الجولة الرابعة: حجر المستقبل

كانت الغرفة مظلمة تمامًا، ومع صفير من موريل، أضاءت عدة مصابيح سحرية على الفور.
كانت هذه غرفة صغيرة، لكن يبدو أن كل ترتيبات وزينة صاحبة الغرفة كانت تسعى جاهدة لجعلها تبدو أضيق وأصغر من حجمها الحقيقي؛ فقد كانت ستائر سوداء ضخمة معلقة في كل مكان، وبين شقوق تلك الستائر كان هناك طاولة صغيرة، وعليها حجر كريستالي أسود. بدا لدى السبعة والأربعين ذكرى غامضة عن هذا المشهد، لكنه لم يستطع تذكر أين رآه من قبل.
صعدت موريل إلى الطابق الثاني باستخدام سلم لا يمكن رؤيته تقريبًا، وأراد السبعة والأربعون الصعود أيضًا، لكنه لم يجد السلم، وحتى لو وجده لما استطاع تسلقه؛ فجأة، انكسر أحد مفاصل كتفه بصوت عالٍ، فاضطر إلى استخدام إصبعه كمشبك لمنع ذراعه من السقوط على الأرض.
كان تأثير السائل الحمضي لثعبان الأفعى الحمضي قويًا ومستمرًا بشكل غير عادي، ولم يكن يهتم بما إذا كان ما يلامسه نحاسًا أو حديدًا أو رصاصًا؛ فحتى بعد التعرض للحرارة، كان ذلك يؤخر عملية التآكل فقط. أصبحت العديد من مفاصل الذراعين والجسم غير قادرة على العمل بسبب التآكل، وإذا لم يتم إصلاحها، يبدو أن السبعة والأربعين سيتحول حقًا إلى كومة من الخردة.
جاءت أصوات همهمة من الطابق العلوي، لكن السبعة والأربعين لم يهتم، فقد كان يبحث حوله عن أشياء يمكن استخدامها كبراغي، لكنه لم يجد شيئًا سوى الأقمشة السوداء.
“ماذا تبحث عنه؟” لم يكن معروفًا متى نزلت موريل من الطابق العلوي، فقد غيرت رداءها إلى رداء أسود طويل، وعلى الرغم من أنه كان رداءً، إلا أنه كان أكثر ضيقًا بكثير من رداء الساحر الأحمر الذي كانت ترتديه سابقًا، كما تم رفع القلنسوة التي تغطي الوجه إلى الخلف، وبدأ شعرها القصير الكثيف يقف عموديًا، وانتشرت نقوش زرقاء باهتة على وجهها ثم اختفت عند خط الشعر لتظهر مرة أخرى خلف الرقبة.
لكن السبعة والأربعين لم ينتبه لتلك التغييرات في ملابس الساحرة ذات الرداء الأحمر، فقد بدأ يقلق بشأن بقائه على قيد الحياة؛ فعلى الرغم من أنه كان يستطيع العثور على بدائل بسرعة في برج السحرة، إلا أنه كان لا يزال غريبًا تمامًا عن هذه البلدة.
لم يشعر السبعة والأربعون بالخوف، بل شعر فقط أنه لا يريد تفويت الأحداث المثيرة التي ستحدث، فقد شعر بالملل لفترة طويلة جدًا.
“أريد الخروج، وإلا قد لا أتمكن من الخروج مرة أخرى!” مد السبعة والأربعون يده التي فقدت جزءًا من إصبعها نحو موريل وهزها، مطالبًا بما يريد.
“لا يمكن لكيان مصطنع أن يتجول وحيدًا في الشوارع!” جلست موريل خلف الطاولة الصغيرة، وفتحت درجًا سريًا من الظلام لتبحث أو ترتب شيئًا ما.
“إذا تلفت، فلن يكون لديك كيان مصطنع لاستخدامه — أنت نفسك لا تستطيع صنع واحد، أليس كذلك؟”
“لا يمكن لكيان مصطنع أن يضع شروطًا لصاحبه!”
لم يتحدث السبعة والأربعون بعد ذلك، فقد جلس وسط الستائر السوداء، كما لو أنه عاد إلى الشرفة المفتوحة في برج السحرة، لكن لم يكن هناك تنانين ذات أجنحة أو أي حيوانات طائرة كبيرة أخرى حوله. تذكر السبعة والأربعون أن هناك مشهدًا مشابهًا في الرسوم المتحركة: غرفة مظلمة وسرية، كرة كريستالية تلمع، وفتاة تخبر فتى آخر عن الأحداث التي ستحدث في المستقبل.
