الجولة التاسعة والعشرون: الطريق الذي اخترناه (الجزء الأول)

“هذا هو الطريق الذي اخترناه.”
قالت فيلجاس بهدوء. رغم أن عظام جسدها كلها ربما تحولت الآن إلى معدن حي، إلا أن حركاتها ظلت أنيقة وسريعة كما في الماضي، دون أي صوت. أثناء المشي، قد تتحرك السيوف والمخالب المعلقة على جسدها وتتصادم مع بعضها، لكنها لا تصدر أي صوت لاصطدام المعدن. إذا كانت البصيرة ممتازة للغاية وكان المرء يراقب بتركيز شديد، فقد يلاحظ أن تلك الأسلحة ليست ثابتة الشكل تمامًا، بل تتغير باستمرار بشكل تكيفي، مستوعبة قوة الاصطدامات الصغيرة، ثم تستخدم التغييرات الدقيقة في تركيبتها لنقل القوة إلى الجسم، معززةً جسد الجني الذي يلعب دورًا قياديًا داخل هذا القشرة الفولاذية.
“لا أحد لديه اعتراض على ذلك، أنا أعلم.” رفعت فيلجاس ساقها وعبرت برجًا بارتفاع أكثر من عشرة أقدام، وكانت هناك جمالية غريبة في حركتها، كما لو كانت سيدة تنزل من عربة في حفل مسائي. انتظرت حتى يبدأ الرقم 47 في استخدام محركات أقدامه للصعود ببطء وينهي حراسته، ثم انحنت ومدت يدها نحو النساء في الأسفل. “إنهم سيبقون معي دائمًا، تمامًا كما سأظل أتبعك… يا سيدي.”
أمسكت موريل بكف فيلجاس قبل أن يظهر التردد على وجهها. كانت يدها لا تزال ذات شكل ناعم وطويل، لكن الساحرة شعرت على الفور بالطاقة المختبئة فيها بمجرد لمسها — ليست فقط طاقة مادية، بل أيضًا تيار روحي عاتي كالفيضان، مختبئ خلف سدود من الفولاذ، يتراكم فيه الجنون.
هل هؤلاء أتباع الجني الذين جندهم “وجه الحديد” عندما كان إرهابيًا في الغابة النائمة؟ إنه حقًا يعتني بها كثيرًا. ربما لأنهم جميعًا وحوش وُلدت في حرب أغوس… بالنسبة لتلك الحرب بين الإمبراطورية والجنيين، لم تفكر موريل في البداية أبدًا في فهمها بعمق، ولم تهتم بمصير المشاركين، لكن تداعياتها لا تزال مستمرة حتى اليوم، مؤثرة في كل من شارك فيها. استمرت هذه المهزلة الطويلة دون أن يظهر فائز حقيقي، حتى أن الرقم 47 ما زال عالقًا في المشاكل التاريخية المرتبطة بـ”الأسلحة الإلهية”، ولا يستطيع الخروج منها.
ربما يؤكد هذا الأمر ما يُروى سرًا في دوائر السحرة المتنبئين: نحن نعتقد أن الحياة طريق متعرج من نقطة البداية إلى النهاية، وأن اتخاذ القرار الصحيح عند التقاطعات سيمنحنا مصيرًا مختلفًا تمامًا؛ لكن في الواقع، جميع أحكامنا وتوقعاتنا، وكل الأشخاص والأحداث التي نواجهها، تشكل شبكة كبيرة تغطي رؤوسنا، نحاول الهروب منها بكل الطرق ونسعى جاهدين لتحقيق أفضل نتيجة من بين ملايين النقاط في هذه الشبكة، لكن في النهاية نكتشف أن هذه الشبكة هي النتيجة، وهي المصير، وهي الحياة.
“نحن جميعًا جنود اختارهم المصير.”
لم يعلق الرقم 47 كثيرًا على مصير الجنيين المسحورين. ربما لم يكن ذلك خارج توقعاته، فالعالم السفلي دائمًا ما يرحب بكل زائر بطريقته القاسية الفريدة، مُعدًا له مأدبات مميتة — الألم، التعذيب، التآكل، الموت، و… المعارك الدموية.
“أنت محظوظة حقًا لأنك تمكنتِ من الخروج من هناك على قيد الحياة.” الذين يشاركون في المعارك الدموية أغبياء، لا تنظري إلى إيبوني كامرأة تعيش على بيع جسدها، فهي ترى جوهر الأشياء بوضوح أكبر من معظم الرجال.

