الفصل الثالث عشر: الظهور اللافت

بعد دخول الألعاب الأولمبية يومها السادس، تركزت المنافسات على بعض الأحداث الأكثر جذبًا للانتباه؛ فبالإضافة إلى سباق الماراثون الذي يعتبر من نقاط قوة أهل كورينث، فإن سباقات الخيل هي ميزة أهل إيبيريا، بينما ظلت سباقات العربات والمصارعة من نقاط القوة الكبرى لأهل سبارتا، ويبدو أنه على مر السنين لم يستطع أحد تهديد تفوقهم في هاتين الرياضتين، لكن يبدو أن هذا الوضع قد تغير في هذه الدورة.
ظهر فريق مدينة بيرايوس الناشئ بقوة في سباقات العربات والمصارعة، حيث تحدى فريق سبارتا بشكل مباشر؛ فعندما ظهر ذلك الرجل البارد ذو الوجه الخالي من التعابير، وهو يقود عربة حربية من حديد أسود كالأشباح على حصان أسود، جذب انتباه جميع الجمهور على الفور.
ورغم أن الكثيرين كانوا يأملون أن يكون ذلك الرجل الغامض مجرد شخص يستخدم مظهره كوسيلة للتسويق، إلا أن الواقع القاسي دمر أحلامهم بسرعة؛ فقد تفوقت العربة الحربية من حديد أسود بسرعة هائلة في جميع أنحاء الميدان، بينما تم كسر عمود العربة الحربية لأهل كورينث عن طريق رمح ألقاه سائق العربة الحربية من حديد أسود، مما أدى إلى موت سائق كورينث في الميدان على الفور.
ورغم أن مثل هذه الحوادث ليست نادرة في سباقات العربات، إلا أن كسر عمود عربة سميك بهذه الطريقة باستخدام رمح واحد يتطلب قوة هائلة، مما جعل جميع السائقين يشعرون بالرعب؛ والوحيدون القادرون على مواجهة العربة الحربية من حديد أسود لفريق بيرايوس هما عربتا سبارتا، اللتان تجنبتا الصدام المباشر مع العربة الحربية من حديد أسود، لكنهما حافظتا على مسافة معقولة وتراكمتا القوة، استعدادًا للاندفاع في أي لحظة.
“سلوبيج، من أين ظهر هذا الرجل؟ عربته الحربية من حديد أسود غريبة للغاية؛ لم أسمع قط أن بيرايوس تمتلك مثل هذه الأشياء الفاخرة، وإذا كانت موجودة، فمن المؤكد أن أهل بيرايوس الذين يحبون الظهور لن يخفوها، يجب أن يكون هناك شيء غريب هنا.” قال الشيخ ذو الرداء المزين بخيوط ذهبية بنبرة غاضبة وقلقة، “هؤلاء الأشرار من أهل بيرايوس، ماذا يريدون؟ هل يريدون تحدي مكانتنا نحن أهل سبارتا في الألعاب الأولمبية؟”

“يا مولاي الملك، ألم تكن دائمًا تتمنى أن تولي جميع الدول والمدن في منطقة البحر الأوسط الجنوبية اهتمامًا بألعاب أولمبيا؟ إن قدرتهم على إرسال أفضل الرياضيين للمشاركة تُثبت بالفعل أهمية هذه الألعاب في نظرهم، وهذا أمر جيد؛ فقد شهدت مدينة بيرايوس تطورًا اقتصاديًا سريعًا في السنوات الأخيرة، وربما أصبح لديهم القوة الاقتصادية الكافية لتدريب وجذب المواهب الخارجية، وهذا أيضًا جيد، فهو يمكن أن يثير روح التنافس لدى الدول والمدن الأخرى في هذا المجال، كما أنه يساعد على تحسين مستوى ألعاب أولمبيا في الدورة القادمة؛ وإلا فإننا نحن الإسبرطيين والكورينثيين نظل دائمًا الأبطال الوحيدون، وهو أمر ممل للغاية.” كان الرجل الوسيم الذي يجلس بجانب الشيخ ذي الثياب الفاخرة يتمتع بهيبة ووقار، وكان الرمح اللامع الموضوع بجانبه يدل على أنه ليس عاديًا، وكانت نظرته المتعالية تُظهر أنه لا يهتم بمخاوف والده.

