الفصل 015: الاختيار

بمجرد أن أنهى ألفريد كلامه، تقدم إلى الأمام مباشرة، وتبعه فورًا فرسان الهيكل بسرعة.
تبادل الثلاثة المتبقون نظرات، دون أن يعرف أحدهم ما يعنيه الآخرون في أعينهم، بينما ابتسم دوفان بهدوء قائلاً: “تفضلا أنتما أولاً، أنا شخص جبان، عندما أرى هذه التماثيل المخيفة، لا أعرف إن كنت سأخاف لدرجة عدم القدرة على النوم الليلة، لذا من الأفضل أن أكون في الخلف حيث الأمان.”
نظر نيكولاس إلى دوفان وابتسم ابتسامة جعلت دوفان يشعر بقشعريرة في جسده، ثم تقدم ببطء.
أما تاسيا، فقد عادت إلى برودتها المعتادة؛ لم تنظر حتى إلى دوفان وتوجهت مباشرة نحو المنحدر.
هز دوفان رأسه بعجز في الخلف، لكن لم يكن أمامه خيار سوى المضي قدمًا، فتسرع خطواته ليصل إلى جانب تاسيا، وبفضل توتره الشديد، هدأ قليلاً.
مع تقدمهم، أصبحت التماثيل على المنحدر أكثر غرابة، وعلى الرغم من أن دوفان لم يرغب في النظر إلى هذه الأشياء، إلا أنه في مثل هذه الظروف، إما أن تغمض عينيك أو سترى شيئًا ما.
كانت أشكال هذه التماثيل أكثر غرابة وقسوة، فمع تقدمهم من الممر الذي دخلوا منه، رأى دوفان تماثيلًا أكثر غرابة، مما جعله يشعر بالقشعريرة في قلبه.
في النهاية، لم يستطع أن يمنع نفسه من التفكير في أنه لو كانت هذه الأشياء حية، لكان المشهد مخيفًا للغاية.
واصلوا المسير لفترة أخرى، وعلى الرغم من أنهم قطعوا نصف المسافة تقريبًا وأصبحوا أقرب إلى المدينة القديمة في قاع الكهف، إلا أن أجواء المجموعة أصبحت أكثر كآبة، وفي مثل هذه الظروف، لم يتحدث أحد، كما لو أن أي كلمة قد تكسر هذا الصمت وتوقظ تلك التماثيل.
حتى ألفريد، الذي كان في المقدمة، وعلى الرغم من أنه كان يتحدث عن الخرافات، إلا أن دوفان رأى أن راحة يده التي كانت تمسك بمقبض السيف كانت تتصبب عرقًا بشكل خفيف.
توقفت المجموعة التي كانت تتقدم ببطء فجأة، ووصلت رائحة دم خفيفة من الأمام، فتوقف الأشخاص في المقدمة، وتبادل دوفان وتاسيا نظرات ثم تقدما بسرعة.
من خلال الحشد وبفضل الضوء فوقهم، رأى دوفان على المنحدر جثة مغطاة بالدماء، وقد غطى الدم الأرض الرمادية اللون بلون الدم، مما جعل تعبير وجه الجثة أكثر غرابة.

حول الجثة، كانت هناك أيضًا آثار معارك عديدة، وعدة تماثيل محطمة ملقاة على الأرض، ولا أحد يعرف ما الذي حدث بالضبط.
تغير لون وجه ألفريد قليلاً، وبعد أن نظر للحظات إلى الجثة أمامه، تنهد فجأة وقال: “إنهم من أكاديمية رولاند.”
نظر دوفان أيضًا إلى الجثة على الأرض، وتعرف عليها على الفور؛ كانت تلك الجثة لأحد الطالبين من أكاديمية رولاند اللذين نجيا من موت محقق أمام وحش الأخطبوط مؤخرًا، أما أورداس والاثنان الآخران، فلم يُرَ لهم أثر، ولا أحد يعرف إلى أين ذهبوا.
