الفصل التاسع: المواجهة

عندما رأى كومر أن أنظار الجميع موجهة نحوه، لم يتأخر في دفع ريبري ورفاقه إلى الأمام. بعد أن قدم ريبري وميهايوفيتش بعض الخدع السحرية البسيطة المتعلقة بالنجوم والأرض، خضع قادة الحشود المزعومون لهما فورًا وانحنوا لهما باحترام شديد. أما فرسان الأوغاريت الذين كانوا يعتقدون أن قوتهم القتالية فائقة، فقد لم يصدقوا أعينهم بعد أن شاهدوا عروض الفرسان الظليين التي بدت كالألعاب البهلوانية؛ سواء كانت الشقوق العميقة التي تركتها رماح الفرسان في الأرض، أو سهولة قطع السيوف للأشجار الضخمة، كل ذلك جعل فرسان الأوغاريت يدركون أن مهاراتهم القتالية التي كانوا يفتخرون بها تبدو كألعاب أطفال.
الكلمات التي تقوم على أساس القوة هي الأكثر إقناعًا، وبعد أن رأوا أداء ضيوفهم، سلم الأوغاريت طواعية زمام القيادة العسكرية. وبمساعدة الفرسان الظليين، قام كومر أيضًا بتطهير أكثر من ثلاثين ألف عبد مسلح، حيث تم حل أكثر من عشرين ألفًا منهم، واحتفظوا فقط بتسعة آلاف جندي قتالي، وخضع هؤلاء الجنود لبعض التدريبات العسكرية البسيطة، ثم تعرفوا عن قرب على الهجمات السحرية. مر أسبوع واحد بهذه السرعة.
في الواقع، منذ بداية توسع تمرد ليون، كان لدى باموري شعور سيء؛ لم يكن يعرف ما إذا كان تخمينه صحيحًا، لكنه أدرك أن تمرد ليون يزداد انتشارًا، وبعد أن هزموا مرارًا وتكرارًا الميليشيات الخاصة للنبلاء المحليين، أصبح أكثر يقينًا من صحة تخمينه. كانت قوات التمرد تنمو بسرعة كبيرة، ويمكن معرفة من المصادر المختلفة أنها حصلت على دعم كبير من الأسلحة والمؤن. أما في بروس، فقد استمر الحصار على موارد ليون لفترة طويلة، ومن الواضح أن قوات التمرد تحظى بدعم من قوى معينة. باستثناء القوقاز، لا أحد يمكنه تقديم هذا القدر من الدعم لقوات التمرد. لو لم يكن هناك دعم من القوقاز، ومع إغلاق بروس، لكان المتمردون سيقتلون بعضهم البعض بسبب نقص المؤن، أو سيُقضى عليهم واحدًا تلو الآخر على يد الميليشيات النبيلة بسبب نقص الأسلحة. لكن مع الدعم القوي من القوقاز، تغير كل شيء.

على الرغم من أن الجيش قضى على المتمردين المسلحين في الشمال بسهولة في باناشا، إلا أن قلق باموري لم يخف أبدًا. ولحل مشكلة ليون، أرسل الدوق أربعة آلاف جندي إضافي، مما رفع عدد القوات المتمركزة في حصن بروس إلى ستة آلاف جندي، كما أرسل بارونًا ليكون قائدًا لهم. والأكثر إثارة للدهشة أن الدوق رتب أيضًا لمرافقتهم ثلاثة سحرة وساحرين، ويمكن تخيل عزمه من ذلك. يشك باموري في أن الدوق يخطط لاستغلال حل مشكلة ليون لغزو القوقاز، خاصة الآن بعد أن انصب انتباه المملكة كله على الأوركات التي بدأت تتحرك في الشمال، وهو وقت مناسب لحل المشاكل الكامنة وراء ذلك.

لكن ما يقلق باموري هو أن ظل القوقاز كان موجودًا وراء تمرد ليون منذ البداية، والآن مع دخول جيش هومر الضخم إلى ليون، هل سيتوقف سيد القوقاز عن التدخل ويتجاهل الأمر؟ من المؤكد أنه يدرك الغرض من إرسال جيش بهذا الحجم، فما هو رد فعله المحتمل؟