لقد تمكنوا أخيرًا من الخروج من حفرة القمامة الضخمة. كان المطر البارد الخفيف المحمل برائحة الدخان يهطل على وجوههم، مما أعاد لهم النشاط وطرد الهواء الكئيب الناتج عن الأرض. لا يزال بالإمكان رؤية أضواء خافتة متناثرة في السماء، لذا فإن مصدر هذا المطر يُعد موضوعًا يستحق الدراسة الجادة. “من أين يأتي المطر؟ بالطبع من السحب، أيها الأحمق.” هكذا كان سكان القفص يردون بازدراء على من يطرح هذا السؤال، لكن في الواقع لا توجد سحب حقيقية فوق مدينة العلامات التي تشبه الإطارات، سوى الغبار والدخان الدهني، لذا فإن هذا الادعاء غير مبرر على الإطلاق. هكذا هم البشر؛ مهما كانت الأمور أو الظروف غير المنطقية والغريبة، مع مرور الوقت تصبح شائعة، ويبدأ الناس في التفاخر بمعرفتهم الواسعة ويسخرون من من يشككون فيهم.

يوجد الجميع الآن في شارع ليس عريضًا ولا ضيقًا — يمتد نحو مجموعات المباني السوداء الكثيفة كوحوش خامدة، يتقاطع ويتصل، ليشكل في النهاية دائرة متكاملة. وكذلك مدينة العلامات، بالإضافة إلى الأراضي الخارجية، والعوالم العليا والسفلى التي تحيط بها، وعدد لا يحصى من الأبعاد المادية…

اتبعوا هذه الدائرة.

“فيلجاس، أنت تقول إن مجموعة من شياطين التاناريل طردتك إلى مدينة العلامات، أليس كذلك؟” نظر رجل الوجه المعدني حوله، وهو يتحدث ويحرك ذقنه ذهابًا وإيابًا، حتى كادت تلامس أذنيه في كل مرة. يبدو أنه لا يحتاج إلى الحبال الصوتية أو اللسان للنطق، وربما حتى لا يحتاج إلى الرأس أيضًا.

“……يبدو أننا سنذهب إلى الهاوية اللامتناهية لننتقم من هذه الضربة؟” لم يتكلم الإلف، بل كانت الساحرة هي من أجابت.

لم يكن موريل غير مستعد لذلك. الشياطين ليست كائنات يمكن التعامل معها بسهولة — على عكس ما يعتقده الناس عادةً، فإن خلق عداوة مع شياطين الباتزو أو شياطين التاناريل القوية في العوالم السفلى ليس بالأمر السهل، فهم لا يهتمون بالكائنات المادية كما يتخيل الناس. يقضي الباتزو لياليهم وأيامهم في التخطيط لتعزيز مكانتهم وخداع الآخرين، بينما يكافح التاناريل مع أقرانهم الشرسين والمخيفين، ومع الهاوية اللامتناهية المتقلبة والفظيعة، ويسعون جاهدين نحو هدف “الأسرع والأكبر والأقوى”… أما الأجناس الأخرى، فإن دعوة متهورة واحدة، أو معركة شرسة، أو طرد ناجح واحد لا يكفي لتحويل انتباههم قليلاً، فمع مرور السنين، استخلصت كائنات العوالم السفلى مقولة حكيمة: “الطريق إلى الجنة لا يسلكه الناس، أما الجحيم فلا باب له فيأتي إليه الناس من تلقاء أنفسهم”.

لذلك، فإن قدرة فيلجاس على الوصول إلى درجة أن يلاحقه شياطين تتحكم في قوى الهاوية العميقة وتضطره إلى الهروب، تعتبر في بعض النواحي إنجازًا عظيمًا، رغم أنه لا يُنصح بشدة بأن يحاكيه أي مغامر يريد التميز أو جذب انتباه الفتيات.