نظر ألفريد مرة أخرى إلى الجثة للحظات، ثم قال: “لم يمض وقت طويل على وفاة هذا الشخص، فالدم على الأرض لم يتجمد بعد، مما يعني أن الوقت لا يتجاوز ساعة واحدة، وبالنظر إلى آثار المعارك حولنا… هل من الممكن أن يكون أفراد أكاديمية رولاند هم من تسببوا في الفوضى؟”
تقدم دوفان وهز رأسه قائلاً: “هذا المكان ليس نقطة الوصول، ولا يمثل موقعًا مهمًا، حتى لو أراد أفرادهم التسبب في فوضى، فمن المرجح ألا يفعلوا ذلك هنا، ربما واجهوا حادثًا ما.”
نظر ألفريد إلى دوفان بتعجب وسأل: “حادث؟ أي حادث؟”
مرت نظرة دوفان على تلك التماثيل المحطمة على الأرض، وعلى الرغم من وجود فكرة في ذهنه، إلا أنه لم يجرؤ على التأكد في الحال، لكن نظرته انجذبت إلى أقرب تمثال إليه.
نظر ألفريد في الاتجاه الذي نظر إليه دوفان، وتغير لون وجهه فجأة، وهمس قائلاً: “هذا… هذا مستحيل…”
أخذ دوفان نفسًا عميقًا وقال: “ما الذي يمكن أن يكون مستحيلًا في هذا المكان؟ يا سيد ألفريد، لا تخدع نفسك، أتمنى فقط أن يكون أورداس قد تغلب على كل المشاكل القريبة، وإلا فإننا سنكون في خطر كبير هذه المرة.”
تغير لون وجه ألفريد مرة أخرى، والتفت لينظر إلى دوفان، ومرت نظرة خوف في عينيه، لكنه سرعان ما أخفى تعابيره، وأخذ نفسًا عميقًا وقال: “يجب أن نسرع الخطى، فأفراد أكاديمية رولاند أمامنا الآن، وإذا استولوا على كل المزايا، فحتى لو عدنا، لن نجد الشجاعة لمواجهة السيد أنتوني.”
أومأ دوفان برأسه قليلاً.
لكن في تلك اللحظة، سُمع صوت نيكولاس الذي كان صامتًا طوال الوقت وهو يتنهد قائلاً: “لقد فات الأوان، أخشى أننا لا نستطيع الهروب الآن!”

عندما سمع دو فان والآخرون كلمات القديس نيكولاس، شعروا في البداية ببعض الحيرة، لكن بعد لحظات، تغير لون وجه كل واحد منهم. سُمع صوت اهتزاز خفيف قادم من مكان قريب جدًا، ومرت عبر عيني دو فان نظرة دهشة سريعة، ثم ركز نظره على تمثال بجانبه. كان شكل ذلك التمثال لشخص ممزق إلى نصفين، وكان معظم رأسه المتلألئ كأنه ممتلئ بكرة جلدية ضخمة. عندما رآه دو فان في البداية، شعر بالاشمئزاز الفطري، لكنه لم يتوقع أن يتحرك التمثال قليلاً في تلك اللحظة. في لحظة واحدة، تذكر دو فان وصفًا رآه في كتب الكنيسة المقدسة، فتغير لون وجهه فجأة وهمس قائلاً: “كارثة الأرواح، إنها كارثة الأرواح!” نظر نيكولاس إلى دو فان وقال: “يا سيد دو فان، إن بصيرتك حقًا رائعة، فقد استطعت أن تكتشف جوهر كارثة الأرواح من النظرة الأولى، لكن بما أنك تعرفت على هذه الكارثة، فمن المؤكد أنك تعرف أيضًا كيفية التغلب عليها، أليس كذلك؟” أومأ دو فان برأسه قليلاً؛ فعلى الرغم من أن اسم كارثة الأرواح مشهور، إلا أنها في الواقع مجرد تشكيل سحري متقدم وضعه ساحر الأرواح، حيث تستمر الكائنات الروحية في النمو داخل هذا التشكيل السحري، ولا يملك من يلمسه سوى الهروب دون أي حل آخر. لكن في الوضع الحالي، إذا أرادوا الهروب… نظر دو فان إلى الجرف الذي يبلغ ارتفاعه مئات الأمتار على الأقل، ولم يكن لديه أي فكرة عن القفز منه، ثم نظر إلى المنحدر الشديد الانحدار الذي يجب عليهم عبوره، فشعر فجأة وكأن قلبه غرق في قاع الماء. بينما كانوا يتحدثون، بدأت التماثيل التي كانت تتحرك قليلاً في البداية تتقشر من سطحها لتكشف عن طبقة رقيقة من القشرة، وبدأت الكائنات الروحية المختبئة تحت تلك القشرة تخرج ببطء. على الرغم من أن الحاضرين كانوا جميعًا من أتباع الكنيسة المقدسة وكان لدى كل منهم بعض الوسائل لمواجهة الكائنات الروحية، إلا أنهم في هذه اللحظة، أمام هذا العدد الكبير من الكائنات الروحية، لم يعرفوا ماذا يفعلون. بدأت الكائنات الروحية المختلفة تتجه نحو دو فان والآخرين سواء سيرًا أو طيرانًا، لكن ربما بسبب استيقاظها حديثًا، لم تهاجمهم في البداية. عند رؤية هذا المشهد، ابتسم دو فان بمرارة وقال: “أعتقد الآن أنني أعرف ما الذي واجهه أولداس ورفاقه.” ابتسم الآخرون أيضًا بمرارة، فمواجهة الكائنات الروحية في ما يسمى بالقصر الإلهي، لا يعرفون ما إذا كان يجب اعتباره سوء حظ أم سخرية.