لحسن الحظ، القائد هذه المرة هو البارون هارانتو الذي تم تعيينه حديثًا، وعليه فقط مساعدة هارانتو في قيادة الجيش، أما بقية الترتيبات الاستراتيجية والتكتيكية فيجب أن يقررها هارانتو نفسه الذي يتسم بالعناد، وعليه فقط الخضوع. ليس لدى باموري أي تحفظات تجاه البارون هارانتو، فهو جندي نموذجي، ويُقال إنه مشهور أيضًا في فرسان الرهبنة، لكنه يفضل القتال المباشر، وقد زادت معركة باناشا من ثقته بنفسه إلى درجة أنه لم يعد يستمع لنصائح أحد. في نظره، إرسال كل هذا العدد من الجنود لقمع مجموعة من العبيد المتمردين هو استخدام سلاح ثقيل ضد دجاجة، فقد أصيب أولئك البسطاء بالذعر بمجرد رؤية بعض الأساليب السحرية البسيطة من السحرة، مما أدى إلى تفكك جيشهم وحرمانهم من فرصة القتال، فهل سيتكرر نفس المشهد في معركة ماندو؟

يشك باموري في ذلك، فلا يمكن للمرء أن يسقط في نفس المكان مرتين، فالعبيد شبه الوحوش رغم غبائهم لن يكرروا نفس الفشل دون استعداد، لكن المعلومات الحالية تشير إلى أن شبه الوحوش يستعدون بشكل جيد بالقرب من ماندو، ويبدون مستعدين لخوض معركة حاسمة ضد جيش هومر، فما الخطط الخفية وراء ذلك؟ لا يمكن لباموري إلا أن يتخيل وجه ذلك البارون من القوقاز الذي يحمل دائمًا ابتسامة غامضة.

لقد أدرك هارانتو من النظرة الأولى لهذا الجيش أن هناك شيئًا خاطئًا؛ فعدد جنود هذا الجيش كان أقل بكثير من جيش المتمردين في معركة باناشا السابقة، لكن وفقًا للمعلومات المتوفرة، كان يجب أن يكون عدد جيش المتمردين في ماندو أكبر من جيش باناشا، لكن الوضع الحالي لم يكن متوافقًا مع ذلك. وعلى الرغم من أن عدد جنود هذا الجيش كان أقل من جيش باناشا، إلا أن الحماس الشديد الذي كان يظهر على جنود النصف وحوش المسلحين بالكامل أظهر أن هذا الجيش ليس كجيش ذو معنويات منخفضة ومتفكك كما أفادت التقارير. يجب أن تكون أخبار معركة باناشا قد وصلت بالفعل إلى أذني هؤلاء المخلوقات الغبية، ويجب أن يكونوا على علم بنوع الضربة التي سيواجهونها، لكن الوضع الحالي مختلف تمامًا؛ ما الذي تسبب في هذا التغيير الكبير لديهم؟

أدرك باموري ذلك أيضًا؛ فالحماس الذي أظهره الخصم كان مختلفًا تمامًا عما توقعه، فالرماح كانت كالغابات، والدروع الضخمة كالجبال، ولم يظهر ذلك الفوضى التي كانت موجودة في الماضي، بل كان هناك فقط جنود ثابتون كالجبال. بدا جيش النصف وحوش المسلحين، الذين يعدون ثلاثة أضعاف عدد جنودهم، مخيفين للغاية. شعر باموري بأنه يسقط في هاوية لا نهاية لها، وأدرك أن فريقه سيواجه مشاكل لم يتخيلها أبدًا في هذه المعركة.

“سيدي البارون، يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا؛ كيف يمكن لهؤلاء النصف وحوش أن يصبحوا بهذا القدر من القوة فجأة؟ هذا مختلف تمامًا عن الجيش الذي واجهناه في باناشا. ما رأيك أن نثبت مواقعنا مؤقتًا ونعزز دفاعاتنا دون البدء بالهجوم، ونراقب الوضع أولاً؟” يبدو أن باموري قد أدرك الخطر، وعلى الرغم من أنه يعلم أن البارون لا يتبع نصائحه أبدًا، إلا أنه كنائب قائد، كان عليه أن يفعل ما يجب عليه من أجل مصلحة الجيش بأكمله.

كان هارانتو مترددًا أيضًا؛ فجيش النصف وحوش الداكن، رغم أن دروعهم كانت بدائية وأسلحتهم غير متساوية، إلا أنهم كانوا جيشًا في النهاية، خاصة مع الحماس والعزيمة الشديدة التي أظهروها، مما جعله يفكر في أنه إذا لم يتمكن جيشه من كبح جماح الهجمات المجنونة للخصم بانضباط صارم، فهل سيمزقه جيش النصف وحوش الذين يعدون ثلاثة أضعاف عددهم إلى أشلاء؟

