المجلد السادس عشر: ضباب كثيف

الفصل الأول: هجوم العاصفة المفاجئة
حتى الآلهة أحيانًا لا يمكنهن التنبؤ بكثير من الأمور التي ستحدث، فما بالك بالبشر العاديين. في الوقت الذي شعر فيه كومر بوجود نوع من الخطط الماكرة في موقف هومر في الشمال، أعلن بحزم توسيع قوات الدفاع الذاتية “القوقاز-ليون” التي شكّلها حديثًا لتصل إلى ثلاثة آلاف رجل، مصممًا على بناء جيش قادر على حماية أراضيه في أقرب وقت ممكن. وفي الشمال البعيد، كانت عاصفة عظيمة ستغير مصائر الكثيرين تتجه مع الرياح الباردة نحو مملكة نيقوسيا بأكملها.
حصن القديس نيكولاس هو أهم حصن في الجزء الشمالي الشرقي من مملكة نيقوسيا، وهو يشكل مع حصون ميهلين وهاسلت خط دفاع قوي في تلك المنطقة. يقع حصن القديس نيكولاس بشكل مائل قليلاً نحو الجنوب، وفي الجهة الشمالية الغربية منه يقع حصن جراتس الشهير، وهو يخضع لحماية فرقة “البلوط الذهبي” التابعة للمملكة المركزية. يقع الجزء الشرقي من الحصن ضمن أراضي عائلتي فيرديناند وهاينه، وتتولى فرق الفرسان والمشاة التابعة للدوقين الدفاع عنها، بينما يعتبر حصن القديس نيكولاس أهم حصن دفاعي لعائلة فيرديناند.
تتصاعد أعمدة دخان خفيفة من الكوخ الزراعي البعيد خلف حصن القديس نيكولاس، ويبدو كل شيء هادئًا ومسالمًا. لقد مر موسم نضج العنب، والعنب الذي لم يُقطف سيتعرض للتلف بسبب الصقيع في الكروم ويُستخدم كسماد. يعتمد سكان المنطقة المحيطة بحصن القديس نيكولاس في معيشتهم على زراعة العنب لصنع النبيذ. مع تبريد الطقس، يبدو أن الوحوش هذا العام هادئة نسبيًا؛ ربما بعد العنف الذي شهدناه العام الماضي، حان الوقت لمملكة نيقوسيا لتتنفس بعمق، لكن هذا مجرد أمل من الفلاحين، فالنخبة التي تعرف الوضع الحقيقي لا تفكر بهذه الطريقة.

تنبعث من القلاع الحصينة المبنية من الصخور الخشنة والصلبة هالة من البرودة الشديدة؛ فأسوار هذه القلاع المصنوعة من الحجر الأزرق الكبير تصل ارتفاعها إلى خمسة أمتار، وتربط الأسوار المتصلة بين عدة قلاع لتشكل تكتلًا دفاعيًا معقدًا. أما السهول الشاسعة التي تمتد أمامها فهي الجزء الشرقي من سهول موغان، حيث يبدو أن روح البرية القاسية تضرب في الوجه؛ فهذا المكان جنة الصيد لشعب الوحوش، حيث يظهر فرسان الذئاب ومحاربو الدببة الشرسة من حين لآخر في تلك السهول، بينما يشكل جنود رؤوس الثيران الضخامة القوة الرئيسية؛ فرغم أن تشكيلات صفوفهم ليست منظمة تمامًا، إلا أنها عملية للغاية، والولاء والشجاعة هما المتطلبان الأساسيان بالنسبة لهم. لكن أمام قلعة القديس نيكولاس، يبدو أن جنود شعب الوحوش في غرب تشجيانغ لا يحملون أي عداء، على الأقل حتى الآن، فلم يقوموا بأي تحركات، مما يعطي انطباعًا بأنهم يقومون بمسيرات تظاهرية على طول المناطق الحدودية.

يختبئ جميع الجنود داخل القلاع الحصينة؛ فقلعة القديس نيكولاس عبارة عن مجموعة من القلاع المتصلة ببعضها البعض، وقد وصفها الدوق الحالي لعائلة فيرديناند، نيسا فيرديناند، بأنها عمود فقري مقاطعة ليمان، فهي التي تدعم الخط الدفاعي الشمالي للمقاطعة وتضمن استمرار حكم عائلة فيرديناند هناك دون تدخل من شعب الوحوش. إن الأراضي المستوية في الشمال من مملكة نيقوسيا تجبر المملكة على الاعتماد على الدفاع المتسلسل بالقلاع والحصون لضمان أمان الأراضي الداخلية أمام هجمات شعب الوحوش؛ وفي مواجهة القوة القتالية الهائلة لجنود الوحوش، لا يمكن للبشر سوى استخدام المعدات المتميزة والأنظمة الدفاعية الشاملة بالإضافة إلى مهارات السحر التي لا يمكن لشعب الوحوش امتلاكها أبدًا لمواجهتهم.

