الفصل السابع: القضاء على المشكلة من جذورها

يبدو أن الوضع المضطرب في شمال المملكة لم يؤثر إطلاقًا على هومر الواقع في منطقة شبه الجزيرة الجنوبية الشرقية؛ ففي الشمال الغربي لهومر توجد منطقة ريندبير التابعة لعائلة فيرديناند ومنطقة تريلينز التابعة لعائلة هاينه كحواجز. إذا أراد الوحوش دخول هومر، فعليهم إما اختراق منطقة ريندبير أو عبور المنطقة الواسعة في وسط المملكة للوصول إلى هومر. لكن الوحوش ما زالوا يخوضون معارك مع جيش المملكة في الشمال والغرب، ويبدو أن جيش المملكة يواجه صعوبات، رغم أنه لا يزال قادرًا على الصمود لفترة.
في الواقع، لم يسعد فيليب كثيرًا اختراق جيش الوحوش للخطوط الدفاعية في شمال المملكة؛ فرغم اختفاء التهديد الذي كانت تشكله المملكة على هومر، إلا أن تهديد الوحوش أصبح أكثر وضوحًا. من الواضح أن هؤلاء الوحوش لا يلتزمون بالاتفاقيات المبرمة؛ فقد ظهر فرسان الذئاب بشكل متكرر على ضفاف نهر كولورادو. ووفقًا للاتفاق، يُحظر على جيش الوحوش دخول المنطقة الواقعة على بعد عشرة أميال على الضفة الغربية لنهر كولورادو، لكن يبدو أن الوحوش نسوا تمامًا هذا الاتفاق.
ليس من المفاجئ أن الوحوش لا يلتزمون بوعودهم، لكن إظهارهم لأنيابهم المخيفة في وقت مبكر جدًا أثار قلق جميع البشر المشاركين في هذا المخطط، وفيليب ليس استثناءً. كما أن قوة الوحوش التي أظهروها أثارت خوف جميع البشر، فقد هزموا بسهولة فرقة “البلوط الذهبي” التابعة للعائلة المالكة، وهي أفضل فرقة في المملكة. لا يمكن لجيوش هومر أو ريندبير أو جاليه مقارنة قوتهم القتالية بقوة فرقة “البلوط الذهبي”. إذا استقر هؤلاء الوحوش في الشمال، فقد تصبح المناطق الواسعة في وسط المملكة وحتى هومر أهدافًا لهجماتهم. فهل يمكن لجيش هومر مواجهة جيش الوحوش؟
لكن فيليب ليس قلقًا جدًا بشأن ذلك في الوقت الحالي، فوجود الأراضي التابعة مباشرة للمملكة كدرع يحمي هومر في الوقت الراهن، ولن يتعرض للخطر في الأجل القريب؛ فعائلتا فيرديناند وهاينه ستكونان أكثر قلقًا منه. ما يجب عليه التفكير فيه هو التهديدات القادمة من الجنوب؛ فالمملكة لن تكون قادرة على التدخل في تصرفاته لفترة طويلة، ويبدو أن الوقت قد حان لحل المشكلة في الجنوب التي تسبب بها بنفسه.
“كارل، يجب أن يكون لديكم تفسير دقيق لأسباب هزيمتكم في المعركة الأخيرة ضد ليون، أليس كذلك؟” الجندي الواقف أمام فيليب هو قائد فرقة “عواصف هومر”، كارل ليبكنخت، وهو جندي محترف يتمتع بمهارات عالية سواء في التكتيكات أو المهارات القتالية.

من الناحية العسكرية، لم يعد فيليب يثق كثيرًا في أولئك الفرسان النبلاء؛ فرغم أن ولاءهم يبدو خاليًا من العيوب، إلا أن الحروب لا يمكن حلها بشجاعة وولاء فرسان الفرق الفرسانية وحدهم، فالتجارب التاريخية تُظهر لفيليب أن اختيار جندي محترف قد يكون أكثر موثوقية. تولى كارل ليبكنختز قيادة فوج المشاة العاصفة رسميًا بعد الهزيمة الكارثية في ليون، وعلى الرغم من أن فترة توليه لم تكن طويلة، إلا أنه اكتسب بالفعل هيبة كبيرة.

“يا صاحب الجلالة، تم التحقيق في الوضع بشكل شبه كامل؛ في الواقع، كان جيشنا يتمتع بميزة نسبية مطلقة في المراحل الأولى، خاصة بمساعدة السحرة، حيث كنا على وشك تحقيق النصر، لكن الجيش لم يتوقع وجود مساعدة سحرية من قبل أولئك النصف وحوش، وتعرض سحرتنا لهجوم مضاد، وبسبب عدم الاستعداد، تغير مسار الموقف، مما أدى إلى هزيمتنا.”

