الفصل 688: الانهيار

كان الإمبراطور في بداية عهد أسرة مينغ مجتهدًا في أداء واجباته، وعلى الرغم من أن تشو دي لم يكن يشارك في كل الأمور مثل والده تشو يوانزانغ، إلا أنه كان يحضر الاجتماعات اليومية تقريبًا دون تأخير، حتى في سنواته الأخيرة حيث كان يحتاج إلى مساعدة الخادمات، فكان يظهر دائمًا عند بوابة فنغتيان في الصباح الباكر. كان جو جاوتشي أقل قوة من جده ووالده، لكنه حاول حضور كل الاجتماعات اليومية خلال النصف الأول من حكمه، وكان يتغيب عنها فقط أحيانًا. لذلك، عندما تغيب الإمبراطور لمدة سبعة أو ثمانية أيام متتالية، قيل إنه مريض قليلاً، لكن لم يصدقه أحد، حتى الناس العاديون كانوا يتحدثون عن الأمر بكثرة.
في مساء ذلك اليوم، عاد يانغ جي بعد أن قضى اليوم في التجول إلى أمام باب منزله. عندما سمع من الخادم يانغ زونغ أن والده لم يعد بعد، تجعد جبينه، ولم ينزل من العربة، بل أمر يانغ زونغ قائلاً: “ادخل وأخبره، سأذهب بنفسي لاستقباله عند بوابة تشانغآن اليسرى. في مثل هذه اللحظات الحرجة، لا يمكن أن يحدث للسيد أي مكروه.”
عندما رأى يانغ زونغ أن يانغ جي أعطى الأوامر دون أن يلتفت وأمر السائق بالانطلاق، توقف في مكانه مذهولًا، حتى اختفى يانغ جي تمامًا، ثم جمع يديه وتلفظ بصلاة، ثم ركض ليخبر السيدة الرئيسية في المنزل، وكان سعيدًا ومرتاحًا في قلبه. منذ وصوله إلى العاصمة، كان الابن الأكبر يقضي وقته في الخارج كثيرًا، لكنه لم يعد يتصرف بعدوانية كما في السابق، والآن يهتم بوالده أيضًا، وهذا حقًا نعمة عظيمة لا يمكن استبدالها بشيء.
لكن يانغ جي لم يهتم بما يعتقده الآخرون عنه. في الأيام الأولى لوصوله إلى العاصمة، كان يعتقد أن والده وزير موثوق به لدى الإمبراطور، وبالتالي يمكنه التصرف بتهور في الطرق، لكن عندما التقى ببعض الشبان المناسبين، تجاهلوه! حتى الآن، بعد تولي الإمبراطور الجديد العرش، تمت ترقية والده فجأة، أولاً إلى منصب نائب وزير الطقوس من الدرجة الثالثة، ثم إلى منصب مستشار الأمير من الدرجة الثانية، وأصبح يتصرف بثقة في الخارج، وهكذا بدأ يشعر بطعم الحياة الحقيقية لأمير من عائلة نبيلة.
لكن إذا كان الأمر كما يقوله الناس في الخارج، ألن تنتهي هذه الأيام الجيدة التي تحققت بصعوبة؟
تقع بوابة تشانغآن اليسرى شرق بوابة دامينغ، وتتميز بجدران حمراء وأسقف صفراء، وثلاثة أبراج للبوابة، ويجب على جميع المسؤولين المدنيين والعسكريين النزول من عرباتهم والمشي عند دخولهم القصر. في هذا الوقت، كان وقت انتهاء الدوام، وبدأ المسؤولون الذين يرتدون ملابسهم الرسمية الكاملة يخرجون تدريجيًا، بعضهم يركبون الخيل، وبعضهم البغال، وبعضهم يركبون العربات… وبدأ عدد الخدم من مختلف الفئات الذين ينتظرون على جانب شارع تشانغآن يقل تدريجيًا.

