن تجاوزوا كائنًا مسكينًا ينام بين القمامة، رأوا ذلك المخلوق الأخضر الداكن الصغير الذي يطير هنا وهناك ويصدر ضوضاء.
“لي! لي!” كان يلوح بأطرافه الطويلة النحيلة، يتحرك ذهابًا وإيابًا في الهواء مثل الشيطان الصغير لوك في الحانة، ويصرخ حول بعض جامعي الجثث: “بيبي هي من اكتشفتها! يجب أن نحصل على نصفها على الأقل!”
لكن لم يهتم أحد به، حتى لو كان شيطانًا من تاناريل—لأن هذه مدينة العلامات.
“اخرج، ابتعد، أنت يا هجين تاناريل اللعين.”
“صحيح، اخرج بسرعة! لا تطير أمامنا مثل الذباب!”
“نعم، توقف عن إزعاجنا، وإلا سيزداد عدد الموتى غدًا بمهرج زومبي ذو ذيل طويل!”

“الشيطان الصغير الذي سقط في الأراضي المستوية”، رغم غضبه الشديد، إلا أنه ظل يراقب كل الاتجاهات. لاحظ وجود مجموعة من الناس تقترب منه؛ الفتاة ذات الملابس الممزقة على الأرجح مرشدة تم توظيفها مؤقتًا، أما المرأة الشابة فتظهر عليها أضواء سحرية، ومن المؤكد أنها ساحرة غير عادية، والفتاة التي تتبعها ربما تكون تلميذتها، بالإضافة إلى ذلك الرجل الطويل الشاحب المغطى من رأسه حتى أخمص قدميه بالدروع، وعيناه الحمراوان كعيون شياطين الهاوية تحدقان به، ويبدو أنه مألوف بعض الشيء.

إنها مجموعة “بالاو” المسافرة المخيفة مرة أخرى. من الصعب تصديق ذلك: شجاعتهم أكبر من شجاعة وحيد القرن، وعقولهم أصغر من عقل الحلزون، حتى في أعماق الهاوية المستحيلة يمكن العثور عليهم، يذهبون إلى أي مكان ويفعلون أي شيء دون تفكير، ويعيقون كل من يختلط معهم… لقد تعلم الشيطان الصغير درسًا من ذلك.

“انتظروا وسترون! لن أترك الأمر هكذا!”

هدد الشيطان الصغير بكلمات فارغة، ثم استخدم قدرته الفطرية على الاختفاء وطار نحو ثقب في جدار القمامة بحجم رأس الإنسان تقريبًا. هذا الطريق مناسب له، أما الكائنات الأكبر حجمًا فلا يمكنها متابعته.

لكنه بمجرد أن دخل تم سحبه خارجًا. على الرغم من أنه كان مختفيًا وكان هناك مسافة ليست بالقصيرة، إلا أن “وجه الصلب” مد يده وأمسك به، وكانت عملية تمديد وتقلص ذراعه غريبة للغاية، بحيث لم يتمكن أحد من رؤيتها بوضوح.

حاول الشيطان الصغير المقاومة في البداية، لكنه سرعان ما أدرك أن ذلك عبث، فقد أمسك “وجه الصلب” بأجنحته بسهولة كما لو كان يمسك بيد طفل يمسك بيعسوب، ويمكنه في لحظة واحدة أن يقرر مصير فريسته — هذا الموقف يبدو مألوفًا.

“اتركني! اتركني!” صرخ بأصوات مختلفة: “بيبي ليست متشردة، بيبي لديها سيد قوي! أنتم لا تستطيعون مواجهته!”

“للأسف، يا كاذب صغير. أنا أعرف الأشخاص الذين تعرفهم أيضًا، حتى لو ربطتهم معًا وصنعت منهم ‘3000 لقتلك’، فأنا أستطيع التعامل معهم.” قال “السبعة والأربعون” وهو يمسك بالشيطان الصغير: “قل لي، من أجل الصداقة القديمة، من أين حصلت على قنابل الشكوك هذه؟”

“أه؟” نظر بعينيه الصفراوين إلى “وجه الصلب” من الأعلى إلى الأسفل: “أنت تعرف بيبي… يا سيد الشياطين الفولاذية!”