حتى لو تدربت موريل لعشرين أو ثلاثين عامًا أخرى، فلن ترغب في زيارة الهاوية اللامتناهية. لكن ماذا يمكن أن تفعل؟ ارتفعت زاوية فمها قليلاً، ونظرت إلى الرقم 47 بنظرة ساخرة. كان كايرو يراقب بفضول الشياطين الصغيرة التي تطير حوله، ربما اعتبرها حيوانات أليفة مثل القطط والكلاب، بينما فضلت بيبي البقاء أقرب إلى الرجل المعدني بدلاً منها، لأنها كانت تشعر بحذر شديد تجاه الفتاة.

حسنًا. هذا هو الطريق الذي اخترناه.

“بالطبع. لكن ليس الآن.” وضع الرقم سبعة وأربعون ذقنه في مكانها بصوت “كاخ”، وكان رده مفاجئًا لموريل، بينما كانت الجملة التالية أكثر ما لم يتوقعه أحد: “الهاوية اللامتناهية خطيرة جدًا، خاصة بالنسبة للسحرة.”
“أوه؟ لم أكن أتوقع أنك…” لم تكمل الساحرة كلامها. أنزلت رأسها ورتبت رداءها السحري، وبعد توقف قصير، حدث تغيير طفيف جدًا في تعبيرها ونبرتها. “إذًا ماذا نفعل الآن؟ هل نستمر في استكشاف معالم أروع مدن الكون المتعدد؟”
هذا أيضًا أربك الرقم سبعة وأربعون.
“أمم… ربما يجب أن نهتم أكثر بالعداوة العميقة تجاه الماعز؟” مد يده فجأة وأمسك بذيل الشيطان الصغير: “كن صادقًا. تذكرت فجأة شيئًا أريد أن أسألك عنه…”
استدارت فيلجاس، التي كانت تبقى على مسافة من الآخرين. برزت في لحظة جميع المخالب الشرسة من أطراف كتفيها، واختفت قطرات المطر التي سقطت عليها دون أي أثر للتطاير، كما لو أن الجنية الفولاذية كانت سلاحًا حادًا وشرسًا للغاية، يمكنه تحويل حتى قطرات المطر إلى فتات.
تقريبًا في نفس الوقت، التفت موريل أيضًا نحو نفس الاتجاه.
كانت عيون الساحرة كنجوم ساطعة، تخترق ظلام المطر. بعد قليل، جاء صوت واثق وعميق وجذاب من الظلام، يقترب ويبتعد: “إنها عملة مذهلة حقًا. يا موريل الصغير، أعتقد أنك لست مستعدًا لاستقبال مثل هذه الثروة الكبيرة… إذا كان الأمر كذلك، ألا تعتقد أن تسليمها للمعلم هو الخيار الأصح؟”
ظهرت حول موريل هالات سحرية واقية تدريجيًا. كانت سرعة تطبيق السحر عالية، ففي غضون ثوانٍ قليلة، أكملت التحول السحري من جسد بشري إلى شيء صلب كالحديد، لا يمكن إيذاؤه بالنار أو الجليد.
“المعلم أندريه؟” سألت الساحرة بتردد، وأشارت لإيبوني التي لا تملك القدرة على الدفاع عن نفسها أن تختبئ، فكانت ردة فعلها سريعة، ومن الواضح أنها تمتلك خبرة كبيرة في التعامل مع مثل هذه الأمور؛ أعطى الرقم سبعة وأربعون الشيطان الصغير بتردد لكايرو، لكن انتباهه الرئيسي لم يكن على موريل، بل كانت عيناه الحمراوان تتفحصان المباني الملتوية والمشوهة، كأنها وحش يتجول في الوديان والغابات الكثيفة، يبحث عن آثار فريسته.
“بعد كل هذه السنوات، أنت لا تزال تتذكر صوت المعلم، هذا يسعدني حقًا.” خرج شخص ببطء من زاوية مظللة تحت الأسقف — كان يحمل عصا سحرية لامعة في يده، وكأن هناك مظلة غير مرئية فوق رأسه تحميه من المطر، وعلى الرغم من عدم وجود خصلة شعر فضية واحدة بين شعره الأسود المصفف بعناية، إلا أن التجاعيد حول عينيه كشفت عن عمره الحقيقي.
وقف أندريه كينغ، المعلم الرئيسي لسحر التحول في طائفة السحرة ذوي الرداء الأحمر، على بعد عشرات الخطوات من موريل. حتى الأعداء اضطروا إلى الاعتراف بأن هذا النبيل ذو الرداء الأحمر كان دائمًا يتمتع بمظهر رائع وهيبة استثنائية. كان هناك درع سحري غير مرئي يحميه تمامًا من تلوث العالم الخارجي، وفي منطقة أعشاش المدينة المليئة بالطين، كان المعلم كالنسر الذي يحلق في السماء، مرتفعًا فوق الجميع، تمامًا كما كان في ذاكرة موريل.