جلس يانغ جي في العربة لفترة طويلة، ولم يستطع أخيرًا كبح صبره فقفز منها وبدأ يترجل ذهابًا وإيابًا أمامها. وبينما كان يسير حتى شعر بالدوار، رأى أخيرًا شخصية مألوفة تخرج من الداخل، فتوجه نحوها بسرعة قائلًا: “أبي!”
بعد أن جلس طوال اليوم وسلك الطريق من القصر الملكي مباشرة، شعر يانغ شيتشي بأن ساقيه كأنهما مملوءتان بالرصاص؛ لولا أن خادمًا صغيرًا كان يساعده، لكان من الصعب عليه الوصول إلى هنا. عند سماع هذا النداء، تعرف أخيرًا على ابنه القريب، ففوجئ كثيرًا. وبعد أن تجاوز عتبة الباب المصنوعة من اليشم الأبيض وخرج من بوابة تشانغآن اليسرى، لوّح بيده للخادم الصغير، ثم أمسك بيد يانغ جي الممدودة وتوجه ببطء نحو العربة.
“كيف جئت؟”
“أبي، ألست قلقًا عليك؟” ساعد يانغ جي والده بحنان ليصعد إلى العربة، ثم تسلق هو أيضًا إليها وأغلق ستارة العربة على الفور. عندما رأى يانغ شيتشي جالسًا هناك يغمض عينيه يستريح دون أن ينطق بكلمة، أخرج على الفور قطعة قماش نظيفة وناعمة مغطاة بالثلج من دلو خشبي قريب ومدّها إليه، وقال: “هناك الكثير من الشائعات في الخارج هذه الأيام، كل شيء ممكن! حتى هناك من يقول… يقولون إنكم أنتم والآخرين مثل هوانغ زيتشنغ وتشي تاي في الماضي!”
خفض صوته فجأة إلى الحد الأدنى، دون أن يلاحظ تعبير وجه يانغ شيتشي: “أبي، ليس الأمر أنني أتحدث كثيرًا، لكن الوضع الحالي يشبه إلى حد كبير فترة جيانوين، أليس كذلك؟ الأمير الوريث شاب، وهناك أمراء في الخارج يراقبونه بشغف…”
“اصمت! هل تعتقد أنك تستطيع التدخل في مثل هذه الأمور الكبيرة؟” غضب يانغ شيتشي وفوجئ، فأوقف ابنه الذي كان يريد الاستمرار في الكلام، وكان وجهه الذي نادرًا ما يظهر عليه الغضب متوترًا تمامًا، “لا تخرج مرة أخرى في هذه الأيام، ابقَ في المنزل بصمت! ماذا تعرف أنت عن الشؤون الكبيرة في البلاط، تستخدم الماضي كمثال عشوائيًا؟ بما أنك تعلم أن هناك الكثير من الشائعات، يجب أن تعرف أنه إذا تم الإمساك بك في هذا الوقت، فلن يستطيع أحد إنقاذك!”
تلاشت حماسته تمامًا بسبب هذه الكلمات الباردة، فشعر يانغ جي بالاستياء، لكن والده كان له سلطة كبيرة على مر السنين، فلم يجرؤ على قول المزيد، واستمر في التفكير في نفسه. عندما وصلوا إلى باب المنزل، وبينما كان يساعد يانغ شيتشي على النزول من العربة، سمع صوت خطوات الخيل السريعة من خلف الزقاق.
“يا سيد يانغ!”
جاء الحصان وهو يحمل شخصًا بسرعة كبيرة، وقبل أن يتوقف، قفز خادم من على ظهره. ركض نحوهم خطوات سريعة، وانحنى أمام يانغ شيتشي باحترام، ثم قال بتواضع: “لدى الإمبراطور أمر بدعوتك إلى قصر تشيانتشينغ للمقابلة!”

