الفصل السادس عشر: الهدايا الكبيرة

عندما وصلت صغار التنانين ذات الرؤوس الثمانية إلى القوقاز، أدرك كومر أن قبيلة سانجيا ربما لن تتمكن بعد الآن من مقاومة إغراء سفن الحبوب التي تتنقل باستمرار على نهر كاتالونيا؛ فنهر كاتالونيا يوفر مصادر حبوب وفيرة للقوقاز، وسرعان ما امتلأت مخازن باهومون بالحبوب، مما أدى إلى انخفاض أسعار الحبوب بنسبة تزيد عن 70%. وقد أثار ذلك فرحة التجار في القوقاز وحزنهم في نفس الوقت؛ فقد فرحوا لأنهم لم يعودوا يخشون نقص الحبوب ويمكنهم الحصول على إمدادات مستقرة من مناطق النهر العليا، بينما حزنوا لأن سوق الشراء المتقلص الذي كان موجودًا في الماضي قد اختفى، وبدأوا يتجهون نحو البراري في جبال الكورديليرا في الجنوب، والتي لا تزال سوقًا كبيرًا يحتاج إلى التطوير.
أدى انخفاض أسعار الحبوب ووفرة المصادر في القوقاز إلى جعل البرابرة الذين كانوا هادئين دائمًا غير قادرين على البقاء ساكنين؛ فمن المستحيل أن يظل المرء هادئًا وهو يرى كميات كبيرة من الحبوب مكدسة في باهومون على بعد خطوات قليلة، بينما لا يزال الناس في البراري يعيشون في تقتير شديد. لم يستطع أي زعيم البقاء هادئًا في مثل هذه الظروف، إلا إذا أراد شعبه أن يزيحوه عن منصبه.
كان التجار ينتظرون افتتاح سوق جديد، وكان ذلك يتطلب بعض الصعوبات. فقد صنف أسياد القوقاز الحبوب منذ زمن طويل كسلع استراتيجية، ويتطلب تصدير هذه السلع الحصول على تراخيص وقيود كمية. وكان التجار على دراية بخطورة البرابرة القادمين من الجنوب، لكن مع زيادة عدد البرابرة الذين يعملون في مرافئهم ومناجمهم وورشهم ومتاجرهم، بدأت الأعراق الأخرى التي كانت تشعر بالعداء والشك تجاه البرابرة تقبلهم تدريجيًا، ويبدو أن الكثيرين نسوا أن البرابرة ما زالوا يخوضون حروبًا سنويًا في الشرق والجنوب، وكانت المكاسب الضخمة تحفز الكثيرين على المخاطرة.
تضاعف حجم فرق مكافحة التهريب التابعة للقضاة أكثر من ثلاث مرات، وكانت مهمتها الرئيسية منع التهريب الموجه ضد البرابرة القادمين من الجنوب. كما زاد عدد البرابرة الذين يستغلون زياراتهم لعائلاتهم لتهريب الحبوب والمواد الأخرى، واستمرت نقاط التفتيش في القبض على أولئك الذين يحاولون تهريب الأسلحة والحبوب إلى أراضي البرابرة، وكان معظمهم من البرابرة، لكن كان هناك أيضًا بعض البشر العاديين. وقد اقترح ريسي على كومر استخدام عقوبات أشد ضد هؤلاء المهربين، وإلا فإن هذه الظاهرة ستزداد سوءًا؛ فالعقوبات المتمثلة في العمل الشاق تعتبر خفيفة جدًا بالنسبة للبرابرة، فهم في أحسن الأحوال لا يحصلون على أجورهم لمدة شهر أو شهرين فقط.

لم يرغب كومر في توتير العلاقات مع البرابرة، فهو على دراية تامة ببعض الأفعال الصغيرة التي يضطرون إلى القيام بها من أجل البقاء، وطالما أنها ليست مبالغ فيها، فلن يهتم بها عمدًا. بالطبع، لا يمكن التسامح مع أفعال التهريب الواسع النطاق التي يقومون بها بالتواطؤ مع تجار القوقاز، فإذا علمت القوى العادية في المناطق المحيطة بالبرابرة بذلك، فسوف يثير ذلك غضب الجميع. وعلى الرغم من أن القوقاز معزولة، إلا أن الضغوط من جميع الجهات لا تظهر فقط في العلاقات الدبلوماسية، بل قد تمتد حتى إلى مملكة نيقوسيا المركزية.