كان وجه كارل ليبكنختز ذو الزوايا الحادة يُظهر عزيمته من خلال خطوط تعكس تجارب الحياة الصعبة، أما درعه الجلدي الرقيق ولكن الفعال فكان واضحًا أنه مصنوع من درع قشري خاص، وكانت رؤوس الوحوش الموجودة على كتفيه تلمع بضوء مخيف، وكانت الأربطة الدقيقة تربط الدرع القشري معًا بشكل متناسق للغاية، وكان يرتدي عباءة فوقها نقوش غريبة تدل على أن هذا الفارس خاض أيضًا معارك ضد فرسان أو ممارسي السحر، فقط بهذه الطريقة يستخدمون تعاويذ الحماية السحرية على دروعهم وعباياتهم لتعزيز قدرتهم الدفاعية. لم يقل الفارس شيئًا فيما يتعلق بالتجهيزات التي يستخدمها، فقد كان مثل الفرسان في اهتمامه بالعملية، بل كان أكثر تركيزًا على الفعالية، وحتى أمام الدوق الأكبر، كان دائمًا يحافظ على وضعية اليقظة مع يد على السيف، ويد أخرى على القلب كتعبير عن احترامه، وهذه وضعية احترام ضرورية للجندي المحترف.

“هل الأمر بهذه البساطة؟” ظهرت على وجه حاكم هومر نظرة عدم تصديق.

“أمم، بالطبع، هناك أيضًا بعض الأسباب الذاتية لجيشنا. مثل نقص الخبرة القتالية لدى محاربينا، خاصة في التدريب على مواجهة الهجمات السحرية، لقد علمت أن تدريبات جيشنا السابقة على مواجهة الهجمات السحرية كانت متشابهة ومتقادمة، وكانت شدتها ضعيفة جدًا، بينما في المعارك الحقيقية، إذا كان الخصم يمتلك سحرة فعلاً، فمن المستحيل استخدام مثل هذه السحر البسيط والضعيف لشن هجوم.” لم يرغب كارل ليبكنختز في الاعتراف بأخطاء سلفه، لكن إخفاء الحقيقة كان سيجعل من المستحيل التعامل مع الدوق الأكبر.

“همف، يبدو أنني أنفقت الكثير من الإمدادات لتربية مجموعة من العديمي الفائدة! آلاف الجنود النظاميين لا يستطيعون هزيمة عمال المناجم الذين يرتدون ملابس ممزقة ويحملون العصي، فما فائدة مثل هذا الجيش؟” ظهرت على وجه فيليب تعابير الغضب، وعلى الرغم من أنها لم تكن موجهة ضد كارل ليبكنخت، إلا أنها جعلت كارل يشعر بعدم الارتياح.
“يا صاحب الجلالة، لا يمكن إلقاء اللوم كله عليهم؛ بدون تدريب منهجي صارم، لا يمكن أن يصبحوا جيشًا مؤهلاً، فمستوى التدريب الذي تلقوه وقدرتهم على التكيف كانت بسيطة وضعيفة للغاية، لذا يصعب عليهم التعامل مع مواقف ساحة المعركة المعقدة والمتغيرة، أنا الآن أقوم بتدريبهم بشكل مكثف، وأعتقد أن النتائج ستظهر قريبًا.” لم يستطع كارل أن يمنع نفسه من الدفاع عن الجنود الذين أصبحوا الآن تحت قيادته.
“همف، لا أستطيع الانتظار، يجب حل مشكلة ليون، ألم يعتقد محكمة النجوم الملكية أن هوميروس عاجز عن تحمل مسؤوليات وواجبات الحكم على ليون؟ أعتقد أنه من الضروري أن أثبت لهم في هذا الوقت أنه طالما لم يعرقلونا، فإن نصف الوحوش في ليون سيخضعون لي تمامًا.” ظهرت على وجه فيليب تعابير الغرور وقال بنفاد صبر.
“ماذا؟ يا صاحب الجلالة، هل تنوي استخدام الجيش ضد ليون في هذا الوقت؟” فوجئ كارل ليبكنخت كثيرًا.
“بالطبع، هذا هو الوقت المثالي، لا يمكننا تفويته. المملكة مشغولة بنفسها الآن، فأين لديها القوة لمساعدة ذلك الرجل في القوقاز؟ يمكنني أن أمنحك خمسة عشر ساحرًا وكاهنًا سحريًا كمساعدة، كما يمكن لفرسان الرهبنة أن يرسلوا مجموعة من الفرسان كقوة احتياطية لك، طالما أنك تستطيع السيطرة على ليون، سأعلن فورًا إلغاء أراضي القوقاز التي يمتلكها كومر، وبذلك تحل مشكلة القوقاز دفعة واحدة.” قال فيليب بفخر: “بدون دعم المملكة، لا أرى ما الذي يمكنه استخدامه لمواجهة سحرتنا وفرساننا ومحاربينا!”
“يا صاحب الجلالة، هل تقصد أن القوقاز لا يمتلك سحرة؟ في المرة السابقة التي هُزم فيها ليون، كانت الهجمات السحرية من جانبهم بفضل السحرة الذين قدمتهم له المملكة؟” سأل كارل ليبكنخت بتردد، فهو لم يكن على دراية كاملة بموارد السحرة، ووفقًا لما ذكره الجنود الذين نجوا، فقد استخدم الخصم هجمات سحرية كبيرة وشرسة، وهو أمر ظل يشكل ظلالًا في ذهن كارل ليبكنخت.