على الرغم من أنها مجرد جملة قصيرة، إلا أن يانغ شيتشي شعر بصدمة شديدة في قلبه. بعد الاستجابة، لم يحتاج حتى إلى مساعدة يانغ جي ليصعد إلى العربة؛ فقد تمكن بمفرده من الصعود. عندما نظر إلى يانغ جي الذي كان يريد متابعته، أمره بصوت جاد قائلاً: “ابقَ في المنزل مع أمك، ولا تخرج. يانغ زونغ، راقبه جيداً؛ إذا خرج خطوة واحدة، سأحاسبك أنت!”
وصلوا مرة أخرى إلى بوابة تشانغآن اليسرى في طريق العودة، وكان الظلام قد حل تماماً. ساعد الخصيان الصغيران اللذان كانا ينتظران هناك يانغ شيتشي على النزول من العربة، ثم حملاه من كل جانب ودخلا به إلى الداخل. فبعد كل شيء، كان يانغ شيتشي قد تجاوز الستين من عمره، وبناءً على طريقة مشيه، كان سيستغرق منه الوصول من بوابة تشانغآن اليسرى إلى بوابة وومن حوالي ربع ساعة، ولا يُعرف متى سيصل إلى قصر تشيانتشينغ. في تلك اللحظة، وبينما كان الرجلان يحملانه بسرعة، وهو لا يحتاج إلى بذل جهد، لم يستطع إلا أن يفكر في أوضاع قصر تشيانتشينغ.
هل استيقظ الإمبراطور بالفعل ويستعد ليطلب منهم صياغة وصيته؟ أم أن الإمبراطور قد توفي ودعته الإمبراطورة تشانغ لترتيب الأمور الأخيرة؟ أم أن أطباء القصر نجحوا أخيراً في استخدام مهاراتهم العلاجية لإنقاذ حياة الإمبراطور؟
ظل مضطرباً حتى حملوه إلى آخر درجة أمام قصر تشيانتشينغ، حينها فقط تخلى عن كل أفكاره المشوشة. بمساعدة الآخرين، دخل الغرفة بثقة، فرأى أن جميع أعضاء المجلس قد اجتمعوا، سواء كان يانغ رونغ جين يوزي الذي يبتسم دائماً، أو دو زهين الذي يظل صامتاً دائماً، أو هوانغ هواي الذي أصبح لون وجهه شاحباً بسبب سنوات السجن، كانوا جميعاً جالسين بشكل مستقيم، وكانت تعابير وجوههم كلها قاتمة. بالإضافة إلى ذلك، كان جيان يي وشيا يوانجي حاضرين أيضاً، وكلاهما كان قلقاً للغاية. عند رؤية هذا المشهد، لم يكن أمامه خيار سوى الجلوس والانتظار.
“سادتي، الإمبراطور يستدعيكم!”
عند سماع كلمة “الاستدعاء”، نهض كل من الشيوخ البارزين الجالسين بثبات، وعندما رأوا أن من ينقل الأمر هو ليو يونغتشنغ، ارتفع قلقهم. وفقاً للترتيب المعتاد، دخل جيان يي وشيا يوانجي أولاً، ثم يانغ شيتشي، بعدهم هوانغ هواي، ثم يانغ رونغ جين يوزي، وأخيراً دو زهين. عندما كان دو زهين في النهاية، سمع هوانغ هواي يسعل مرتين بشكل لا يمكن كبحه، ورأى ظهره منحنياً بعض الشيء، فتنهد في قلبه بعمق.
قضى هوانغ هواي عشر سنوات في سجون حرس الجينيوي، ورغم أن الإمبراطور يثق به الآن، إلا أن صحته تحتاج إلى تدريجياً. فإذا حدث للإمبراطور أي مكروه، فهل سيتذكر الحاكم الجديد تلك السنوات التي قضاها في السجن؟

ساعدت الإمبراطورة زهانغ بنفسها تشو جاوتشي على الجلوس بشكل مستقيم، ثم أمرت الخادمات بوضع وسادتين ناعمتين خلف خصره. عندما رأت وجهه شاحبًا ومغطى بالعرق، شعرت بألم في قلبها لكنها لم تستطع إظهار ذلك على وجهها. عندما رأت الناس يدخلون الغرفة لتقديم التحية، اضطرت إلى أن تأمر نيابة عن زوجها بالنهوض، وعندما نهض الجميع، قالت بصوت عالٍ: “يا جلالة الإمبراطور، لقد حضر الجميع.”

كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها تشو جاوتشي الوزراء منذ مرضه منذ عشرة أيام. كان يكون في حالة غيبوبة أو يستيقظ من حين لآخر، وغالبًا ما كان لا يستطيع قول سوى بضع كلمات قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى، وكان الأطباء الإمبراطوريون يخدمونه ليلًا ونهارًا في قصر تشيانتشينغ. في وقت سابق، استيقظ لفترة طويلة، لكنه تحدث مع الإمبراطورة زهانغ فقط، ثم استمع إلى نصيحتها واستدعى تشو نينغ، لكنه فقد وعيه مرة أخرى دون أن يراه. الآن، حتى بدون النظر إلى تعابير الأطباء الإمبراطوريين الحذرة، كان قد عرف بالفعل الحقيقة التي لا يجرؤون على الإفصاح عنها.