“خذها!” ألقت موريل كيسًا قماشيًا نحوه، مصدرةً أصواتًا رنانة في الهواء.

قضى السابع والأربعون عشرات الساعات في ورشة الحداد المجاورة، وأنفق كل العملات الذهبية الموجودة في الكيس الذي أعطاه إياه موريل، وقام بتنظيف واستبدال العديد من الأجزاء، وبمساعدة الحداد العجوز قام بتعديل تركيب جسده. في النهاية، رغم أنه بدا لا يزال باهتًا ومتآكلًا بشدة، إلا أن السابع والأربعين شعر بتحسن كبير. استخدم بعض العملات الفضية المتبقية لشراء سيف يدوي مصنوع بعناية — والذي كان بالنسبة له مجرد سيف عادي — وتجول في الشوارع قبل الفجر، تاركًا وراءه آثار أقدام تشبه أقدام الديناصورات، وكان راضيًا عن نفسه إلى حد ما.
يكفي هكذا في الوقت الحالي. ففي هذا المكان البدائي، من غير المرجح أن يتمكن من تجهيز نفسه كما كان في السابق كمدفع متنقل.
يبدو هذا الرجل أكثر قبحًا مع كل ما يقوم به من ترتيبات. لكن على الأقل لا يزال يبدو بشكل مقبول، فكرت موريل وهي واقفة عند الباب.
لم تكن موريل خاملة أيضًا؛ فقد أخفت بعناية جميع صفحات كتب السحر، وتحققت من عدم وجود أي آثار تدمير للرموز السحرية الخفية في الغرفة، وأخرجت بعض الجرعات السحرية البسيطة من الصناديق التي تحتوي على فخوخ سحرية ووضعتها على الطاولة الصغيرة — استعدادًا لإعادة فتح الورشة.
“حسنًا! توقف عن التجول.” ألقت موريل كومة من الجلود الرمادية السوداء الغريبة إلى السابع والأربعين قائلة: “غطِ نفسك، هذه الجلود مقاومة للماء، أشعر أنه سيمطر اليوم.”
“وأيضًا،” التفتت قبل أن تدخل الغرفة وقالت: “ابتداءً من اليوم، توقف عن تلك الأفعال النرجسية التي تقوم بها مع جسدك، أنت على ما يرام كما أنت الآن! إذا كنت ستقوم بتعديل جسدك بعد كل معركة، فأنا أفضل أن أغرقك إلى الأبد في طين المستنقعات!”
ثنى السابع والأربعون ذراعه، وشعر بأن الجلد يغطي ذراعه بإحكام، كأنه طبقة من الجلد المليء بأجهزة الاستشعار. لا يعرف لماذا، لكن يبدو أن أي شيء يوضع على جسده يصبح بشكل طبيعي جزءًا من جسده، دون الحاجة إلى دوائر عصبية معقدة أو أجهزة استشعار، وشعر السابع والأربعون بأن ذلك ربما يعود إلى فضل الشرارة.
ربما هذا هو سر هذا العالم. سحب السابع والأربعون سيفه الضخم بسرعة، وباستخدام مفصل معصمه فقط، قام بتنفيذ عدة حركات كبيرة بالسيف. ربما يجب أن يشكر ذلك الحداد العجوز. فعلى الرغم من أنه نصح السابع والأربعون بأن يكتفي بتغطية صدره بلوحات حديدية ملحومة بالرصاص، إلا أن السابع والأربعين أصر على تجهيز نفسه بتركيبة معقدة من التروس وأضلاع مكونة من قضبان حديدية معقوفة ذات طبقتين — وطلب من الحداد العجوز أن يواصل صنع المزيد بهذا الشكل. غضب الحداد العجوز ووبخه لتفاهة تصرفاته، لأن معظم الكائنات المزودة بتلك التركيبات لا تمتلك حتى أصابع، لذا أصبح السابع والأربعون أكثر هشاشة، بالإضافة إلى أن متانة وصلابة الفولاذ العادي لا تصل إلى متطلباته، ناهيك عن ضرورة صنع أجزاء يمكن تفكيكها وتعديلها. وأكد في النهاية أن السابع والأربعين، إذا هاجم مثل أي تمثال شيطاني ودخل في قتال وجهاً لوجه، فإما أن يفكك الخصم بسرعة أو يتم فكه من قبل الخصم بسرعة.