“أنا آسفة جدًا، يا أستاذ أندريه.” استشهدت موريل بالعبارة الشهيرة التي قالها أحد أساتذة الرداء الأحمر عندما قضى على أحد حكام المناطق الذين لم يكونوا مطيعين: “ما يبيعه لك ساحر الرداء الأحمر هو ملكك؛ وإن لم يبعه، فلا يمكنك الاستيلاء عليه.”
“هممم. انظروا كم هي متميزة موريل الصغيرة. مع مرور الوقت، سيتعين علينا جميعًا التنازل عن مكاننا لها.” مع بعض الضحكات الساخرة، ظهر رجل ذو أنف معقوف عالٍ بجانب أندريه — الصلع الذي يميز سحرة الرداء الأحمر، والتجاعيد العميقة في عينيه التي لا تخفي نظرته الخبيثة والماكرة، ورداء الساحر الكبير الذي يتحرك دون ريح وتتغير تجاعيده كما لو كان مصنوعًا من ظلال الليل.
“أخشى أنني قد أخيب آمالكم الكبيرة، يا أستاذ سينيس.” لم تتفاجأ موريل بظهور رئيسة تخصص السحر، بل استطاعت حتى أن تشعر بوجود أشخاص آخرين يراقبونها في الجوار. لكن معلمتها السابقة لم تترك أي صورة في مرآة الروح الخاصة بها، فإيزابيلا كانت أكثر مهارة في سحر النبوءات، ووصلت إلى مستوى عالٍ جدًا، لذا ليس من المستغرب أن تتمكن من إخفاء نفسها عن محاولات موريل للاستطلاع.
خطا الرجل ذو الأنف المعقوف خطوة إلى الأمام بغرور.
“أنا ليس لدي أي ‘آمال كبيرة’ تجاهك.” لوح بكم ردائه، مستخدمًا إيماءة يظهر بها من يمتلك السلطة وهو يوجه الآخرين: “موريل، يعتقد الأساتذة جميعًا أن الاستمرار في السماح لك بهذا الوضع سيسبب ضررًا بالغًا لمصالح جماعة سحرة الرداء الأحمر. لا يزال بإمكانك التراجع الآن، سنقنع إيزابيلا بتجاوز الماضي.”
“يبدو أن تصرفاتي حظيت بموافقة أستاذ فيكتور.” لاحظت موريل أن سينغر كان مشتتًا بعض الشيء، لذا لم تجرؤ على تركيز كل انتباهها على الشخصين اللذين ظهرا: “وأتذكر أن علاقتك بأستاذة إيزابيلا لم تكن جيدة دائمًا، أليس كذلك؟ كيف يمكنني أن أشعر بالراحة إذًا؟”
“موريل، يجب أن تعلمي أن سحرة الرداء الأحمر لا يخوضون المعارك دون استعداد.” أمسك أندريه بعصاه السحرية أمامه، وأضاءت الأشعة الصادرة عنها وجهه الشاحب النبيل بشكل أكبر، دون أي لون دماء: “هذه أيضًا عيب لا تستطيعين تغييره. يجب أن أعترف بأنك الآن تمتلكين قوة تضاهي قوة الأساتذة… لكنك الآن تواجهين أكثر من مجرد أستاذ واحد.”
كانت رئيسة تخصص التغيير ماهرة جدًا في الكلام، ومن الواضح أنها كانت جيدة أيضًا في استخدام الكلمات للتأثير على النفوس وتدمير الثقة: “وأنا أعتقد أن ‘هذا’، رغم كونه ورقة رابحة، لا يكفي لضمان نصرك المؤكد. وفقًا لمعلومات موثوقة، تم القبض عليه عدة مرات من قبل إمبراطورية أغوس… موريل، لا يمكنك أن تعتقدي أن سحرة الرداء الأحمر أقل من أولئك العجائز المهووسين بالآثار في مجلس الحكم، أليس كذلك؟”
“من المؤكد أن الساحر الكبير سينغر لديه رأي مختلف.” ابتسمت موريل بهدوء: “لكن ليس عليّ أن أدافع عنه، وأدب المرأة أيضًا لا يشجعني على التعبير عن آرائي الشخصية في هذا الوقت.”
“كفى، توقفي عن المجادلة بالكلمات.” أطلق سينيس ضحكة باردة: “بما أن موريل الصغيرة قد أوضحت موقفها، أليس من الواجب الآن تقديم شيء يجعلها تحترمنا أكثر؟”
أحدثت كلمات رئيسة تخصص السحر ضغطًا حقيقيًا تقريبًا. استمر المطر في الهطول بخفة، لكن مدينة إمبرينت، التي كانت دائمًا مزدحمة، بدت في هذه اللحظة هادئة ومكتومة بشكل غريب.