لسنوات عديدة، كان يتطلع دائمًا إلى التخلص من موقع وريث العرش المحرج هذا، على الأقل لعدم قضاء كل يوم في خوف شديد، لكن هذه الأيام الجيدة لم تدم سوى نصف عام تقريبًا، وقد وصل بالفعل إلى نهايتها. عاش جده حتى سن السبعين، ووالده أيضًا حتى ما بعد الستين، بينما هو لم يبلغ الخمسين بعد! عندما فكر في طموحاته خلال هذا النصف عام، وفي تصرفاته المتهورة خلال هذه الفترة، عض على أسنانه بقوة.

“يا جلالة الإمبراطور.”

لم يستعد تشو جاوتشي وعيه إلا عندما سمع صوت الإمبراطورة زهانغ مرة أخرى بجانبه. نظر إلى الحاضرين الذين تم استدعاؤهم هذه المرة، ثم قال كلمة بكلمة: “لقد استدعيتكم اليوم من أجل ترتيباتي بعد وفاتي. بعد أن يصوغ الوزير يانغ المرسوم، إذا لم يعد وريث العرش عندما أمرض بشدة، فيجب أن تسير الأمور وفقًا للطقوس المعتادة، ولا يجب الكشف عن الحقيقة للآخرين. يجب على الوزراء تحضير مقترحات بشأن جميع شؤون البلاط، وتترك للإمبراطورة لتقرر بشأنها. وعندما يعود وريث العرش، يجب عليكم خدمته كما كنتم تخدمونني!”

بعد أن أنهى هذه الكلمات بصعوبة، شعر تشو جاوتشي مرة أخرى بضيق في التنفس، وكاد يسقط. رأت الإمبراطورة زهانغ الوضع خطيرًا، فأشارت على على ستي كوان بسرعة. في تلك اللحظة، لم يعد ستي كوان يهتم بأي شيء آخر، فعض على أسنانه ووضع إبرًا في نقاط البايهوي والجوكوي والشينكوي لدى الإمبراطور، ثم وضع إبرًا في نقاط تشونغوان وزوسانلي. عندما فتح الإمبراطور عينيه أخيرًا، تراجع ستي كوان وهو يتصبب عرقًا.

“يا وزير يانغ، صوغ المرسوم!”

على الرغم من وجود عالمين يحملان لقب يانغ في الديوان، إلا أن الجميع كانوا يعرفون أن الإمبراطور يقصد يانغ شيتشي. ففي سنواته الأخيرة، كان تشو دي يفضل يانغ رونغ، وكان يناديه دائمًا أمام الجميع بلقب “العالم يانغ” دون ذكر اسمه، واستمر تشو غاوتشي في استخدام هذا اللقب أيضًا، لكن عند التعامل مع القرارات الكبيرة أو صياغة المراسيم، كان يانغ شيتشي هو من يكتب نيابة عنه. في تلك اللحظة، رأى اثنين من الخصيان يحملان طاولة مزينة إلى أمامه، ثم سرعان ما قدموا له أدوات الكتابة الأربعة، وبقوا بجانبه لطحن الحبر، فلم يجرؤ يانغ شيتشي على التردد، فانحنى في تحية ثم جلس.

مقارنةً بتشو دي الذي كان يتحدث كثيرًا ويكتب قليلًا في أيامه الأخيرة، كان تشو غاوتشي، رغم محاولته الصعبة للحفاظ على قوته، يكتب بتفصيل شديد كل كلمة وجملة. كان يانغ شيتشي يسجل ما يقوله ويُعدّله في الوقت نفسه، وبعد أن انتهى تشو غاوتشي من الكلام، كانت مسودته جاهزة، فبدأ يكتب بسرعة وكأنه مدفوع بقوة خارقة. وبما أنه كان أديبًا ذا بلاغة رفيعة، أنهى صياغة المرسوم الأخير في وقت قصير، وقرأه مرتين من البداية إلى النهاية، وعندما لم يجد أي خطأ، سلمه إلى فان هونغ، نائب مراقب الطقوس الذي كان ينتظر بجانبه.

“أنا، الذي لا أملك فضيلة كافية لتولي ميراث أسلافي العظام، أحكم البلاد لمدة تزيد قليلاً عن عام، ومن ناحية، لم تبتعد مقبرة والدي الإمبراطور تايزونغ بعد، فيشغلني الحزن الشديد، ومن ناحية أخرى، لم تتعافَ البلاد من الأزمات في الشمال والجنوب، فيشغلني القلق ليلًا ونهارًا. ثم أصبت بمرض فجأة، ووصلت حالتي إلى اليأس. إن الموت والحياة أمران طبيعيان يوميًا، والحكماء السابقون سلكوا نفس الطريق، فلا داعي للحزن الشديد. لكن يجب أن يكون هناك حاكم للدولة والشعب، فالابن الأكبر، ولي العهد، يتمتع بالرحمة والبر والذكاء والفضيلة، وكان الإمبراطور السابق يتطلع دائمًا إلى موهبته العظيمة، ويحترمه الشعب جميعًا، لذا يجب أن يتولى العرش فورًا لخدمة الآلهة ورعاية الشعب الكثير.