بالطبع سأكون أنا من يفكك الخصم، فكر السابع والأربعون. لقد كنت مسلحًا حتى الأسنان في البداية. ما اسم ذلك الحداد العجوز؟ أوه، يبدو أنه ماركوس. هذا الرجل الذي فقد يده يمتلك خبرة كبيرة، ورغم أنه متفاخر بعض الشيء، إلا أن من الواضح أن لديه الكثير من الأفكار التي قلل الآخرون من شأنها أو تجاهلوها، يجب التواصل معه أكثر عندما يكون هناك وقت — ربما يجب التواصل معه الآن؟

كان الحداد ماركوس يمسح درعًا كبيرًا. رغم أنه حداد، إلا أنه يبدو أكثر شبهًا بجامع الخردة. يبيع المغامرون ما يجدونه في المستنقعات للحداد العجوز، ثم يأخذون بعض أشيائه، وبعد فترة قد يبيع مغامرون آخرون تلك الأشياء مرة أخرى للحداد العجوز، ويأخذون المزيد، وربما تكون تلك الأشياء ما تركه المغامرون السابقون…
“يقولون إن هناك مملكة قديمة غارقة في الأراضي الرطبة الشاسعة، لكنني أعتقد أن ذلك مجرد هراء!” أمسك ماركوس القوي الدرع بملقط بدلاً من يده اليسرى، ثم رفع المطرقة لتسوية بعض الاستواءات، ثم سعل وأخرج بلغمًا أسود، ترك وراءه بقايا لزجة عالقة على لحيته الفوضوية.
تراجع السابع والأربعون خطوة إلى الوراء، قلقًا من أن ينفث البلغم التالي على حافة ملابسه.
“جلد البلح الرمادي؟” نظر ماركوس بعينين ضيقتين وقال: “يبدو أن تلك الفتاة الصغيرة المجاورة لديها بعض الأشياء الجيدة… هيه! أنزل تلك السلسلة، أيها اللص!”
“أنا كيان آلي، يا سيد ماركوس. لذا لا يمكنني السرقة… تمامًا كما أن الملقط على ذراعك اليسرى لا يمكنه السرقة.” فك السابع والأربعون السلسلة من خصره بتردد، وشعر فجأة أنه يفتقر إلى مطرقة شهابية.
“دع الأمر! لقد رأيت على الفور أن الشر في رأسك أكثر بكثير من ذلك الفتاة الصغيرة!”
علق ماركوس الدرع على الجدار وهو يعرج: “هل أنت حقًا مجرد كيان آلي؟ ما زلت لا أصدق… لكنك أيضًا لست مثل الكيانات الآلية التي قابلتها من قبل…”
بدا وكأنه غارق في الذكريات: “بصراحة، أضمن أنه لا أحد في مدينة المطر باستثنائي قد رأى كيانًا آليًا! أولئك الأغبياء يركضون فقط إلى الطين… لماذا أخبرك بهذا؟ اخرج، إذا لم يكن لديك مال فلا تدخل! تلك القليل من المال التي أضاعت وقتي الطويل كانت خسارة كبيرة بالفعل!”
شعرت موريل أيضًا الآن بأنها تكبدت خسارة كبيرة. كان وجهها جادًا كالماء، وهي تنظر ببرود إلى زعيم اللصوص الضخم الجالس أمامها.
خدش النصف إلف كاستر ذقنه بكسل، حيث كان هناك جرح طويل يمتد من زاوية فمه إلى ياقة ملابسه. كان لون بشرته شاحبًا، ووجهه نحيفًا، وشعره البني الفاتح منسدلًا لإخفاء أذنه اليمنى التي قُطع نصفها بسكين حاد.
كان الناس في مدينة المطر يلقبونه “ذو الأذن الواحدة” من وراء ظهورهم… لكن باستثناء عدد قليل من الزعماء الكبار، لم يجرؤ أحد على ذكر ذلك أمامه.