تمامًا كما لا يمكن لرجال “ديث تورز” إخفاء شعارهم مهما تغيروا شكلهم، فإن عيني “السبعة والأربعون” الحمراوين هما شعاره. كان “كواسيمو” مألوفًا بها في وقت من الأوقات — عندما يضحك الشيطان الفولاذي بصوت عالٍ، لا يضحك هو، وعندما يغضب، لا يغضب هو أيضًا، والشيء الوحيد الذي يشبه المشاعر في برودته البرمجية هو بعض البراءة الطفولية — تلك البراءة التي تقضي فترة ما بعد الظهر بأكملها بجانب أعشاش النمل، تدمر النمل الذي يخرج منها ببطء ودون رحمة.

ترك “السبعة والأربعون” يده. سقط الشيطان الصغير بيبي للأسفل، ثم بدأ يرفرف بأجنحته لتثبيت وضعه. كانت أغشية أجنحته تؤلمه بشدة، لكن ذلك لم يكن مهمًا، فالشيطان الفولاذي كان يسأله أسئلة، وهذا كان مشكلة… ربما كان عدد “كواسيمو” الذين ماتوا ممزقين حيًا من قبل أسيادهم بسبب نقل أخبار سيئة في أعماق الهاوية أكبر من عدد أولئك الذين ماتوا في المعارك الدموية.

“…قنابل؟ بيبي تفكر، تفكر…”

عندما أحضر الشيطان الصغير رجل الصفيح إلى عشه المؤقت، ورأى “ذلك الشيء” في كومة القمامة، شعرت بيبي أنها على الأرجح ستودع الكون المتعدد الرائع إلى الأبد. فإذا كانت ستحظى بفرصة أخرى للبدء من جديد كيرقة، أليس من الأفضل أن تتجنب الكائنات المصنوعة من الهياكل؟
لكن الرقم أربعة وسبعون لم يطلق عليها رصاصة ليُظهر شره، فالرسل الطيبون والأتباع الأوفياء نادرون أيضًا.
هذا هو أسفل جبل القمامة الضخم تحت الأرض، حتى جامعو الجثث لا يرغبون في الدخول إليه. الفخاخ التي تتشكل بشكل عشوائي والانهيارات المتكررة تعتبر تهديدات معتدلة نسبيًا، أما أسراب فئران الجمجمة فتمتلك قوة وذكاء يفوقان تصور الإنسان العادي؛ فعندما تحدق مئة عين صغيرة لامعة في فريسة واحدة في نفس الوقت، فإن الموت السريع يعتبر نعمة كبيرة.
الآن، هناك حوالي عشرة فئران جمجمة متناثرة في المكان. الأورام اللولبية المقززة على رؤوسها الثلاثية الأشكال تعكس بعض الضوء في الظلام، ومجموع الخصائص السلبية يشكل شرًا مضاعفًا — إذا كانت لا تزال حية. وفئران الجمجمة لم تمت فقط؛ بل تعرضت أجسادها القبيحة والقذرة لتفاعل كيميائي مروع، مما جعلها تلتصق بالمواد المحيطة في حالة شبه مذابة، واختلطت القمامة والأوساخ الموجودة هناك معًا لتتحول إلى مادة سوداء متعفنة تشبه الطين المتراكم في قاع المستنقعات الراكدة.
حتى مكب القمامة، الذي يعتبر أقذر زاوية في مدينة العلامات، له أماكنه الخاصة التي تتدهور وتتحول إلى سرطان. تنبعث رائحة سامة قوية كأنها كائن حي، وتغطي حتى جسم الرقم أربعة وسبعون بطبقة خفيفة من الصدأ. لكن رجل الصفيح يبدو غير مدرك لذلك، فهو ينظر بتفكير إلى ما تحت قدميه، إلى الشيء المختبئ في قلب هذا المكان المتعفن: لا يظهر أي رد فعل، مستلقٍ بهدوء كطفل نائم، ويمكن التعرف بشكل غامض على الجمال والرشاقة اللذين كانت تتمتع بهما هذه الجسد الأنثوي، لكن الأورام والجروح المنتشرة على أطرافها الطويلة تسيطر تمامًا على المشهد، تنفجر، تفرز قيحًا، تتجمد، وتشكل كتلًا جديدة، تنمو بسرعة يمكن رؤيتها بالعين المجردة.
وعاء، ممر — غاز الجحيم الهائل يغلي جسدها ببطء، يتسرب من جسدها المليء بالجروح، ويزداد الضغط باستمرار، حتى ينفجر جسدها تمامًا. سيؤدي ذلك إلى كارثة بيئية في مدينة العلامات، أم سيخلق بوابة تربط بالهاوية اللامتناهية؟ لا أحد يعرف.
“الوضع أصبح أسوأ، بيبي لا تستطيع فعل شيء!”
الشيطان الصغير يهز ذيله بقلق، وبفضل جسده من نوع تانالي يمكنه البقاء هنا مؤقتًا أيضًا: “الهاوية، قوة الهاوية! كانت على هذا الحال عندما وجدناها! ستتآكل تدريجيًا، حتى تصبح جزءًا من الهاوية اللامتناهية، لا يوجد حل!”
الرقم أربعة وسبعون يلمس ذقنه ويبتسم.
“بيبي… أنتِ حقًا جيدة في جمع الأشياء.”
ثم يلتفت لينادي موريل، فهما تختبئان على مسافة بعيدة تحت حماية “السم المضاد”: “هيا، أعطني ما أعطاك إياه جد العظام.”
ثم جلس رجل الصفيح هناك وبدأ يعمل — تم طرد الجميع.