مرة أخرى، كانت فيلجاس هي من كسرت الجمود. لا أحد يعرف ما الذي اكتشفته، أو ربما ما اكتشفته من خلال الرقم 47. قفزت الجنية الفولاذية في الهواء كأنها نمرة أم تنقض فجأة بعد كمين طويل. أضاءت هالات ساطعة جسدي المعلمين ذوي الرداء الأحمر في نفس الوقت. أنشأ مجال سحري ظهر فجأة حاجزًا أمام مياه المطر، مخلقًا منطقة دائرية مثالية على الشوارع الطينية، وربما تغيرت حتى خصائص المساحة ضمن نطاق تأثير السحر، لكن لم يتم التحقق بشكل فعلي مما إذا كان بإمكانه إعاقة المهاجمين الخفيين.

انعطفت فيلجاس في الهواء، دون أي دعم من قوانين الفيزياء. رسمت عيناها الحمراوان ظلًا منحنيًا حادًا، بينما خلفت أحذيتها ذات الكعب العالي مسارات دائرية أكبر، كأنها تصطدم بشيء ما في الفراغ، مع توهجات كهربائية وشرارات متطايرة. لم تعد مياه المطر تنزل من السماء فحسب، بل رسمت في الهواء صورة لشخصية رشيقة تتلألأ بشكل غامض… وزوج من العيون الزرقاء كالنجوم.

تقدمت الأضواء الزرقاء، متسللة إلى المسار الذي رسمته الأضواء الحمراء. ثم استدارت الجنية الفولاذية في الهواء، تاركة وراءها قوسًا رائعًا، وأدت حركات دائرية كأنها ترفرف بأجنحتها مثل الفراشة — ومع انحناء جسدها النحيل للأسفل، انتشرت مياه الشوارع فجأة كأنها تحت ضغط هائل، وفي نفس الوقت تقريبًا، ظهرت تموجات كثيرة على الأرض وفي الهواء، تتسابق لتحيط بفيلجاس.

تداخلت الأضواء والظلال، وأضاء البريق الساطع الناتج عن انعكاس قطرات الماء الليل المعتم، مما أثار الدهشة والإعجاب. في لحظة، أصبحت فيلجاس ظلًا غير واضح يصعب التمييز، بسرعة حركاتها التي جعلتها تبدو وكأنها تطفو في الهواء. تجاوزت أي أسلوب قتالي يستخدمه البشر، حيث يمكن لأي جزء من جسدها أن يكون نقطة دعم أو سلاحًا قاتلاً، ومخالب كتفيها الشبيهة بذيول العقارب هي واحدة من أكثر الأجزاء تهديدًا. اصطدمت هذه المخالب بشيء آخر غامض وسريع، وأصبحت قطرات الماء المتطايرة أكثر تفتتًا وسرعة، وسط أصوات تصادم الحديد المتزايدة الحدة كأصوات العواصف، حتى تحولت في النهاية إلى سحابة بيضاء تغطي ساحة المعركة، تتمدد وتنكمش وتدور بشكل عنيف. كانت الشخصيتان شبه الشفافتان تؤديان رقصة الموت، مما جعل المتفرجين يشعرون بالرعب — حتى موريل، التي استخدمت الرؤية السحرية، وجدت صعوبة في متابعة حركاتهما، ولم تستطع التمييز بين البقع الملونة المتداخلة، لمعرفة من يهاجم في اللحظة السابقة وما الذي سيتم تمزيقه أو قطعه في اللحظة التالية، ربما لم يكن ذلك مهمًا أصلاً، فمثل هذه الشدة الهائلة كانت ستجعل النصر يعود فقط لواحد في نهاية المعركة، بينما يتحول الآخر إلى قطعة صغيرة لا تكبر كثيرًا عن قطرة مطر، وحينها فقط يتضح من يفوز ومن يخسر.