“ماذا؟ ماذا قلت؟ هل أنت مجنون؟” وقف فاغنر غاضبًا كأسد على وشك الانفجار، وأمسك بشكل غير لائق بياقة قميص الخصم الداخلي، فكونه قائد قلعة القديس نيكولاس، فإن سماع مثل هذا الأمر يعتبر أمرًا خياليًا تمامًا، “التخلي عن قلعة القديس نيكولاس؟ لماذا؟ هل أنتم جميعًا مجانين؟ هل بسبب أولئك الوحوش؟ دعوهم يأتون، لقد حاولوا من قبل، وسأجعلهم يتذوقون شجاعة محاربي ليمان!”

لو لم يكن هذا الرجل من المقربين المخلصين للدوق، لكان فاغنر متأكدًا من أنه لن يتمكن من السيطرة على مشاعره، وكان سيطرده إلى الجحيم بسيفه. كيف يجرؤ هذا الرجل على تقديم أمر سخيف كهذا له؟ لابد أن الدوق قد أصيب بالجنون بسبب تحريض هؤلاء الأشخاص الضعفاء والجبناء، واتخذ قرارًا لا يمكن تصوره؛ لا يستطيع فاغنر تخيل ذلك، ولا يمكنه قبول مثل هذا الأمر العشوائي!

فتح ببرود يدي الخصم القويتين، وعلى الرغم من ارتدائه للبدلة الرسمية، إلا أن ذلك لا يعني أنه أصبح ضعيفًا عاجزًا عن فعل أي شيء؛ رتب الفارس في منتصف العمر قميصه بهدوء ليبقى مرتبًا، فحتى في لحظة الموت يجب على الفارس أن يحافظ على كرامته، وهذه ضرورة من ضروريات الآداب النبيلة.
“فاغنر، أرجوك حافظ على كرامتك، أنت أيضًا فارس، كيف يمكنك أن تكون بهذا الغطرسة وعدم الاحترام؟!” تصرف الرجل في منتصف العمر بضبط شديد تجاه تصرفات الخصم، وكأن ما يفعله الخصم كان متوقعًا منه.
“لا أستطيع الحفاظ على كرامتي في هذا الأمر! إذا لم تشرح لي الأمر بوضوح اليوم، فلن أقبل هذا الأمر أبدًا!” وجه فاغنر الأحمر من الغضب، ونظرته الغاضبة كادت تذيب الخصم، لكن الخصم لم يبدُ مهتمًا إطلاقًا بموقف فاغنر.
أخذ الرجل في منتصف العمر نفسًا عميقًا؛ بالطبع كان يعرف أهمية هذا الأمر، فمدى أهمية القديس نيكولاس بالنسبة لمقاطعة ليمان واضح لدى الجميع، فكيف يمكن التخلي عنه الآن؟ هذا يعني ترك ليمان وشمال المملكة كلها ليدمرها أولئك الوحوش، وهذا قرار لا يمكن لأي شخص قبوله، ولا عجب أن الخصم غاضب إلى هذا الحد.
“فاغنر، يجب أن أخبرك أن هذا أمر صادر مباشرة من الدوق الأكبر، وليس من مسؤوليتي شرح الأسباب، لقد أريتك أمر الدوق الأكبر بالفعل، وفرسان الرهبنة يستعدون للمغادرة فورًا، إذا استمررت في عنادك، أنصحك بالعودة إلى بانيالوكا لتسأل الدوق الأكبر مباشرة، لكن عليك تنفيذ الأمر الآن.” تغير لون وجه الرجل في منتصف العمر وأصبح نبرة صوته أكثر صرامة. يبدو أن هذا الرجل أكثر عنادًا مما كان متوقعًا، ربما يتعين عليه استخدام بعض الوسائل التي لا يرغب في استخدامها.
“لا، لا يمكن، لا أستطيع قبول هذا الأمر، إنه جريمة ضد ليمان وضد المملكة بأكملها، نحن قادرون تمامًا على مقاومة هجوم الوحوش، حتى لو كان لديهم مركبات لاختراق الأسوار، فماذا عن سحرة فرسان الرهبنة؟ هل أصبح فرسان الرهبنة جبناء؟ نحن قادرون تمامًا على تعليم تلك الوحوش درسًا!” عندما رأى أن نظرات الخصم الباردة لم تتأثر، زاد غضب فاغنر، ولم يستطع كبح جماح نفسه فصرخ: “حتى لو كان علينا الانسحاب، يجب أن نخبر أولاً فرقة البلوط الذهبي في حصن جراتس في الشمال الغربي، وإلا سيتعرضون لهجوم من الخلف من قبل الوحوش، وستكون العواقب كارثية!”