“يا سلوبيج، لا تستهن بحلفائنا؛ لو كان أداؤهم متميزًا في مجال واحد فقط، لما تفاجأت بهذا القدر، لكن أداؤهم ممتاز للغاية. انظر إلى هذا الرجل الذي يقود عربة الحديد الداكن، فحتى لوجود عربة واحدة من هذا النوع، أجرؤ على القول إنه لا يوجد سوى ورشتين في كل منطقة البحر الأوسط الجنوبية قادرتان على تصنيعها، فمن أين حصل أهل بيرايوس على هذا الشيء؟ وانظر أيضًا إلى سائق العربة، فضربته القوية تلك دمرت مقود عربة الخشب والحديد الخاصة بالكورينثيين، ألا يكفي هذا القوة لتنبيهنا؟ انظر أيضًا إلى أدائهم في مسابقات المصارعة بالأمس، حيث تمكن ثلاثة منهم من هزيمة رياضيي مملكتي إيبيريا وسيفيلو والتأهل إلى الدور الثاني، وهو أمر كان من المستحيل تخيله في الماضي، لكنه يحدث الآن أمام أعيننا، ألا يكفي هذا لإثبات الأمر؟”

كان الرجل العجوز ذو الثياب الفاخرة أكثر حذرًا بكثير من ابنه، وكانت القضايا التي يفكر فيها أوسع وأعمق؛ فابنه، رغم كونه تلميذ القديس الحربي أرسطو وكفاءته في المهارات القتالية، إلا أنه لا يزال غير ناضج بما فيه الكفاية في مجال السياسة. إن الهيبة التي يظهرها سكان بيرايوس حاليًا لا تُهزم فقط الدول والمدن الأخرى، بل تشكل أيضًا تهديدًا مباشرًا لمكانة مملكة سبارتا في تحالف مدن كورينثوس؛ فكورينثوس في البحر وسبارتا على اليابسة، هذا التوازن في القوى استمر لسنوات عديدة في منطقة البحر الأوسط الجنوبي. لطالما حاول الإيبيريون تقويض مكانة مملكتهم، لكنهم لم ينجحوا أبدًا، والآن، مع الهجمات المجنونة من البرابرة، اضطروا إلى التوسل للحصول على مساعدتهم، دون أن يتوقعوا أن يُظهر سكان بيرايوس، الذين كانت صناعة الشحن والتجارة هي محرك اقتصادهم، قوتهم فجأة، وهو أمر صعب عليهم قبوله بالفعل.

أدت كلمات الرجل العجوز ذو الثياب الفاخرة إلى تخفيف غرور الرجل الوسيم، الذي بدأ يفكر في المعاني العميقة لكلمات والده. لا توجد بين بيرايوس وسبارتا أي مصالح خاصة متشابكة، بل على العكس، بسبب الخلاف مع مملكة الأقزام سيفيلو بسبب تدنيس معبد جيجانثيا، أصبحوا بحاجة إلى مملكة سبارتا في العديد من الجوانب. ففي تحالف مدن كورينثوس، سبارتا هي الأكثر نفوذًا بعد كورينثوس نفسها، وكانت علاقات بيرايوس متوترة مع كورينثوس بسبب التنافس. بالتأكيد لن تتسبب كورينثوس في إغضاب المدينتين الجنيتين اللتين لهما علاقات وثيقة مع مملكة سيفيلو ضمن تحالف مدن كورينثوس بسبب بيرايوس، مما يعني أن بيرايوس لا تمتلك القدرة على تحميل مملكة سيفيلو ضغطًا كبيرًا. لقد استمر هذا الوضع لفترة طويلة، خاصة وأن المسافة بين الطرفين كبيرة، ومن غير الواقعي ولا الممكن أن تشعل بيرايوس حربًا مع مملكة سيفيلو بسبب هذا الأمر.

كان سكان بيرايوس يأملون دائمًا في الحصول على فرصة للانسحاب بكرامة، لكن الأقزام العنيدين، لسبب ما، رفضوا التنازل، ويبدو أن أعضاء التحالف بما في ذلك سبارتا وكورينثوس ليس لديهم اهتمام كبير بحل الخلاف بين الطرفين، مما زاد من شعور سكان بيرايوس بالازدراء داخل التحالف.