لقد مضى وقت طويل منذ أن توليت الحكم، ولم تصل نعمتي الضئيلة إلى الشعب، ولا أرغب في إثقال كاهل المقبرة بمزيد من العبء. يجب أن تكون الأنظمة متواضعة، ويجب تقليص مدة الحداد من أيام إلى أشهر، ويجب على الجميع في الداخل والخارج التوقف عن ارتداء الملابس السوداء بعد 27 يومًا، دون حظر على الزواج أو الموسيقى. يجب على الأمراء في الخارج الذين يشكلون حماية للبلاد ألا يغادروا بلادهم بشكل متكرر، كما يجب على القادة العسكريين والمسؤولين الكبار والصغار في الجيش والمدنيين عدم ترك مناصبهم دون إذن. يُسمح بالبكاء على الميت في مكان الإقامة لمدة ثلاثة أيام، دون الحاجة إلى الذهاب إلى العاصمة لتقديم التعازي. يجب الالتزام بنظام الحداد لوالدي الإمبراطور تايزونغ وفقًا للأوامر الصادرة في أغسطس من العام الماضي.

آه، إن عبء تقديم الإمدادات من الشمال والجنوب يثقل كاهل الجيش والشعب في كل مكان، وكان الجميع يعتمدون على نانجينغ، وهذا أيضًا ما كان في قلبي دائمًا. يجب على الشعب والمواطنين أن يتبعوا الإرادة الجماعية، ويجب على جميع المسؤولين في الداخل والخارج، سواء في الجيش أو المدنيين، أن يكونوا مخلصين ومتفانين في مساعدة الحاكم الجديد، لضمان استقرار بلادنا وراحة شعبنا، ولا أشعر بأي ندم. يجب نشر هذا المرسوم في الداخل والخارج حتى يعلم الجميع به.”

بعد أن بذل جهدًا كبيرًا لقراءة هذا المرسوم الأخير، أومأ تشو غاوتشي برأسه بصعوبة. وهو ينظر إلى شعلة الشمعة المتأرجحة في الغرفة، شعر بأن رؤيته تصبح ضبابية مرة أخرى، واختفت الأصوات من حوله. بذل كل ما في وسعه ليمد يده اليمنى نحو الإمبراطورة زانغ، لكن قبل أن تمسك تلك اليد المألوفة به، فقد آخر قطرة من وعيه.

في خضم الحزن الشديد في قصر تشيانتشينغ، لم تكن تشو نينغ موجودة في قصر كوننينغ. رغم أنها وعدت الإمبراطورة تشانغ، إلا أنها لم تكن تنوي فرض أي سلطة في هذا المكان الذي قد يصبح جزءًا من حريم الإمبراطور السابق. لكن الأخبار التي وصلت للتو كانت استثنائية، وحتى لو أرادت تجاهل الأمر، لم تستطع تجاهل مثل هذه الأحداث.

مقارنةً بتشو يوانزانغ وتشو دي، لم يكن لدى تشو غاوتشي الكثير من الجواري، ومعظمهن كن من النساء اللواتي كن في القصر الشرقي سابقًا. من بينهن، كانت الجواري في قصر تشانغنينغ، مقر القصور الستة الشرقية، ومن بينهن الجواري التابعات للجواري النبيلة غوو، التي لم تكن مرتبتها تأتي إلا بعد الإمبراطورة، كما أنجبت ثلاثة أبناء، وكانت حفيدة لوريث العرش، وهو ما يجعلها أفضل بكثير من باقي الجواري.