أما الرقم 47، فقد استمتع بالمباراة باهتمام، ثابتًا كالجبل. لم يستطع أن يكون بسرعة فيلجاس، ولا أن يؤدي حركات معقدة، لكن كونه الهدف لنداء “أعطني القوة”， كان راضيًا بشكل واضح عن إنجازاته.

يأتي التراجع بنفس السرعة البرقية التي يأتي بها الهجوم. وإذا تم عرض المشهد ببطء، فليس من الصعب وصفه كثيرًا: يظهر فيلجاس وكأنه يتشكل من الضباب المائي، وتفتح مخالبه وتغلق، متبنيًا على الفور أسلوب الإمساك السريع والعض القوي، ويدور حول الظل الجميل ذو العيون الزرقاء الذي يقع تحتها بزاوية. يبدو الخصم وكأنه فقد وزنه وسط مخالبها القوية، فتضع يدها على معصم الجني الفولاذي وتديره إلى الجانب لتتسلق بخفة، متفادية كل هجمات الشفرات، وتظهر فوقها، وهو ما لا يستطيع أي آلة فولاذية القيام به من مرونة، كسمكة تقفز ضد التيار وتخترق الأمواج.

يطلق المجال المنهار قطرات المطر بشكل عشوائي في كل الاتجاهات. ويتساقط الستار المائي الذي يرفعه الضغط الجوي بسبب الفراغ الناتج عن الحركة السريعة، مما يسمح للآخرين برؤية المشهد الأخير بوضوح. يُضغط فيلجاس إلى الأسفل، حيث تتشابك أطرافه الفولاذية الطويلة معًا، ويتجمع الخصم على ظهره وسط الأضواء الزرقاء المتدفقة في جسده، وهنا فقط يظهر بشكل كامل. لديها ذراعان وساقان، لكنها تجعل فيلجاس، الذي يمتلك عددًا من المخالب يضاهي عددها مخالب العنكبوت، عاجزًا عن الحركة — ربما كانت أذناها الطويلتان الجميلتان اللتان لا تزالان تحتفظان بجمال الجنيات هما الشيء الوحيد الذي يمكن اعتباره حرًا.

“دانغ”، “دانغ”، “دانغ”، يصفق الرقم سبعة وأربعون.

“أهم. انظري، موريل، الحياة مثل السحر، لا يمكن التنبؤ بمتى ستأتي المفاجآت.” تجعل ضربات قطرات المطر الدقيقة كإبر القطن الدرع السحري يرتجف قليلاً، وعبره يبدو وجه أندريه مشوهًا: “يبدو أن أوراقي الرابحة ليست أقل من أوراقك. لدي اقتراح الآن… أنا أحترمك وأعترف بمكانتك لذا أقول ذلك. دعونا نتخلى عن السيوف، يجب حل مشاكل السحرة بطريقة السحرة. ما رأيك، موريل؟”

فكرت الساحرة لبضع ثوانٍ.

“أنا ممتنة جدًا، يا أستاذ أندريه. هل نبدأ الآن؟”

ردت على نظرات الرقم سبعة وأربعين بابتسامة: “أستطيع التعامل مع الأمر، لا بأس. أما أنت… كن حذرًا.”