“يبدو أنكما مقربان جدًا.” كان وجه الساحرة يضيء من حين لآخر بوميضات تنبعث من أعماق الكهف، بينما تتدفق تيارات الطاقة حولها باستمرار. شعرت حتى بوهم بأن السحرة لا ينبغي أن يكونوا موجودين هناك؛ فالرقم 47 كان كعنكبوت ضخم، وكأن شبكة الشر تُنسج حوله.
“معركة دموية! معركة دموية!” بعد انتهاء الأزمة، بدأ الشيطان الصغير يتفاخر بغرور: “بيبي هي مستشارة معركة الدم لشياطين الفولاذ! هل رأيت يومًا معركة دموية؟ بيبي شاركت في إحداها!”
ألقت موريل نظرة باردة عليه. كعضو سابق في جماعة السحرة ذوي الرداء الأحمر الذين يقدرون النظام والتنظيم، كانت دائمًا تكره مخلوقات تاناريل التي تتسم بالفوضى الطبيعية ولا تتبع أي منطق في أفعالها الشريرة: “من الأفضل أن تكون عاقلاً وتجيب على أسئلتي بجدية. من هم الأشخاص هناك؟ رفاقك في معركة الدم؟”
ساحر عالم المادة المتغطرس. فكرت بيبي في نفسها بسخرية، لكنها أدركت أنه أمام هذا الشخص، حتى الشيطان الناري القوي مثل بالورو يجب أن يتعامل بحذر: “لا، بيبي لا تعرفها! ولا تعرف كيف وصلت إلى هنا! هربت، وصادفتها بيبي، دفعت لها، فأخذتها إلى مدينة العلامات!”
“هل تريد مني أن أصدق… أن شيطان تاناريل يمكن أن يتصرف مثل قبيلة باتزو؟” سخرت منه الساحرة، وأخذت كايرو لتجد مكانًا مستقرًا نسبيًا. كان حفرة القمامة تهتز قليلاً، كما لو كانت تنكمش وتتمدد بإيقاع معين، بينما جلست العاهرة إيبوني بجانبهم تغني وتستمتع بالمنظر، وكأنها لا تهتم بشيء.
“هل أبدو كأحمق؟ أم أنكم جميعًا مجانين لدرجة أنكم لا تعرفون كيف تكذبون؟”
“هراء! هراء!” كان الشيطان الصغير يضرب أجنحته بشدة، غاضبًا جدًا: “القتل والحرق والتخريب… بيبي ليس لديها أي اهتمام بهذه الأمور! بيبي لديها طموحات عظيمة!”
طموحات عظيمة؟ لا عجب أنها تختلط مع شخص مثل الرقم 47. كادت موريل، التي كانت تفكر بعمق، أن تضحك من غضبها: “هل تريد تغيير مكانك والانضمام إلى جحيم التسعة طبقات؟ أعتقد أنه من الأفضل أن تعترف بصدق، فلدي الكثير من الطرق للحصول على المعلومات منك…”
فجأة، اهتزت حفرة القمامة الكبيرة بشدة. في الوقت الذي كانت فيه الساحرة والشيطان الصغير يتحدثان، تشكلت شبكة كبيرة ملموسة بهدوء. امتدت خيوط الفولاذ عبر الحفرة وتشابكت، مكونة هذه المنطقة ككل. وتحت تأثيرها، بدأت البنية الكلية لحفرة القمامة تتغير أيضًا، حيث تمددت وتشوهت كالصلصال، وسقطت الحطامات كالمطر، وتحركت الممرات الكهفية واندمجت معًا، لتشكل تدريجيًا غرفة ضخمة على شكل بيضة. كانت هناك نبضات كهربائية لا تعد ولا تحصى تتدفق في الشبكة المعدنية الكثيفة، وهي طاقة لا نهائية مستخلصة من الفراغ، تتجمع باستمرار نحو المركز — وقف الرقم 47 وسط الشرر المتطاير، وهو يستمتع بإبداعه: بيضة فضية ضخمة أطول منه.
كانت هذه البيضة من صنع المعدن بوضوح، لكنها كانت تنبض كقلب، بتردد يزداد سرعة. كل نبضة كانت تسبب تموجات على سطحها الشبيه بالزئبق، وفي الوقت نفسه تسبب اهتزازات في الكهف بأكمله، واختفت غازات الجحيم السوداء الكئيبة، أو ربما تم تصفيتها واستيعابها بواسطة الطاقة المتدفقة نحو البيضة الفضية… مع كل نبضة، كان الضوء ينبعث من الداخل، ويمكن رؤية شيء ما ملتف بداخلها، كطفل صغير.
“ماذا فعلت مرة أخرى؟” صرخت موريل في وجهه.