تقدم نيكولاس خطوة ببطء، وأشار بيده برفق، فانبعث ضوء مقدس من راحة يده، مما جعل هذا المنحدر الصغير مضيئًا للغاية. أصيبت عدة كائنات شبحية كانت قريبة بضوء المقدس، فأطلقت صرخات مروعة على الفور، وفي لحظة، ذابت أجسادها التي تشكلت حديثًا كما لو كانت شموعًا معرضة للحرارة.
يبدو أن الكائنات الشبحية المتبقية شعرت بتهديد ضوء المقدس، فتراجعت بسرعة، لكنها بسبب طبيعتها الشرسة، وعلى الرغم من تراجعها لمسافة معينة، إلا أنها لم تغادر، بل ظلت تحيط بدوفان والآخرين.
لكن بعد لحظات، اختفى ضوء المقدس في يد نيكولاس تدريجيًا، ومع اختفاء الضوء، تدافعت تلك الكائنات الشبحية مرة أخرى بسرعة، وكأنها على وشك الانقضاض على دوفان والآخرين وتمزيقهم إلى أشلاء.
ظهرت على وجه نيكولاس نظرة يأس، فأشار مرة أخرى، وهذه المرة انبعثت كرة دائرية من الضوء المقدس من راحة يده وتعلقت فوق رؤوس الجميع، وهذه الحركة هي تقنية ضوء المقدس للساحر الإلهي.
لكن قوة تقنية ضوء المقدس هذه لم تكن تضاهي الضوء المقدس النقي الذي أطلقه نيكولاس سابقًا، وعلى الرغم من أن الكائنات الشبحية كانت لا تزال تخشى هذا الضوء إلى حد ما، إلا أن خوفها لم يعد واضحًا كما كان من قبل.
نظر نيكولاس إلى المشهد أمامه، ثم تنهد بهدوء وقال: “أيها الجميع… يبدو أننا الآن وصلنا إلى لحظة يجب علينا فيها اتخاذ قرار.”
تنهد ألفريد وقال: “قرار؟ ما هو الخيار الذي يمكننا اتخاذه؟ إذا لم نتخلص من هؤلاء الوحوش أمامنا، فسنموت جميعًا، فما هو الخيار الآخر؟”
قال نيكولاس بهدوء: “هناك خيار… منذ أن جئت إلى هنا، كنت قد أعددت كل أنواع الاستعدادات، وحتى في مثل هذه الظروف، يمكنني التعامل مع الأمر بصعوبة، لكن للتعامل مع هذا الموقف… يجب علينا التضحية بشيء ما.”
عند قوله هذا، بدا وجه نيكولاس غريبًا بعض الشيء.
شعر دوفان بقلبه يخفق قليلاً، فتراجع بشكل لا إرادي عدة خطوات، وكاد يصل إلى حافة الجرف، ثم نظر مرة أخرى إلى وجه نيكولاس النقي، وفجأة لم يعد يفهم كيف يمكن لنيكولاس، الذي كان دائمًا غامضًا، أن يمتلك أي حل في مثل هذه الظروف.