نظر الرقم سبعة وأربعون مرة أخرى إلى كايرو، ثم انحنى فجأة وأمسك بيد الفتاة — استغلت بيبي الفرصة للهروب، وطارت بصوت خفيف حتى اختفت. كانت العيون في وجه الفتاة الفولاذية تشتعل بالغضب، كأنها تريد أن تخترق قلبها، لكنها تحدثت كالمعتاد بشكل غير منطقي: “هل سمعتِ؟”

غادر الثلاثة ذوو الرداء الأحمر وكايرو المكان. لم تأخذ موريل الفتاة معها، بل استخدمت تعويذة النقل للمغادرة مع الأستاذين. ابتسمت الفتاة بحلاوة ودخلت في المطر… واختفت وسط سحابة ضبابية صامتة.

“كايلي.” أطلق الرقم سبعة وأربعون صفيرًا وهو يضبط ذقنه.

“لماذا؟ لماذا تحاول دائمًا إزعاجي؟ المرة الماضية كان الأمر كذلك، والآن أيضًا. لا أفهم، هل يمنحك ضرب مجموعة من الأغبياء شعورًا بالإنجاز؟”

“كايلي” انفصلت عن فيلجاس، وكل شفرة في درعها الحاد كانت تتغير باستمرار أثناء الحركة، مرنة كالحرير. لم يشن فيلجاس هجومًا، رغم أن نظرته كانت تدل على رغبته في ذلك. بحركة خفيفة من أصابع الرقم سبعة وأربعون، قفز الجني الفولاذي على السطح، وتوقف للحظة بجانب العلية المائلة، ثم ابتلعته الظلال.

تقدمت السيدة الفولاذية بخطوات ثابتة وأنيقة وهادئة.

ليست تلك وضعية سيدة نبيلة تتجول بكسل في الحديقة، ولا هي حركات عارضة أزياء تتألق بشكل مثالي على منصة العرض؛ إنها مجرد حركات متعالية وواثقة وهادئة. إذا كان يجب وصف تلك اللحظة بشيء، فهي كأنها تدخل إلى مجال ما، مجال يخصها ويخصهم.
عيناها الزرقاوان تبدوان وكأنهما تحدقان في الرقم سبعة وأربعين؛ وإن لم يكن الأمر كذلك، فلا داعي لمعرفة ما الذي تنظر إليه، لأن ذلك ليس مهمًا. البريق في عينيها يجعل كل من ينظر إليها يدرك أنها تتمتع بروحانية إلهية.
“أنا لا أملك أي علاقة بهم.” صوتها واضح كأجراس الوديان: “وأنت أيضًا لا تملك أي علاقة بهن. الوحيدون الذين لديهم علاقة هم أنت وأنا… هذا هو سبب مجيئي إلى هنا.”
“أوه؟ هل يعني ذلك أنه يجب عليّ الآن أن أركع وأطلب يدها؟” فتح سبعة وأربعون يديه: “ربما أفكر في الأمر جديًا عندما أكون فارغًا. لكن لدي أمور يجب أن أنجزها الآن. دعونا نبرم صفقة عادلة ومعقولة: أنت لا تزعجني، وسأحاول أن أهتم بأمورك أيضًا. ما رأيك؟”
“كل ما تفعله هو سير في طريق خاطئ.”
“كيلي” تحرك أصابعها برفق، ليس لزيادة مرونتها. يبدو أنها تعلمت بعض العادات السيئة لرجل الصفيح أيضًا: “عليّ واجب تصحيح ذلك. لمساعدتك على الخروج من الفوضى والعودة إلى المسار الصحيح، يجب التخلص من كل العوامل التي تؤثر عليك. ما الذي جعلك تنسى مهمتك المقدسة؟ تلك المرأة؟ يجب التخلص من الشوائب… لقد قلت، لا يوجد خيار آخر.”
تغير لون وجه سبعة وأربعين فجأة إلى القتامة. كأن سماءً مغطاة بالغيوم تسمح بخيط من ضوء الشمس، أو كأن بركانًا خامدًا يطلق خيطًا من الحرارة؛ طبيعته المجنونة كشفت عن نفسها للحظة، كما لو أن قطعة حديدية باردة ومربعة بدأت فجأة تصدر أصواتًا تدل على توقيت الثواني.
“حسنًا. هذا هو الطريق الذي اخترته.” قال. “عليك أن تدفع ثمنه بثمانية وثمانين سنتًا، فالبوليفا لا تستطيع حمل شخصين.”