“يا بارون هارانتو، لا تدع هذا التظاهر الخادع من قبل هؤلاء الأشخاص يخيفك؛ فهؤلاء النصف وحوش وأتباع باناشا لا يختلفون عن بعضهم البعض، قويون في الظاهر لكنهم ضعفاء في الحقيقة. إذا لزم الأمر، يمكننا أن نجعل ما حدث مع باناشا يتكرر مرة أخرى؛ فهؤلاء النصف وحوش المضحكون يمكنهم تحويل أنفسهم إلى جنود بارتداء خوذات متهالكة وبعض الدروع الجلدية الممزقة وحمل بعض العصي ومقابض المعاول. إنه أمر سخيف للغاية؛ أنا متأكد من أن مجرد أن تُستخدم السحر أمامهم سيتكرر كل شيء، كل ما عليك فعله هو أن تأمر جنودك بالاستعداد للهجوم، وبذلك يمكننا تحقيق نجاح أكبر في هذه المعركة.” أخيرًا تحدث أحد الرهبان الذين كانوا يتبعون البارون، فهم لم يكونوا مهتمين كثيرًا بهذه المعركة المحسومة مسبقًا؛ فهؤلاء العبيد النصف وحوش ربما لم يروا ساحرًا يستخدم السحر في حياتهم، وباستثناء مشهد هروبهم المرتبك، فإن هذا النوع من المعارك يبدو مملاً للغاية في نظر السحرة.

تردد هارانتو قليلاً؛ فهؤلاء الأشخاص يتخذون موقفًا جادًا للغاية لكنهم لا يتحركون، كأنهم ينتظرون أن يبدأ فريقه بالهجوم. عند النظر إليهم، يبدو جنود النصف وحوش الذين يشكلون تشكيلًا دفاعيًا نصف دائري حذرين للغاية؛ فالدروع الضخمة تغطي أجسام الجنود في الصفوف الأمامية بشكل كامل، والرماح تخرج من بين فجوات الدروع وتُغرس في الأرض بزاوية، بينما في الخلف يوجد العديد من النصف وحوش الذين يحملون رماحًا وفؤوسًا وحتى أحجارًا، في انتظار اندلاع المعركة الشرسة.

هل يمتلك هؤلاء النصف وحوش بالفعل وسائل لمقاومة الهجمات السحرية؟ سرعان ما نفى هارانتو هذه الفكرة؛ فالنصف وحوش عمومًا أعمى للسحر، وتعلم مثل هذه المهارات المعقدة يعتبر عذابًا بالنسبة لهم، ولم يسمع أحد عن ساحر من أصل نصف وحشي، بل حتى أولئك ذوو الأصول النصف وحشية لا يمكنهم تعلم السحر. كما أنهم لا يمكنهم الحصول على مساعدة السحرة؛ ففي أرض ليون وحتى في منطقة هومر بأكملها، لا يوجد أحد سوى السحرة التابعين للدوق الأكبر في قبرص.

عند رؤية تعابير السحرة المتعالية والمتحفظة، اتخذ هارانتو قراره بسرعة؛ فإذا تمكنوا من التغلب على مجموعة ماندو المسلحة، فسيمكن تهدئة تمرد العبيد في منطقة ليون بشكل كبير. أما بالنسبة لإزمير، فهو متأكد من أن النتيجة لن تختلف كثيرًا عن جانبه؛ فهؤلاء النصف وحوش الأغبياء الذين يحاولون استخدام هذه الطريقة لإسقاط حكم البشر والحصول على الحرية أمر سخيف للغاية، فإذا تُرك هذا الوضع يستمر، ألن يصبح القارة بأكملها بلا قوانين؟”

مع إصدار البارون هارانتو للأوامر، أصدر ثلاثة قادة فورًا أوامر بالاستعداد للهجوم، فتغير تشكيل الثلاثة آلاف جندي من جيش هوميروس بشكل مفاجئ، وسرعان ما تشكلت ثلاثة رؤوس هجوم مكثفة، في انتظار أمر القائد الأعلى لينطلقوا صارخين نحو الحشود المسلحة التي ظلت صامتة. بالطبع، كان تشكيل الدفاع لدى الأوركات قويًا ومتينًا للغاية، وكان الاستيلاء عليهم بقوات جيش هوميروس الحالية يتطلب وقتًا طويلاً، لكن لديهم قوة أقوى في الاستعداد، وهي مجموعة السحرة لديهم.

مع ظهور السحرة الذين يرتدون رداءً رماديًا داكنًا في مقدمة جيش هوميروس، سرعان ما انتشرت أصوات الترانيم تلو الأخرى في مقدمة صفوف الطرفين، ودون أي تحفظ، أعلن السحرة علنًا أمام القوات المسلحة للأوركات عن قوتهم في التواصل مع الطبيعة.