“لا داعي للقلق.” التفت الرقم سبعة وأربعون وقال: “حتى القوي مثل مبتلع الكواكب يحتاج أحيانًا إلى تابع… لكن طريقة ملك الشياطين ذو الناي غريبة حقًا.”
“هراء — احذر!”
أدى التقلص والتمدد الشديدين أخيرًا إلى كسر مرونة المعدن، فاخترقت شوكة طويلة قشرة البيضة الفضية ووجهتها نحو سقف الكهف، واختفت جميع أضواء الكهرباء في نفس اللحظة. ثم ظهرت عدة شوكات أخرى، قطعت القشرة البيضاوية إلى أربعة أجزاء كما لو كانت ورقة، واندفعت النيران من الداخل.
انحنى جسد الرجل المصنوع من الحديد بطريقة تخالف تمامًا قواعد تركيب الجسم البشري، متفاديًا الشفرات التي تشبه السياط خلفه، أما بالنسبة للنار، فمن غير المعروف ما إذا كان يشعر بها أم لا.
وقفت شخصية طويلة القامة وسط القشور المحترقة. بعد توقف قصير، قفزت بسرعة مخيفة وهبطت بين الرقم سبعة وأربعون وموريل — بسرعة تبدو وكأنها ظهور مفاجئ في لحظة واحدة.
“هل تحتاجون إلى أن أقدمها؟” كان نبرة صوت الرقم سبعة وأربعون كصاحب يتفاخر بحيوانه الأليف.
كانت أطول منه برأس كامل. لا صوت، نظرت حولها… مرت نظرتها الدموية على الجميع، فارتعش الجميع تحت هذه النظرة التي تشبه آلاف الخنافس تزحف على الجلد، باستثناء أولئك الذين ليس لديهم جلد. ربما كان الشيء الوحيد الذي يثبت هويتها السابقة هو نصف وجه جميل وناعم بلون اليشم الأسود، بينما كان النصف الآخر مغطى بقناع فضي ذو تركيب غريب، وكذلك كان الحال مع بقية جسدها. الخطوط الحمراء الملتوية كالتعاويذ كانت مكياجها، والمخالب والسلاسل والأسنان الحادة والشفرات كانت مجوهراتها، أما الدرع المزين ببريق خافت ويبدو وكأن هناك أشباحًا شيطانية تتحرك بداخله فكان فستانها.
“لا داعي… يا سيدي.”
تفاجأ الرقم سبعة وأربعون قليلاً. هل غيرت مزاجها فجأة وبدأت تتحدث؟
“أنا أعرفك…” نظرت إلى موريل، كانت إحدى عينيها لا تزال صافية ونقية كعين الجني، بينما كانت العين الأخرى تحمل لهيبًا يشبه لهيب الرجل المصنوع من الحديد: “قائدة المنطقة الشمالية في إمبراطورية أغوس، السيدة موريل.”