“لكن يا أبي، ما الفائدة من تصرفات سكان بيرايوس هكذا؟ هل هو لإخضاع كورينثوس وتقويض هيبتها ونفوذها بين المدن الساحلية، وأن يصبحوا هم الحكام في خليج كورينثوس؟ أم لإظهار قوتهم البرية أمامنا نحن السبارتيين ومدن الدول الأخرى، ليُظهروا لنا أن قوتهم لا يمكن التقليل من شأنها؟”

أثارت تعابير التفكير على وجه سلوبيج رضا الشيخ ذو الثياب الفاخرة، فابنه لم يغرق تمامًا في قوته الشخصية؛ فالحكمة هي المفتاح الذي يقود المملكة نحو الازدهار، بينما القوة الشخصية ما هي إلا إضافة تزين الأمور فقط.
“لا يمكننا الجزم الآن، لكن إذا كان أهل بيرايوس يريدون فقط توسيع نفوذهم وتحسين صورتهم، فقد نجحوا بالفعل في ذلك؛ انظر إلى الاحترام والإعجاب الصادق الذي يظهره المندوبون تجاه أهل بيرايوس، أرى أن هذا المهرجان الأولمبي أصبح في الواقع مجرد مسرح لعرض إنجازات أهل بيرايوس، فهم الفائزون الأكبر بفضل استعدادهم المسبق، لكنني قلق من أن لديهم نوايا أخرى أكثر.” قال الشيخ ذو الثياب الفاخرة بقلق.
“أبي، ماذا تعتقد أنهم يمكن أن يفعلوا؟ هل يريد هذا الرجل المدعو أوما تحدي الآنسة هيلينا؟ إنه بذلك يسعى إلى الموت، فالآنسة هيلينا تتلقى توجيهات من معلمتها، وقوة سيف نهر بي تجعل حتى أنا لا أجرؤ على مجرد لمس حدته؛ يمكنني القول إن حتى معلمة الآنسة هيلينا، الآنسة كليبر، ربما لا تمتلك نفس مهاراتها في استخدام السيف، أنا واثق تمامًا من الآنسة هيلينا. أما بالنسبة لمقاتلي بيرايوس الذين تمكنوا بالصدفة من الوصول إلى الدور الثاني، فلننتظر حتى يتمكنوا من تجاوز المرحلة التالية؛ لا تعتقدوا أن امتلاككم لقوة قتالية كافٍ لفعل ما تشاؤون، فإذا لزم الأمر، أعتقد أن كايزرلون قد يتمكن من تعليمهم درسًا قاسيًا، وإذا كنت في مزاج سيء، فأنا أيضًا على استعداد لترك درس عميق لهم.”
شعر سلوبيج أن والده يبالغ في تقدير خصمه، فبدأت تعابير الغرور تظهر مرة أخرى على وجهه؛ ففي رياضة السباقات، لدى هيلينا دعم معلمتها والخيول السماوية في جبل أوليمبوس، ورغم أن الرجل الذي أمامه مغطى بالظلام وقوي أيضًا، إلا أنه لا يعتقد أنه قادر على تغيير المجد الذي ظل يخص الإسبرطيين على مر السنين، وفي الأحداث الرياضية التي تتعلق بكرامة المملكة بأكملها، لا يمكنه تحمل أن يُنقش اسم متسابقين من دول ومدن أخرى على التاج الذي لا يفقد إسبرطة بهيبته أبدًا.

بينما كان ملك سبارتا وابنه ينظران ببعض التناقض إلى عربات الحرب المصنوعة من الحديد الأسود وهي تتحرك بسرعة في الميدان وتسيطر بقوة على الموقف، كان كومر ورو ورفاقهم جالسين بهدوء في المدرجات يشاهدون المشهد من بعيد. دخل السباق مرحلته الأكثر حدة، حيث كان حصانان أبيضان يجران عربة فضية تتناوبان في الضغط على عربة الحديد الأسود التي كانت تتصدر السباق. من الواضح أن عربة الحديد الأسود، التي لم تمنحهم أي فرصة حتى الآن، ما زالت تسيطر بقوة على الموقف وتحافظ على تفوقها. مع تقلص المسافة المتبقية، تم تجاوز سائقي المدن الأخرى بعيدًا، ولم يتبق سوى ثلاث عربات تتنافس بشراسة. بدأت العربتان الفضيتان اللتان تحملان رسم علم مملكة سبارتا في بذل المزيد من الجهد، وبدأ السائقون أيضًا في توجيه أيديهم نحو الرماح الموجودة خلف لوحات العربة، وهي السلاح القياسي للسائقين. ووفقًا للقواعد، يُسمح باستخدام الرماح في رمي بعضها البعض أثناء السباق، وعلى الرغم من أن الهجوم المباشر على السائقين غير مسموح به، إلا أنه في حالة الحركة السريعة والشرسة، لا يعتبر رمي الرماح وإصابة السائقين مخالفة.