“ها؟ ساحر؟ هل يوجد سحرة في ذلك المكان النائي في القوقاز أيضًا؟ هذه أغرب نكتة سمعتها في حياتي، كارل، هل تعرف ما هي الشروط اللازمة لدعم ساحر؟ أصل نبيل، سمعة طيبة، أراضٍ غنية، موارد مالية وفيرة… كل هذه الشروط ضرورية، والأهم من ذلك أن عليك توفير كل ما يحتاجه السحرة: المواد السحرية والكتب السحرية للبحث والتجارب، بالإضافة إلى مواقع للتجارب وبيئة بحثية ملائمة، وغير ذلك. القوقاز يريد أيضًا تجنيد سحرة، لكن ليفكر في هذا الأمر بعد مائة عام.” قال فيليب بازدراء.

“لكني سمعت أن هناك بعض الأشخاص المشبوهين حول البارون كومر، ومن المحتمل جدًا أن يكونوا من ممارسي السحر.” كان كارل ليبكنخت من الأشخاص الدقيقين، ولم ينخدع بكلام الدوق الأكبر.

“هاها، ربما كان هناك بعض السحرة في البداية، لكنهم كانوا أعضاء في فريق السحرة في القصر الملكي، ومن المفترض أنهم غادروا منذ زمن، فالمملكة بحاجة إليهم الآن أكثر. أو ربما جند كومر تلميذًا أو اثنين من خلال بعض الوسائل، لكن هل تعتقد أنه يمكنه مواجهة فريق السحرة الذي نمتلكه نحن في هومر؟”

لم يكن فيليب سعيدًا بتشكيك الآخر في استنتاجاته، فبدأ يطرق بنفاد صبر على مسند كرسي الخشب المزخرف. كان الكرسي المزخرف بشكل رائع مصنوعًا من قماش زاجالو الفاخر، وكانت النقوش المتداخلة من أسنان الأسماك والزخارف الدقيقة تُظهر ألوانًا رائعة، أما أرجل الكرسي المنحنية فكانت تعطيه طابعًا من الطراز الروكوكو، وجلوس فيليب على مؤخرته الضخمة عليه جعل الأمر يبدو كإهدار للموارد الثمينة.

لم يكن كارل ليبكنخت لديه أي شكوك في هذا الأمر؛ فدول القارة وبعض الأمراء الأقوياء كانوا يفتخرون دائمًا بتأسيس فرق سحرة خاصة بهم، فهذا يعكس قوتهم، لكن ليس كل شخص قادرًا على تحمل نفقات فريق سحرة، فحتى احتياجات ساحر واحد كافية لجعل الأمراء الصغار يتنهدون من الصعوبة، لذلك فقط هؤلاء الأمراء الأقوياء هم من يجرؤون على تأسيس فرق سحرة كنوع من التفاخر، لكن فرق السحرة ليست مجرد زينة، بل يمكن أن تلعب دورًا حاسمًا في بعض الأوقات.

“لكن يا صاحب السمو، لم يكتمل تدريب فوج المشاة العاصفة بعد، أتمنى أن أتمكن من الانتظار لفترة أطول.” لم يرغب كارل ليبكنخت في إرسال الجنود الذين لم يكتمل تدريبهم إلى ساحة المعركة في مثل هذا الوقت، فهو يأمل في الحصول على وقت أكثر لإكمال التدريب.

“لا يمكن، يا كارل، الفرصة لا تعود، لقد كنت أتطلع إلى هذه المعركة منذ زمن طويل؛ بعد التخلص من ليون والقوقاز، سأمنحك سلطة أكبر ووقتًا أكثر، لكن الآن يجب علينا أولاً التخلص من هذه المشكلة في الجنوب. أنا أندم بالفعل على تربية هذا النمر الذي يسبب المشاكل، لحسن الحظ أن هذا النمر لم يكبر بعد؛ لو تُرك كما هو، فقد يسبب لي المزيد من المتاعب.” رفض فيليب اقتراح الآخر بحزم، وقال: “استعد فورًا، جسر بروك العائم على وشك الانتهاء، وبمجرد اكتماله، يجب عليكم الذهاب إلى ساحة المعركة فورًا؛ هذه المرة أريد أن أرى من يمكنه مساعدته!”