تتجمع السحب السوداء في السماء، وتنفجر البروق الكروية باستمرار من بين السحب وتنهمر على أرض الأوركات، مما يجعل جنودهم يتفادونها في حالة من الذعر، بينما تتشكل على الأرض عمالقة من عناصر التراب بارتفاع ثلاثة أمتار تدريجيًا من خلال استخلاص قوة التراب من الأرض، حيث يلوح هؤلاء العمالقة ذوو اللون البني الباهت بأيديهم الضخمة التي يصل طولها إلى مترين، وتبدو ملامحهم غامضة ومخيفة للغاية، ويتقدمون خطوة بخطوة بخطى بطيئة لكن ثابتة نحو معسكر الأوركات، ويبدو أن هؤلاء العمالقة يريدون دمج كل ما يعترض طريقهم في أجسادهم؛ كما تتشقق الأرض فجأة لتكوين شقوق ضخمة لا قاع لها، تبتلع جنود الأوركات غير المستعدين دفعة واحدة، وفي لحظة، يظهر تنين أصفر ذهبي طويل على الأرض، يهز رأسه وذيله بسرعة ويزأر وهو يحمل حرارة لا نهائية، متجهًا نحو معسكر الأوركات، وفي لحظة واحدة، يتم سحب عدد من جنود الأوركات وتحويلهم إلى أشخاص مشتعلين يتألمون.

تشكل كل هذا في غضون دقائق قليلة فقط، وعندما انتهى كل شيء، استعد السحرة راضين لإنهاء عملهم والراحة. نظروا إلى جنود النصف وحوش أمامهم بنظرة يائسة؛ ففي معركة باناشا السابقة، استخدموا فقط سحر البرق وعمالقة العنصر الأرضي لتخويف هؤلاء النصف وحوش حتى هربوا يصرخون طلبًا للمساعدة. والآن، بعد أن أدركوا أن هذه ربما تكون آخر معركة لهم لتحقيق السيطرة على ليون، أرادوا استغلال هذه المنصة لإظهار قوتهم بشكل أكبر، فظهرت تنانين النار ووحوش العنصر الأرضي التي تبتلع الأرض، وكانوا يأملون رؤية هؤلاء النصف وحوش يصرخون ويبكون ويفقدون أعصابهم أمامهم؛ فهذا الشعور بإظهار قوة الأقوياء أمام الضعفاء يمنح الإنسان رضاً نفسيًا لا حدود له.

لكن ما فاجأهم وأحبطهم هو ما حدث؛ فقد انفجرت البروق الكروية المتساقطة في معسكر النصف وحوش، لكن هؤلاء النصف وحوش هذه المرة بدوا مختلفين تمامًا عن أولئك في معركة باناشا؛ فعلى الرغم من تعابير الذعر والخوف على وجوههم وموت العديد من جنود النصف وحوش في المكان، إلا أن هناك نوعًا من الانضباط يحكم معظمهم. استمرت حالة الفوضى بين جنود النصف وحوش، لكن بدأ البعض يصرخون بأوامر للجنود كما لو كانوا يتبعون خطة معينة؛ ففي المنطقة التي سقطت فيها البروق الكروية، تم رفع دروع خشبية ضخمة بسرعة، وانفجرت البروق على تلك الدروع، وبخلاف إلحاق الأذى بعدد قليل من جنود النصف وحوش، لم يروا السحرة المشهد الذي كانوا يأملون رؤيته.

وما أثار دهشتهم أكثر هو مصير عمالقة العنصر الأرضي؛ فقد اقتربت هذه العمالقة خطوة بخطوة من معسكر النصف وحوش، وعندما كانت على وشك استخدام قوتها الهائلة لاحتضان محاربي النصف وحوش المساكين، اختفت فجأة أمام السحرة دون أي مؤشر مسبق، وتحولت إلى عاصفة من الرمال واختفت تمامًا. باستثناء تشوه غريب في الفضاء جعل السحرة يدركون أن هناك قوة سحرية متدخلة، لم يلاحظوا أي ظواهر غير عادية أخرى.

أما وحوش العنصر الأرضي التي تبتلع الأرض، فبعد أن ابتلعت عشرات من محاربي النصف وحوش في البداية، وصلت إلى نهايتها؛ فقد أغلقت قوى العنصر الأرضي القوية شقوق الأرض بقوة، بينما اختفى تنين النار الذي كاد يصل إلى معسكر جنود النصف وحوش فجأة بعد هبوب عاصفة شديدة.