كان قصر تشانغنينغ يتكون من فناءين، وفي تلك اللحظة كانت جميع الخادمات والخصيان يقفون تحت الجدار الحجري في الفناء الأول، ولا أحد منهم يجرؤ حتى على أخذ نفس عميق. في السابق، عندما كانت الجواري النبيلة غوو محبوبة، كانوا يدخلون ويخرجون برؤوس مرفوعة، لكن منذ أن أغمي على الإمبراطور هناك وتم نقله، وتم إغلاق جميع القصور الستة، أدركوا أن الأوضاع قد تغيرت، وحتى لو كانت سيدتهم ذات مكانة رفيعة وعائلتها مرموقة، فإن الأمور ستكون صعبة للغاية.

عندما رأت تشو نينغ الجواري النبيلة غوو واقفة هناك بوجه شاحب، لم تستطع إلا أن تعبس. لم تلتفت لترى الخادمتين التابعتين للإمبراطورة تشانغ، بل سألت ببرود: “يا جواري النبيلة غوو، هل أنتِ من أثارتِ المشكلة مع وانغ جييو؟”

“إذا قالت الأميرة ذلك، فهكذا هو الأمر، ليس لدي ما أدافع عنه.” نظرًا لأن جميع القصور كانت في حداد على الإمبراطور السابق، كانت الجواري النبيلة غوو ترتدي ملابس بسيطة للغاية، وكانت ترتدي فقط تاجًا من الزهور الصوفية. في تلك اللحظة، كانت تشد يديها بقوة، وبعد فترة طويلة تمكنت أخيرًا من قول كلمة واحدة: “إغلاق القصور الستة الشرقية والغربية كان بأمر من الإمبراطورة، لا أستطيع ولا أجرؤ على قول أي شيء، لكن بما أننا جميعًا جواري في القصور، فمن الطبيعي أن نريد معرفة حال الإمبراطور الآن. علاوة على ذلك…”

رفعت رأسها فجأة، وعيناها المليئتان بالغضب تحدقان في تشو نينغ: “بعد وفاة الإمبراطورة الرحيمة، تولت الجواري النبيلة تشانغ وغوو إدارة شؤون القصور، ثم مرض الإمبراطور السابق بشدة، ولم يكن هناك جواري نبيلات في القصر، لذلك خدمت الأميرة لفترة في الجناح الغربي لقصر تشيانتشينغ؛ الآن، رغم أنني مذنبة، إلا أن هناك الجواري النبيلة وانغ وتشاو، اللتين تم تعيينهما إمبراطورات في نفس اليوم، الإمبراطورة لا تثق بي، ولا تثق بهن أيضًا، فلماذا تفضل تكليف الأميرة، وهي شخص خارجي، بهذه المهمة الكبيرة؟”

حتى لو لم تكن راغبة في تحمل هذه المسؤولية الصعبة، إلا أن تعرضها للتوبيخ الشديد من قبل الأميرة غوو جعلها بالطبع لا تستطيع التغاضي عن الأمر، فابتسمت بسخرية وقالت: “إن كلام الأميرة غووو الذي يمكن الوثوق به يبدو فعلاً غريباً. بما أنها تم تعيينها كأميرة في نفس يوم التتويج مع الإمبراطورة، فيجب عليها أن تتذكر واجبات المرأة وأخلاقياتها. الإمبراطور مريض منذ أيام عديدة، وقد نصحته الإمبراطورة، فهل نصحتِه أنتِ؟ وهل نصحتِ النساء الأخريات؟ والآن بعد أن وصل الأمر إلى هذا الحد، كيف يمكن للإمبراطورة أن تثق بكن؟ الآن حالة الإمبراطور لم تتحسن بعد، وهناك مخاوف داخلية وخارجية، والإمبراطورة مشغولة بإدارة شؤون الدولة ولا تملك وقتاً للتعامل معكن، لذا لا بد من أن أتدخل أنا، الغريبة هنا.”
“أنتِ…”
لم تكن الأميرة غووو تعرف جو نينغ جيداً، فقد سمعت عنها في القصر الشرقي من حين لآخر أن جو دي كان يحبها كثيراً، وعندما مرض جو دي، كانت هي من تعتني به في الجناح الغربي لقصر تشيان تشينغ وتدير القصور الستة. لم تختبر أبداً هيبة هذه السيدة من العائلة المالكة، والآن وجدت نفسها عاجزة عن الكلام. عضت بأظافرها كف يدها بقوة حتى استعادت قدرتها على الكلام.
“لقد أخطأتُ في كلامي. الآن لا يمكننا جميعاً مغادرة القصر، فهل يمكنكِ أن تخبري الإمبراطور بحالته الصحية؟”
“حالة الإمبراطور الصحية تحت رعاية مستشفى الإمبراطورية الآن. أميرة غووو، في هذه الظروف، يجب عليكِ أن تفكري جيداً. أنتِ امرأة من عائلة عسكرية عريقة، ولستِ امرأة عادية، فلا تفعلي مثل هذه الأمور المخزية مرة أخرى، يجب أن تتذكري أن لديكِ أمراء تنغ وليانغ ووي!”
نظرت جو نينغ إلى وجنتي الأميرة غووو الشاحبتين وحدقتيها المتوردتين، وأدركت أن الأميرة غووو قد فهمت تلميحاتها، فاستدارت وخرجت، وعند الباب أمرت قائلة: “دعوا أربع خادمات واثنين من الخصيان في قصر تشانغ نينغ، ويجب حبس البقية في الغرفتين الشمالية والجنوبية بشكل صارم، ولا يسمح لهم بالخروج دون أمر.”
نزلت الدرج بسرعة، وسمعت صرخة حزن عميقة من داخل القصر. على الرغم من شعورها بالضيق، إلا أنها لم تتوقف، حتى دخلت بوابة جينغ هي في الجانب الشرقي من قصر كون نينغ ذات السقف المنخفض، حيث استعادت قليلاً من روحها. كان من المفترض أن تعود مباشرة إلى قصر كون نينغ، لكن لسبب غامض، أرادت زيارة قصر تشيان تشينغ، فأوصت اثنتين من الخادمات بأخذ اثنين من الخصيان فقط، وخرجت من بوابة جينغ هي متجهة ببطء نحو قصر تشيان تشينغ. عندما وصلت إلى الجانب الشرقي من بوابة تشيان تشينغ، رأت مجموعة من المسؤولين الخارجين، فتوقفت وعدت أعدادهم في صمت.
سبعة أشخاص… هناك سبعة أشخاص!