لقد تقدم التجار مرارًا وتكرارًا إلى المسؤول الحكومي بوبر بطلب إزالة الحبوب من قائمة المواد الاستراتيجية، لكن طلبهم لم يُقبل. ولم يكن لدى كومر في ذلك الوقت الشجاعة لتحدي تلك القوى في جنوب وغرب صحراء كوديليرا علنًا، كما أنه لم يكن هناك داعٍ لذلك، فقد كان بحاجة إلى استخدام هذه الطريقة لتفريق البرابرة من الداخل تدريجيًا، ويبدو أن الفرصة قد أتت الآن.

عندما رأى كومر تعابير وجوه الزعماء الثلاثة المختلفة، عرف أنه بدأ يتحكم في الوضع تدريجيًا. كانت عيون زعيم قبيلة جابون المسمى سيك مليئة بالحسد، فمن الزجاج الكبير في النافذة إلى المرآة الكبيرة بجانب الستائر، ومن الثريا السحرية الجميلة المعلقة في السقف إلى الكراسي المخملية المريحة، كانت عيناه مليئتين بالرغبة في الاحتفاظ بهذه الأشياء. هذا وحده كان كافيًا، فعلى الرغم من أن الشخصين الآخرين بدوا هادئين للغاية، خاصة ذلك الشخص المسمى بيليمون الذي كان ماكرًا للغاية، إلا أن وجود شق في الكل يعني انهياره، فلا حاجة لفتح بوابة القلعة بالكامل، ففتح شق صغير يكفي لتدميرها.

قبل الوصول إلى قصر اللورد، تجول ديفانتشي ورفاقه سرًا في باهومون وأوغرو وماتدان ومسقط، بل تسللوا سرًا إلى ماندو للمراقبة. ووفقًا للقواعد، يُحظر مؤقتًا دخول أي شخص لا يمتلك تصريحًا خاصًا إلى منطقة ليون، ولم يحصل الثلاثة سوى على تصاريح عادية صادرة عن قصر اللورد في القوقاز، ولم يكن لديهم الحق في دخول ماندو.

أدت التغيرات في القوقاز والمناطق المجاورة إلى تدمير ثقة الثلاثة فجأة؛ فقد أذهلهم الازدهار والرخاء الذي أظهره القوقاز. حتى ديفانتشي، الذي كان مستعدًا نفسيًا بفضل تعريفات فولين، لم يستطع إلا أن ينبهر تمامًا. لقد شهد القوقاز تغيرات هائلة في أقل من عام، ومن الصعب تفسير ذلك بمجرد القول إنهم محظوظون. أما بيليمون وسيك، فقد تأثرت مشاعرهما بشدة بهذا الموقف؛ بدأ بيليمون يشك في رأيه الأول، وربما كان ديفانتشي على حق، فالزيارة قد تساعده على تغيير انطباعه، ومع تغير الانطباع، قد يتغير مفهومه أيضًا.

في الواقع، عندما كان الثلاثة في طريقهم من ماتيدان إلى أوغرو، اتفقوا مبدئيًا على تقديم ثمانية تنانين أرضية أولاً لتلبية احتياجات القوقاز؛ ففي رأيهم، يمكن لتقديم الهدايا أن يعزز العلاقة بين الطرفين إلى حد كبير، كما يمكن أن يوفر أساسًا جيدًا لمناقشة القضايا الجوهرية لاحقًا.

كان كومر راضيًا جدًا عن هذه الهدايا؛ فقد كان يأمل في الحصول على خمسة تنانين أرضية فقط لتشكيل فريق من محاربي التنانين الذين يمثلون رادعًا أكثر من كونهم عمليين، لكن يبدو أن هؤلاء البرابرة لديهم توقعات أعلى، وإلا لما قدموا ثمانية تنانين أرضية فجأة لإرضائه. كانت هذه بداية جيدة، ولم يخش كومر أن يطلب الطرف الآخر أي شيء صعب القبول، فهو يثق في قدرته على السيطرة على هؤلاء البرابرة، لأنهم ليسوا كتلة متماسكة.

قبل ذلك، تلقى كومر بعض الأخبار السيئة؛ فقد كان بوبر في طريقه عائدًا إلى القوقاز، وكانت فرقة الحمام الأزرق التابعة للمملكة في حالة استعداد تام، لكن فيليب كان مطيعًا للغاية؛ فبخلاف إلقائه خطابًا سطحيًا للحفاظ على ماء الوجه، لم يقم بأي تحركات أخرى، بل أوقف حتى العمليات العسكرية التي كان ينوي إعادة تنظيمها. الشذوذ علامة على المكيدة، وهذا ما تعلمه كومر من كينيفر الثالث، خاصة أن حتى أكثر حلفاء فيليب ولاءً، الدوق زيلين، حافظوا على صمت غير عادي، ويبدو أنهم جميعًا استسلموا للهيمنة المتزايدة للمملكة.