“أوه، أوه. يا موريل اللطيفة، أنتِ تجعلينني في مأزق حقيقي.” كانت شفاه كاستر رقيقة، ونبرته باردة أيضًا: “أنا من كان ضامنًا حتى تتمكني من العثور على مجموعة من المغامرين الجادين لمرافقتك في التجول في المستنقعات الكبيرة… وقد غبتِ لفترة طويلة جدًا.”
فتح ذراعيه بشكل مبالغ فيه: “في الوقت الذي بدأنا فيه نحزن عليكم، عدتِ… أنتِ وحدكِ عدتِ. أوه، عدتِ ولم تأتي لرؤيتي. بعد تفكير طوال اليوم، قررت أن أزعجك. ماذا تريدينني أن أفعل الآن؟ كيف يمكنني أن أشرح الأمر للآخرين؟ حتى أنك قلتِ إن لانس المسكين فقد حياته، لا أستطيع تصديق ذلك. أنا أعرفه، إنه شاب ذكي وماهر، أنا أقدّره كثيرًا…”

“همف.” قالت موريل وهي تزم جانبي فمها: “هل يجب أن أمدح صبرك أم تسامحك؟ يمكنك الآن أن تقدّر أولئك الذين يستحقون تقديرك أكثر. لقد استأجرتهم لحمايتي، وليس ليكونوا مربيين لهم! يمكنك الآن أن تقول بفخر للآخرين إن الأشخاص الذين أوصيت بهم هم الأفضل، وقد أدوا واجباتهم بحياتهم!”
“هاه، موريل.” انحنى كاستر نحو الأمام وهو يستند بيديه على حافة الطاولة.
“كفى. دعونا نتحدث بصراحة. سمعت أنك حصلت على مكاسب كبيرة هذه المرة، بل حصلت أيضًا على جهاز تكوين، وهو شيء رائع. اعترف، رحلتك هذه ليست بسيطة كما قلت، فأنت لم تأتِ فقط للبحث عن بعض الأدوات السحرية! بما أنك حصلت على مكافأة كبيرة على حساب حياة الآخرين، فلا يبدو من الغريب أن أطلب زيادة نصيبي، أليس كذلك؟”
“لم أوقع أي اتفاقية لمشاركة الغنائم! لقد دفعت لك أجر خدماتك كوسيط بالفعل، ولن أعطيك فلسًا إضافيًا! إذا كنت مهتمًا، اذهب إلى المستنقعات الكبيرة واطلبها من أولئك الأغبياء!”
“موريل، لا تنسي من جعلك تستقري هنا في الأصل! الآن بعد أن حصلتِ على المنافع، تريدين طردي؟” نظر إليها كاستر بغضب: “من يدري، ربما هم من قتلوهم خلف ظهرك؟ حسنًا، لن أتابع الأمر، بكلمة واحدة، لن أسأل عما حصلتِ عليه من أشياء أخرى، لكن ذلك الجهاز التكويني يجب أن يكون ملكًا مشتركًا لنا، ولي لنفس الحق في استخدامه مثلك! ما رأيك؟ أليست هذه مطالبة معقولة؟”
“توقفي عن الحلم!” قامت موريل فجأة: “هل أصبحتِ غبية بسبب بقائك في هذا المكان البائس؟ لماذا لا تعتبرين زوجتك ملكًا مشتركًا لنا؟” بدا أنها شعرت أن هذه العبارة غير مناسبة، فتوقفت للحظة: “لقد أنفقت تقريبًا كل مدخراتي على هذه الرحلة، وخاضت المخاطر بنفسي، أما أنت؟ لم تفعلي سوى الكلام، وجمعت بعض الأغبياء الجهلاء، والآن حتى المنظمة التي ينتمون إليها لم تزعجني، وأنت كوسيط تريدين الاستفادة؟ وأيضًا—”
لمست موريل كتفها دون وعي: “وأيضًا ذلك الرانس الذي وضعته هناك، أخبرك، ألعن عظامه وروحه لتظل رائحتهم كريهة في الوحل إلى الأبد! الآن اخرجي، ففي مدينة المطر ليست عصابتك وحدها!”
“يا امرأة حقيرة!” قام كاستر أيضًا، وعيناه تشتعلان بالغضب، ويده على خصره—
سُمع صوت ارتطام من الخارج. يبدو أن شيئًا ما سقط على الأرض.