أمضت تشو نينغ سنوات عديدة في العاصمة، وكانت على دراية تامة بالأوساط الحكومية؛ فبمجرد أن عدت الأشخاص وتذكرت ألوان ملابسهم، استطاعت أن تخمّن تقريبًا من هم هؤلاء المسؤولون. وقفت في مكانها صامتة لفترة، ثم تخلت عن فكرة مقابلة الإمبراطورة زانغ، واستدارت دون أن تلتفت وعادت إلى الداخل. عندما عادت إلى قصر كونينغ، دخلت الغرفة الداخلية ووجدت أن الخادمتين لم يعدّا بعد، فشعرت بالدهشة، فتوجهت إلى خلف الستائر لوضع البخور. وبينما كانت على وشك الخروج، سمعت همسات شخصين من الخارج:
“يا للأسف، تركت وانغ جييو من قصر شيانيانغ رسالة انتحار. لم تفهم الوضع العام وأثارت كل هذا الضجيج، والآن الأمور أصبحت أسوأ.”
عند سماع همسات الخادمة لو، هزت الخادمة لي رأسها دون أن تأبه، وعندما لم ترَ أحدًا حولها، تنهدت بهدوء قائلة: “لا عجب من وانغ جييو؛ الموت مصيرها سواء ماتت الآن أو في المستقبل. لم تكن لديها أطفال أصلاً، فكيف يمكنها النجاة بعد تسببها في مثل هذه الكارثة؟ حتى لو كانت الإمبراطورة غوو لديها ثلاثة أبناء، فمن المحتمل أن تدرك الآن خطورة وضعها. لو لم يكن لديها ثلاثة أبناء، لكان من الطبيعي أن تُدفن معه!”
في تلك اللحظة، شعرت تشو نينغ بقلبها يخفق بشدة، ثم أخذت نفسًا عميقًا. كانت تتذكر بالطبع رعب وانغ جييو عندما زارت قصر شيانيانغ مؤخرًا، لكنها لم تتوقع أن تصل إلى طريق الموت بهذه السرعة. دُفن أكثر من أربعين شخصًا مع الإمبراطور هونغ وو، وأكثر من ثلاثين شخصًا مع الإمبراطور يونغله، فإذا مات الإمبراطور الحالي، كم عدد الأشخاص الذين سيُدفنون معه؟ حتى لو كانت الإمبراطورة غوو لديها ثلاثة أبناء، ألن يكون من السهل أن تُدفن طواعية في ذلك الوقت؟ في مثل هذه الظروف، كل ما تأمله هو أن تدرك الإمبراطورة غوو واقعها حقًا.