تحولت نظرات الرجل في منتصف العمر فجأة إلى ظلام دامس، وضغط الهواء البارد جعل فاغنر يعجز عن التنفس، بينما كانت يديه النحيلتان الشاحبتان تداعبان بعضهما البعض دون وعي، كأنه يفكر في شيء ما، “فاغنر، يبدو أنك نسيت هويتك قليلاً؛ يجب أن تكون مخلصًا أولاً لدوق نيسا قبل أن تفكر في أي شيء آخر، يبدو أن مسألة إبلاغ فرقة البلوط الذهبي ليست من اختصاصك.”

“لكن، إذا تراجعنا، فإن الأوركات التي تتجول في الخارج ستتسلل إلينا فجأة، ماذا سنفعل؟ حتى لو تراجعنا إلى غرب نهر كولورادو، ماذا عن المملكة؟” كان فاغنر يعلم أن هذه الكلمات قد تجلب له مشاكل أكبر، لكن مبادئ الفارس تفرض عليه الإصرار على ذلك.

“فاغنر، يبدو أنك تهتم حقًا بالمملكة، لكننا قد أبلغنا فرقة البلوط الذهبي بالفعل، ويجب أن يتخذوا الاستعدادات اللازمة، انظر، ألم يرسلوا أشخاصًا للتواصل معنا؟” ظهرت ابتسامة لطيفة على وجه الفارس في منتصف العمر، وأشار بإصبعه نحو الخلف، قائلاً بسعادة.

التفت فاغنر بدهشة لينظر، لكنه لم يرَ أحدًا، ثم التفت مرة أخرى فرأى سيفًا حادًا نحيفًا ذا أسنان يخرج من أسفل بطنه، لم تستطع دروعه مقاومة السيف الذي اخترقه بدقة، وتناثر الدم من أسفل بطنه، ملوّنًا قميص الرجل الأبيض باللون الأحمر الزاهي في لحظة، ولم يشعر حتى بأي ألم، لكنه شعر وكأن قوته قد استُنزفت فجأة، وغمره شعور بالدوار.

أخرج الفارس في منتصف العمر قطعة من الحرير بهدوء وبدأ يمسح بها السيف ذا الأسنان، وهو ينظر إلى فاغنر الذي كان على وشك السقوط بابتسامة، كما لو أن شيئًا لم يحدث، وكأنه يستمتع تمامًا بمتعة القتل من الخلف، وبعد المسح، لم يتبقَ على الحرير الأبيض سوى آثار حمراء خفيفة، تبدو وكأنها ترمز إلى شيء ما.

“لماذا؟ لماذا هكذا؟” نظر فاغنر إلى الآخر بحيرة، وهو يغطي بيديه مكان الإصابة في أسفل أضلاعه، كانت ضربة السيف ماهرة للغاية، ففي ضربة واحدة فقط فقد فاغنر تقريبًا قوته على الكلام، واعتمد كليًا على إرادته القوية لمنع جسده من السقوط.

“إنه أمر بسيط؛ أنت لا تدرك الوقت ولا تفهم المنطق، وفي الوقت نفسه عنيد، من الصعب جدًا على شخص مثلك البقاء في هذا العالم، والنتيجة الوحيدة هي الإقصاء.” ربط الرجل الحرير بأناقة وألقاه خارج النافذة، ثم وضع سيفه المسنن بحذر في الحقيبة المعلقة على خصره. ظهرت على وجه الفارس في منتصف العمر ابتسامة خفيفة نادرة، وقال: “نسيت أن أخبرك، رغم أنني فارس، إلا أنني كنت في وقت من الأوقات قاتلًا، وكنت قاتلًا محترفًا. أنا آسف جدًا، لم أستخدم هذه الأساليب منذ زمن بعيد، لكن يتعين عليّ استخدامها الآن معك. لكن يجب أن أقول بصدق إنك فعلاً فارس حقيقي، لكن يبدو أن الفرسان الحقيقيين أصبحوا غير مرغوب فيهم في هذا العالم.”

أصبحت نظرة فاغنر الخاملة فجأة باهتة وخالية من البريق، وسقط على الأرض بقوة، وأصدر درعه صوتًا معدنيًا واضحًا وممتعًا عند اصطدامه بالأرض. وقف الفارس في منتصف العمر أمام الفارس الذي قتله بسيفه بندم، وبعد فترة طويلة هز رأسه وقال بحزن: “لماذا كل هذا العناء؟”